ミレッタが朝食の後片付けをする間、セリスとナーシャが次にするのは洗濯だ。

雲一つない快晴だったので、服だけではなくシーツやら細かいものまで全て洗ってしまおうという話になったのだが。

「一応聞くけど、セリスって洗濯もできるんだよな？」

「はい。家事の一通りは出來ます。ただ男のものは扱ったことがなくて……その、下著も洗うのでしょうか？」

「流石にそれはない！　基本洗濯はあたしたちの仕事だけど、そればっかりはあいつら自分でするってさ」

流石に人でも嫁でも母でもない異に下著を洗わせるのは気が引けるらしく、その辺りはきちっと線引しているんだとか。

仕事と割り切ればできるだろうと思っていたセリスだったが、ホッと安堵する。

団員たちには各々自室があり、もちろんセリスたちが勝手にることは許されていないので、朝食のときにベッドシーツを取ってくるようにとナーシャが指示をしたのが約三十分前だ。

寄宿舎の裏手で洗濯は行うらしいのだが、朝食の後に団員自らが持ってきてくれるらしい。

寄宿舎には二十人程度が暮らしているので洗濯を運ぶだけでも大変だろう、と考えていたセリスにはありがたい話だった。

「ここに洗濯をれてもらうんだ」

「なるほど。分かりました！」

寄宿舎の裏手につくと、大きな網目狀の籠(かご)を指差して教えてくれるナーシャ。

この籠(かご)に指定した時間にれてくれたものを洗い、干すらしい。

干し竿が十本以上並んでおり、風の通りを考えてか高さもまちまちだ。

セリスはナーシャの話を聞きつつキョロキョロと辺りを見渡していると、一斉に団員たちがやってきたのだった。

「「洗濯よろしくお願いします！！」」

「おー！　いい心掛けだな！」

「皆さんありがとうございます」

運んできてくれた団員たちにお禮を言いつつ、籠(かご)が満タンになっていくのを見つめていくセリス。

これは時間がかかりそうだから頑張らないと、と意気込んでいると、一人の団員がおもむろに服をぎだしたのに目を見開いた。

「悪い！　今著てたのも洗ってくれ！　これ一昨日から著てたやつだったわ」

「おい不潔だぞー！　さっさと籠(かご)れろよな！」

（えっ、ナーシャは平気なの……！？)

上半に何も纏わない団員の姿に、全く狼狽えないナーシャは、おそらくこういう景に慣れているのだろう。

再三だがセリスは男との関わりが殆どなかったので、上半だけとはいえなんて見たことがなかった。

咄嗟に顔を両手で覆う。セリスには刺激が強すぎたのである。

そんなセリスの反応に気が付いたのは、第四騎士団で一番好きのハーディンだった。

「セリスちゃんは純粋なんだね……。照れているのかい？」

「すみません。不慣れなもので……仕事はちゃんとしますので……今はその……刺激が強くて顔が上げられませんが」

「聞いたかナーシャ！！　これだよ！！　の子って言ったらこれ──ブホォ！！！」

「黙れハーディン！！！　あたしだって初めはこうだったわ！！」

（ナーシャも照れていたのね……？　ってことは、やっぱり慣れが一番大事なのね……ふむ)

ナーシャとハーディンが言い合い（ナーシャは毆っているが）の聲を聞きながら、セリスは一人うんうんと頷いていた。

他の団員たちがセリスに、これがの子だぁ……というような目を、ナーシャとハーディンには生溫かい目を向けていたことは言うまでもない。

洗濯を全て洗い終わったセリスたちは、次は大量にある濡れた服やシーツを干すべく立ち上がる。

しかしそんなとき、一人の若い団員がこちらに向かって走ってきては、ナーシャの前で立ち止まった。

「街から食材が屆いたからミレッタさんが手伝ってほしいって！　僕は直ぐに仕事に戻るから頼むね！　ちゃんと伝えたからね！」

「あっ、ああ！　ありがとなー！」

すぐさま踵(きびす)を返して走っていく若い団員にナーシャは手をひらひらと振ると、セリスの方にを向けてからパン！　と顔の前で手を合わせた。

「すまんセリス！　干すの任せて良いか？　あたしも終わったら手伝いに來るから！」

「もちろんです。お任せください」

「恩に著る！　それじゃあっ！」

寄宿舎で提供する食事の食材は、定期的に街から馬車で運ばれてくる。第四騎士団から一番近い街は『ソボルプ』と言って、基本的にはそこから新鮮な野菜や果、や魚に小麥なんかが送られてくるわけだ。

