彩と真宵の企畫が仕上げにっている頃、井張は作業部屋で危機に瀕していた。

「井張(いばり)ぃぃぃーー！！　説明しろぉぉぉーーっ！！」

出社したばかりの俺を出迎えたのは、碇部長の怒鳴り聲。

理由はわかってる。

スマホＲＰＧのガチャ更新でネット炎上したからだ……。

下手くそなイラストは十分な修正が間に合わないまま、世の中に出ることになってしまった。

反応が気になってエゴサし続けたが、ネットのコメントは「ブサイクすぎて草」、「これで集金とは終わったな」、「俺のエルルたんのＳＳＳレア昇格を穢(けが)したヤツ死ね」と散々な評価だった……。

しかし、たかがイラストの質が一度崩れただけで、こんなに派手に炎上するわけはない。

一番の炎上理由は、部長がやった『ＳＳＳレア(追加レアリティ)の実裝』のせいだった。

事前告知なしのサプライズだったので、し前のガチャフェスでＳＳレア目當てにお金をつぎ込んできた既存ユーザーの怒りはすさまじかった。

しかも目玉のＳＳＳレアでいきなり作畫崩壊を起こしたわけで、ユーザーの失は目に余るほどだ。

「申し訳ございません！　外注先のイラストレーターが知らないうちに変わってまして、そのぬぐいに奔走してたんですが……」

部長の怒りをなだめようと頭を下げるが、いつまでたっても怒聲は止まらない。

なんとかしろ、面子が丸つぶれだ……と、なんの解決にもつながらない小言で頭が痛くなってくる。

くそ、くそ、くそ！

自分の失敗の苛立ちを俺にぶつけやがって！

八つ當たりじゃねーか！

俺だって一言ぐらい言い返したい。

そう思って頭を上げた時、顔を真っ赤に染めた部長が機をぶん毆った。

「お前は現時點でクビだっ！　俺の顔に泥を塗りやがって！」

「ま、ま、待ってください！　クビって何ですかっ！？」

「俺の企畫の擔當をだ！　進捗が悪い上にリーダーとしても役立たずの、この無能がーー！」

部長の企畫を下ろされる？

必死に頭を下げて、ここまで頑張ってきて、ようやくつかんだキャラクターデザイナーのポジションを？

それだけは手放したくない！

……気が付けば、俺は部長の足元で土下座していた。

「何とかしますから、クビだけは勘弁してください！　必ず今日明日で修正してみせますから！」

「お前はバカか！？　今日明日っつったら、俺の企畫書と丸かぶりだろうが！　審査會までの時間を分かってんのか？　あと二日しかないんだぞ！」

「ど、ど、どちらも必ずやりますからっ……」

「ここまで悪化させておいて、どの口でほざくか、このアホが！！」

「ひぃぃ……っ！」

怒聲に全が震え、思わず床に額をこすりつける。

「ソ、ソシャゲの修正の方は、うちのデザインチームを員させますっ！　企畫書は俺が全全霊をかけて擔當しますから、どうか、どうか……」

「その言葉、忘れんな！　死ぬ気でやれ！」

部長はゴミ箱を蹴りあげると、けたたましい音で扉を閉め、去っていった。

金屬製のゴミ箱がひしゃげ、中をバラまきながら転がってくる。

俺にはそれが、自分自のように見えていた……。

◇　◇　◇

業務時間中、デザインチームと俺との空気は最悪だった。

それも無理はない。

……碇部長の暴言にさらされた上に、目下炎上中のソシャゲのイラスト修正を押し付けられたのだから。

なんと言っても、土下座した俺の威厳は地に落ちてしまっていた。

部下にまで頭を下げつつ、それでも何とか修正作業をやってもらう。

しかし、デザイナーの數や作業時間だけではどうにもならない問題に直面していた。

絵柄がどうしても似ないのだ。

癖がないようでいて絶妙に特徴のある絵柄は似せるのが難しい。

似せようとするたびに違和が強くなっていった。

レアリティの低いイラストなら許容範囲にするわけだが、注目の集まるＳＳＳレア(最高レアリティ)のイラストとなると、そうもいかない。

修正作業は完全に暗礁に乗り上げていた。

「あのさ、もうちょっと似せられないかな？　ほら、目の位置を２ピクセル離すとか」

「そう言って、さっきから離したり近づけたりしてるじゃないですか。一杯やってますけど、もう無理ですよ。……そもそも私たちはキャラ擔當じゃないので、これ以上のやっつけ仕事じゃどうにもなりません！」

