「……え、彩(あや)ちゃんってチームをクビになったの！？」

クビになった日の午後のこと。

休憩室で抱き枕をかかえてたとき、同期社の真宵(まよい)くんに聲をかけられた。

彼はゲームの容を考える『プランナー』だ。

社して一年が経つけど、私たちは相変わらず仲良く流している。

真宵くんは心配そうな顔で私を見るや、自販売機のコーヒーを差し出しながら私の隣の椅子に腰かけた。

クビになった時の事を説明すると、彼は口をあんぐりと開けて驚く。

「彩ちゃんの席に別の人が座ってるから『異常事態だ！』って思ってたけど、そんなことになってるとは……」

「うん、困ったよ～。いきなり変な絵になったら、お客さんがガッカリするなぁ……」

「最初に心配するのって、そこ？　自分のことは？」

「え？　だってお客さんのこと以上に大事なことってある？」

「……。うん、まあそうなんだけどね。ちなみに、今はどこに席があるの？」

「キャリア開発室だよ～。人事の人に案されたの」

宙を見上げながら『キャリア開発室』に席を移した時のことを思い出す。

理由はわからないけど、妙に暗い空気が漂っていた。

すでにいる何人かに挨拶しても返事が返ってこなかったので、みんなすごく恥ずかしがり屋なのかもしれない。

キャリア開発室はなぜか倉庫の中にあって、なぜかパソコンもなかった。

あれだと何もできないんだけど、どうやって仕事をするんだろう。

不思議に思っていると、真宵くんは「あちゃーっ」と言いながら顔を覆ってしまった。

「彩ちゃん……そこって通稱『追い出し部屋』だよ……」

「んん？　どういうこと？」

「そもそも、うちの會社には表向きには『キャリア開発室』なんて部署は存在しないんだよ！」

「へぇ、そうなんだ？」

「あああ～～！　彩ちゃんって、絵を描くこと以外に興味なさすぎ！　組織図ぐらい、把握しておこうよ！」

「事務書類って、開くだけで眠くなるんだよね」

「……とにかくクビにしたい人を集めて、自分から『辭めたいです』って言わせるための部屋が『追い出し部屋』なんだよ。何も仕事が與えられず、何の報も得られず、自主退職に追い詰める部屋なんだ……」

そう言われて思い出すと、確かに仕事の指示はおろか部署の説明ももらえてない。

やることがないから、仕方なく休憩室で抱き枕をかかえていたぐらいなのだ。

「絵の仕事がないのは困るなぁ……」

「はぁぁ……。話を聞いてるだけで頭が痛くなってくるよ」

「真宵くん、頭が痛いなら醫務室に行く？」

「ああ～～もう！　誰のことを心配してるかわかってる？　こんな神絵師をクビにしようだなんて、馬鹿らしいから怒ってるんじゃないか～」

「神絵師？」

「彩ちゃんのことだよ！　プライベートの作品を見せれば、だれでも絶賛するに決まってるのに！」

「いやいや、無理言っちゃだめだよ～。會社の人にバレたくない……」

実は私、『イロドリ』というペンネームのイラストレーターとして活していたのだ。……この會社にるまでは。

ライトノベルのイラストを擔當したこともあって、それなりに仕事ももらえてた。

だけど憧れのクリエイターと一緒に仕事がしたくって、こうしてゲーム會社に就職を決めたというわけだ。

ちなみに個人の活のことは會社にだ。

現在進行形でやってないとはいえ、あまり目立ちたくなかったのだ。

「う～ん。……それもそうだよね。ネット上の彩ちゃんって、なんていうか……わりとキャラが違うし」

「えへへ……。なんていうか、男イラストレーターっていうことにしてるしね」

「うんうん。昔からファンだった僕が言うのもなんだけど、自分でも彩ちゃんがイロドリ先生だとよく見抜けたなって思うし。それだけ年心をつかんでるのは凄いよ。自分から言わない限り、バレないかもねぇ」

「えへへ。心の中の年が活発なだけなんだよ～」

なんというか、私は昔から好みや趣味が男の子向けに偏っているのだ。

現実ではどうしてもとして扱われるけど、ネットだとそういうフィルターを外して活できるので楽だった。

「とにかくね。さすがにチームを追い出すのは酷いって、僕は思うわけだよ！　うちのチームにれてもらえるように頼んでみる！」

真宵くんはスマホを耳に當てると、誰かと話し始める。

彼はいつも親になってくれて本當にいい人だ。彼が同期でよかったと、心から思うのだった。

だけど電話相手との話はどうもうまくいってないらしく、落ち込んだ表で彼は電話を切る。

「……ごめん。神野組はれられないって言われちゃった……。うちのチームも、ボスは碇部長だしなぁ……」

「神野組……。そういえばそれって、どういうこと？」

部長さんが立ち去るときの一言を思い出した。

「彩ちゃんって去年まで、あの伝説の神野ディレクターのチームにいたでしょ？」

「うん。ハイクオリティを目指してこだわって作ってて、職人魂をじたなぁ……」

「あの伝説のチームが『神野組』って呼ばれてるんだけど、最新作はヒットしても、かけすぎた予算を回収しきれなくて。だから今年度の組織改編でチームが解され、神野さんは追い出されちゃったってわけなんだ。……さすがに在籍してたんだから、知ってる……よね？」