悪評高い第四騎士団とはいえ、國の管轄する機関なので、食材の確保には困らなかった。

買い出しにいかなくても良いのは大変ありがたいのだが、人數はもちろんのこと、騎士たちは大食いが多いので積み荷を降ろすのに一人では到底無理だった。

ミレッタはそこそこ力持ちだったが、いつもナーシャか団員たちに手伝ってもらってやっとの量だったのだ。

セリスはナーシャからこのことは聞いていたので、そりゃあ自分ではなくナーシャが選ばれるだろうと思った。

ナーシャが一般的なとは比べにならないくらいの怪力ということはさておき、セリスはそれ程力も力もなかったからである。

厳に言うと使用人として働く一般程度の力と力は持ち合わせているが、第四騎士団の中だと斷トツで非力だった。

ダダダッとナーシャが全力疾走でっていく姿に、腳も速いのね……とセリスはしながら、低い位置にある竿に洗濯を干していく。

セリスはあまり長が高くないので、低い位置にある竿には難なく干せても、それより高くなると爪先立ちに必死になった。

「セリス、一人か？」

爪先立ちのまま、ふんっ、と息を吐きながら干し竿に手をばしたときだった。

後ろから聲が聞こえたのでセリスは爪先立ちのまま、くるりと振り返ると、バランスを崩してが前のめりになる。

しかし手には洗濯を持っているためどうすることも出來ず、ギュッと目を瞑る。──そのときだった。

「ったく、結構おっちょこちょいだよな、セリスって」

「すみませんすみませんすみません……」

話しかけてきた人──ジェドのに飛び込む形となったセリスは、慌てて上を向いた。

至近距離だと首が痛くなるくらい高い位置になるジェドの顔は、し意地悪そうに笑っている。

セリスは慌てて離れると、手に持っている騎士の服を握る手にギュッと力がこもった。

「怪我はねぇか？」

「おかげさまで……ありがとうございます……何だかジェドさんにはお恥ずかしいところばかりを見せてしまっています」

「引き戸って勘違いするのも腰が抜けるのも転びそうになるのも、よくあることだろ。ははっ」

「今笑いましたね？」

セリスに指摘されて再び笑いを吹き出すジェド。

形の良い口が大きく開いている姿はしく見える。

「……で、セリスは一人か？」

「ナーシャは食材が來たとのことで、その手伝いに」

「ああ、だから。小さいセリスが頑張っていたと」

「小さいは……そうですが……もう何をしてもびませんし……私だって本當はもうしびるはずだったのです」

「はははっ」

今日のジェドはし意地悪だ。本気で馬鹿にしているわけではないのは分かるが、セリスの反応を見て楽しんでいるフシがある。

セリスは表にほとんど出ないので、反応が面白いわけがないのだが。

しかしほんのしだけ不満が表に表れたセリスに、ジェドはらかく微笑んで、低い位置にある頭にそっと手を置いた。

「笑って悪かった。何も馬鹿にしてるんじゃねぇよ。意外とおっちょこちょいなところも、小さいの気にしてるのも可いなと思ってな」

「……なっ」

「……表には出づらいかもしれねぇが、そうやって、すぐ顔が赤くなるのも可いな」

「……っ」

もう我慢の限界だというように、セリスは勢いよくジェドに背中を向けた。自の顔がどうなっているかなんて分からなかったが、確かに顔は熱い。

妹扱いして言っているのだろうが、いくらなんでも可いと言いすぎである。

セリスはまったくも〜なんて軽くけ流す技を持ち合わせていなかったので、失禮だとは思いながらも仕事を進めようとすると、ジェドはいつの間にか真後ろに詰めてきていたのだった。

「これ全部干すのか？」

「！？　……は、はい！　そうですが！」

「セリスじゃ高い竿には屆かねぇだろ。手伝う」

「えっ」

ジェドが洗濯がった籠(かご)に手をばそうとするので、セリスは慌てて「お待ち下さい！」とやや大きな聲で制した。

「お仕事初日から手伝わせるなんて……それも団長のジェドさんに手伝ってもらうなんてだめです！　……どうにか頑張ります」

「けどセリスじゃ屆かねぇだろ？　ナーシャなら屆くだろうが、ここに來るまでしばらく時間がかかると思うぞ」

「うっ…………」

第四騎士団の家事雑用として働かさせてもらっているセリスにとって、最重要事項とは滯りなく仕事を進めることである。

セリスは低い竿に洗濯を、ジェドが高い竿に洗濯を干すのを手伝ってくれるのならば、それは確かに葉うのだが──。

（けれどジェドさんの手を煩わせるのも……）

一人でぐるぐると頭を回転させているのだろう。無表のまま固まるセリスに、ジェドはニッと笑う。

そうして次の瞬間、セリスは突然の浮遊に既視を覚えたのだった。

読了ありがとうございました。

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