「じゃ、じゃあっどうすればいいんだ！？」

「井張さん。リーダーなんだから、ご自分で考えれば？　私たちの相談なんて、今まで一度も聞いてくれたこと、なかったじゃないですか」

「お、ま、え、ら……！！」

下手に出てやれば付け上がりやがって……！

俺の弱味を握ったと思ってんのか？

苛立ちが抑えられず、顔が歪んでしまう。

すると、デザイナーどもが威勢よく俺をにらんできた。

「部下の一人も守れないリーダーの後なんて、ついて行きたくありません！」

「なんだ、誰のことだよっ？」

「彩さんですよ。夜住(やすみ)　彩(あや)さん。いつの間にかいなくなってるし、噂では追い出し部屋に追放されたって話じゃないですか」

「あれは部長が勝手に……」

「井張さんが正確な報告をしてなかったからじゃないですか？　彼が可哀想」

そう言われた瞬間、目の前が真っ赤になった気がした。

バンッとゴミ箱を蹴り飛ばし、ぶ。

自分でも何をんだのか分からなかった。

――そして、デザインチームの心は離れてしまったのだった。

◇　◇　◇

一人で孤獨にパソコンに向かう。

俺の目の前には企畫書の絵素材作と要修正のイラストの山。

デザインチームはそっぽを向き、二度と手伝ってくれることはなかった。

時計を見るたびに心が蝕まれ、びまわって逃げ出したくなる。

それでもキャラクターデザインをやりたいという渇が俺を椅子に座らせ、手をかし続けた。

だが、どう考えても時間が足りない。

その時思い出されたのは『夜住　彩』のことだった。

そういえば、あの新人が擔當していた間は問題が起きてなかった。

ひょっとして、あの新人がうまくまわしていたのか？

想像したくなかった可能に苛立ちを覚える。

まさか『金食い蟲の無能』と思い込んでいたに守られていたとは、考えたくなかった。

……とはいえ、ここまで狀況が切羽詰(せっぱつ)まっていると仕方がない。

こうなったら夜住に頼むか？

あの追い出し部屋の住人に、この俺が？

悔しさにが焼け付くようだ。

しかし背に腹は代えられない。

俺は重い腰を上げ、追い出し部屋へと歩き出した。

◇　◇　◇

「ふふふんふ～ん！　二人なら～ムテッキ～～さぁ～！」

執務區畫を抜けて倉庫の區畫に踏み込んだ時、バカみたいに間抜けな歌が聞こえてきた。

廊下の曲がり角から恐る恐る奧をのぞくと、そこには大きな抱き枕をかかえた。

――夜住　彩が歩いていた。

相変わらずのふざけた格好。

俺が死ぬほど働いて疲れているのに、あいつは追放されたくせに呑気なもんだ。

追い出し部屋は殘業もなく、さぞや快適だろうな！

さっさと辭めればいいものの、仕事もないのに會社に居座り続けるなんてムカついてくる。

奴の間抜けな姿を見た瞬間に、『夜住に頼む』という選択肢は消え去っていた。

そうだ、馬鹿馬鹿しい。

俺は何を迷っていたんだ。

追放された奴に仕事を頼んだと知られれば、部長に何を言われるか分かったものじゃない。

くそ、やってやる。

俺が自分で直してやる。

俺は凄い！　俺は凄い！

あんな新人にできたこと、俺にできないはずがないんだっ！

――これが、井張の最後の威勢になった。

彼はまったく分かっていなかったのだ、夜住　彩の筆の速さが常軌を逸していることに。

彩の作畫スピードと畫力に依存していたのに、その事実を知ろうともしなかった。それどころか、自らの求にばかり突きかされて周りをないがしろにしてきた。

その愚かな行為のつけを払うときがやってきたのだ。

結局、井張はガチャ用イラストの修正を終えられず、そして碇部長の企畫の絵素材もそろえられなかった。

最悪の狀態のまま、企畫審査會になだれ込む――。