「おはよう、夜住(やすみ)　彩(あや)くん。現時點でお前はクビだ。席を空けてもらおうか」

「ふにゃあ……？」

蛍燈の眩(まぶ)しさが目に痛い。

寢ぼけながら寢袋から顔を出すと、枕元には冷たい顔でにらむおじさんが立っていた。

えっと……誰だっけ？

見たことがあるけど、名前を思い出せない。

他人に興味がなさ過ぎて、名前を覚えるのが本當に苦手なのだ。

「誰だっけ……って思ってるだろ？」

「えっとえっと……偉い人！」

「部長だよ、ぶちょう！　君の所屬チームのボス！　本當に困った新人だな……。とにかく、はやく寢袋から出ろ。機の下は寢床じゃない！　ここがどこなのか分かってるのか？」

そう言われてあたりを見回すと、寢袋の周りには常備中のお菓子やエナジードリンクの束。そしてお気にりの抱き枕まで完備されている。

お絵描き用の晶タブレットの周りにもお気にりのフィギュアが並んでいて、見るだけで心が安らぐようだ。

「えっと……私のお部屋？」

「會社だよ！　……まったくのくせに連日のように泊まり込みやがって」

そう言われて頭がき始めた。

ここはゲームの開発會社に勤める私……『夜住(やすみ)　彩(あや)』の作業機、そして寢床だ。

うんうん、相変わらず居心地がいいね！

スマホの時計を見ると、まだ午前九時。

明け方の五時まで作業を続けてたので、せめてあと一時間ぐらいは眠りたい……。

眠いまぶたをこすりながら、抱き枕をギュッと抱きしめる。

「おいおい、寢るな！　それになんだ、その抱き枕。ライバル社のキャラじゃないか？　フィギュアも他社のばかりとは、まったくけしからん！」

「ふわぁぁ……。フィギュアは他の人も飾ってますよぉ……。抱き枕も一応、のない健全な奴だし。……引き出しの中には、ほらもっと過激な奴が……」

「見せんでいい！　それにフィギュアは俺も飾ってるから、それ自はいいんだ。他社のキャラを飾るな！　自社が足りないんじゃないか？」

「えぇ……」

さすがに趣味の世界まで踏み込むのは違うんじゃないかな？

……そう思うけど、やり取りするのも面倒なのでやり過ごす。

この抱き枕は私のモチベーションの要なので、大目に見てしい。

「もういい！　……とにかく、昨日の會議で今後のゲームの運営方針が変わってな。レアキャラの追加を終了してＳＳレアの増産に切り替えることになったんだ」

うちのチームはいま、スマホ用の運営型のＲＰＧを作っている。部長さんが言うのはガチャで出てくるキャラの追加計畫の話みたいだ。

私の仕事は外注先の會社から納品されるイラストのチェック業務だけど、レアリティが上がるとなると、仕事は今まで以上に大変になるだろう。

ＳＳレアとなると『大當たり』の部類なので、相応のゴージャスさが必要になってくるのだ。

「ＳＳレアかぁ～。気合がりますねぇ。背景やエフェクト盛り盛りになるし、ポージングの難易度も上がるし～」

「聞いてなかったのか？　お前はクビだ(・・・・・・)と言っただろう」

「ふぇ？　私、會社をクビになっちゃうんですか？」

「チームをクビ(・・・・・・)、だ！　仕事が遅いだけなのに殘業代で稼ごうとするな！　チェック作業だけで會社に泊まり込み続けるなんて、迷以外のなにものでもないんだよ。そういう奴がいると周りの士気が下がるんだ」

あれぇ、この部長さんは何を言ってるんだろう？

納品されてくる絵が下手すぎるの、知らないのかな？

先方のイラストレーターさんに基礎を教えようとたくさんの資料を作ったのに、「どこがおかしいんだ？　新人が偉そうに指導するな！」と怒られてしまったのだ。

締め切りに追われ続けるので、今ではしかたなくイラストデータを引き取って私が全部直し続けてるんだけど……。

「あのぅ、リーダーから聞いてませんか？　ちゃんと報告してましたけど……」

私は説明しようとパソコンの電源をつけるけど、部長さんは待ってくれる気配もなくイライラしている。

助け船がしくてアートリーダーの井張(いばり)さんの姿を探すけど、まだ午前なので姿が見えない。午後出勤が當たり前の職場なので、周りはしぃんと靜まりかえっているだけだった。

「ああ？　井張からは『順調』としか報告をけてないんだが？　どうせ絵描きだから細かいとこばっか気になるんだろ！　素人目に問題ないなら問題ないんだよ。無駄な工數を増やすんじゃない！　今までの納品は素晴らしい出來じゃないか」

「ええっと……たぶん、それって私が直した――」

「は？　他人の果を自分の手柄にする気か？」

言いかけた瞬間にバンッと機をたたかれて、「ひぃぃっ」と聲を出して震えあがってしまった。

このおじさん、怖すぎる！

「だからと甘く見てもらえると思うなよ！　チームメンバーが出社する前に、荷をまとめて早く出ていけ！」

「え、えっと。……じゃあ、どこに行けば？」

「ふん。……人事からの指示を大人しく待ってるんだな」

部長さんは怒鳴った後、作業部屋をさっさと出て行ってしまった。

扉を閉める前に「だから神野組(かみのぐみ)はダメなんだ」とつぶやいていたけど、何のことだろう？

神野(かみの)さんとは私がゲーム業界にるきっかけになった恩人のことだけど、去年に退職されて、もういないのに……。

私は呆気にとられながら、ぎゅっと抱き枕をだきしめるのだった。

……結局のところ、狀況を確認したくてもリーダーは捕まえられなかった。

リーダーの井張さんはいつものように「忙しいんだ。聲をかけんな！」と言ってどこかに行ってしまったので、ため息をつくしかない。

後任のチェック擔當者とまともに引き継ぎできないまま、私はなすすべもなく作業部屋を追い出されたのだった……。

◇　◇　◇

こうして頑張りも報われずに追放されることになった彩。

しかし部長もリーダー井張も全く分かっていなかった。

――彩が支えていたイラストのチェック作業は優秀すぎる彩だからこそなし得たことを。

――そして彩自が社前、有名人気イラストレーターとして活していた神絵師だったことを。

彼を追放した古巣には暗雲が立ち込めていくが、デスマーチから解放された彩は煌びやかな表舞臺を駆け上っていく。

夜住　彩の快進撃はもう止められない――。

お読みいただき、誠にありがとうございます！

もし「面白かった」「続きが気になる」

としでも思ってくださった方は、広告の下の評価ボタン（★★★★★）から、作品へ応援いただけると嬉しいです。

面白かったら★５つ、つまらなかったら★１つ、正直にじた気持でもちろん大丈夫です！

ブックマークもいただけると、本當に嬉しいです。

なにとぞよろしくお願いいたします。