「はぁ～それが原因だったんだ……」

「オーケー、オーケー。彩ちゃんは仙人みたいな人だからしかたない」

「むむぅ、真宵くんまで！　それって親にもよく言われてることだよー」

「……とにかくね、そのせいでウチの會社も傾きかけたわけで、『神野組の殘黨』は『こだわるばかりの金食い蟲』って厄介者扱いされてるんだよ」

だから部長さんも『神野組は一掃すべき』なんて言ってたのか。

當時は本當にただの新人としてチームのはじっこにいただけなんだけど、それでも恨まれてるのかぁ。

私が泊まり込みで殘業してたのは『こだわり』以前に『素人目にみても出來が悪い』から直してただけなんだけど、部長さんの冷たい態度の理由はなんとなくわかった気がした。

なんていうか、すっごい偏見だと思う！

その時、すぐ近くからどす黒いオーラのようなものが漂ってきた。

「なんだ夜住くん。仕事もないのに出社するなんて、給料泥棒ってやつじゃぁないか？」

唐突に聲をかけられて顔を上げると、自販売機の前に部長さんが立っていた。

私たちの方に薄笑いを向けてくる。

「社ニートなんてなりたくないねぇ。もし俺がそうなったら、會社にはいられないなぁ」

「部長、さすがにちょっと言いすぎです」

「なんだ真宵。お前はサボってる場合か？　企畫書ぐらい、ちゃちゃっと提出しろよ。じゃあな」

部長さんは真宵くんを一瞥(いちべつ)すると、鼻歌じりに立ち去っていく。

真宵くんは……一瞬で表が暗くよどんでしまった。

「元気ない？　抱き枕、だいてみる？」

「い、いや。さすがに遠慮しておくよ。それに彩ちゃんにとっての抱き枕って、命綱だし」

「それは言い過ぎ……でもないかも」

私は抱き枕をだいてるだけで安心する人間。

推しキャラがくれる勇気と元気が、現実世界の私をかす原力なのだ。

もし手放したとすれば……無口なネガティブ無気力人間になってしまう。

さすがに通勤中は抱き枕に頼るわけにはいかないので、仕事があろうとなかろうと、抱き枕と一緒にいられる職場は安心できるのだった。

真宵くんは私との會話でし張が解けたのか、話し始めてくれる。

「……実は新しいゲームの企畫書を書いてるんだ」

「新しい企畫！　いいな、楽しそう。任せられるなんて凄いねえ～」

企畫書と聞いて、私も心がウズウズしてくる。

うちの會社は続編ばかりの印象だったので、新しいゲームというだけで新鮮だった。

「凄くないよ。……捨てる予定の企畫書を作るんだ。モチベ、あがんないよ……」

「捨てる……予定(・・)？」

「うん。本命の企畫を通すために、わざとボツの企畫書を作るんだよ。ひとつの案の良し悪しを論じるより、複數を比較したほうが本命が選ばれやすいってことなんだ。……それにしても、わざとダメなゲーム企畫をつくるなんて、拷問だよ……」

「……本命の企畫って、誰がつくるんだい？」

「部長……だよ」

真宵くんは辛そうに顔をゆがませ、いつまでもため息を吐きだすのだった。

モノづくりは最高に楽しい仕事のはずなのに、なんでこんな辛い思いをしないといけないんだろう。

そう思った時、いつの間にか私は立ち上がっていた。

「真宵くんが面白いって思うものを、本気で作ってみようよ！」

ビックリした顔の真宵くんに向かい合い、思いが口から飛び出していく。

「複數の企畫で競い合うっていうやり方自は、とってもいいと思うんだよ。でも部長さんのは八百長(やおちょう)試合みたいで、なんかカッコ悪くないかな？　企畫を通すことが目的になってて、お客さんに楽しんでもらう意識が抜けてると思う」

「彩……ちゃん？」

「企畫づくり、手伝っていいかな？　面白いと思えるものをちゃんと作って、私たちで本命企畫を倒しちゃおうよ！　……そのぐらいの気持ちでぶつかり合わないと、いいものが生まれるわけがない。それに『楽しさ』に向き合えれば、真宵くんも元気になれると思う！」

そう、お客さんのことを第一に考えるべきなのだ。

それが『遊び』を作り出す者にとって大事だし、後ろ向きの気持ちでは『楽しさ』を生み出せない。

ボツ前提の捨て企畫？

そんなのチャンスに変えればいい！

でも真宵くんはというと、冴えない顔で頭を振るばかりだ。

「……ありがとう。でも無理だよ。捨て企畫になってるかどうかチェックされるし、本気の企畫をつくるにしても余裕が……」

「じゃあ捨て企畫と本気企畫のどちらも作ろう！」

「でも時間が……」

「私が絵を描くし、アイデアも出すし、捨て企畫をつくるのだってやるよ！」

言いかけた真宵くんを私はさえぎる。

言い訳する時間があれば、いたほうが何倍もいいに決まってる！

「ほーらここに、時間とパワーが有り余ってるデザイナーがいるのだよ！　追い出し部屋なら、こっそり作るのにもちょうどいいし！」

私がヒマになってしまったのも、今日ここで真宵くんとお話したのも、きっと運命なのだ。

せっかく監視の目がない『キャリア開発室(追い出し部屋)』に異になったんだから、この狀況を利用しない手はない。

パソコンがなくっても、紙とペンがあれば絵が描ける。

私を止めることなんてできないのだ。

モノづくりこそが私の生きがいなのだから――。

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