「はぁぁ……。おかしいと思ったんだよね～。プリプロ審査に向けた打ち合わせに行ったら、君たちがチームを外れたって言うし……」

そう言って、プロデューサーの阿木さんは頭を抱えていた。

私と真宵くんは今、煌びやかなに囲まれて、広いフワフワのソファに座ってる。

ここはルーデンス本社のエントランス。

もう夜なので、近くに人はほぼいない。

私たちはエントランス脇に併設されたミーティングテーブルで談しているところなのだ。

本當は問題が起こってすぐに阿木さんに連絡が取りたかったけど、會社だと追い出し部屋にる時點で電子機を預ける上に、自由に外出もできないから連絡できなかったのだ。

退勤時刻になってスマホをけ取ったところ、ちょうど阿木さんから連絡がきたわけだ。どうやら退勤時間を狙ってかけてきたらしい。

うちの會社の人に見つかるわけにもいかないので、ルーデンス本社で會うことになったわけだ。

「名刺に書かれてる真宵くんの電話番號、つながらないと思ったら社用電話が沒収されてたわけだねぇ」

「はい。電話どころかパソコンも何もない狀態なんです……」

「もらった名刺に夜住さんの個人電話の番號が書いてあってよかった～。はは。永遠に會えなくなるとこだったね」

怖いことを言われるけど、実際にそうかもしれない。

會社は私たちを隔離したいのだ。本當なら閉じ込めて出したくないに違いない。

だけど一応は法治國家の日本。就業時間が過ぎれば解放されるわけで、こうしてプロデューサーさんと會えている。

「……で、君たちは無理やりチームから外され、何もできなくなったわけだ。はぁぁ。分かってたけど今(・)のユニゾンさん、本當に無能ぞろいだなぁ～。クリエイティブな現場でクリエイターを外すなんて意味わかんないよねぇ～？」

「……まあ、僕も理不盡だなって思います」

「ユニゾンソフトと言えば、元々は老舗のメーカーだったのにね。何年か前から家庭用(コンシューマ)は赤字続き。頼みの『ドラゴンズ　スフィア(看板タイトル)』にも経営層が橫槍をれ続けて現場は大混。結果、今はルーデンスの子會社ってわけだ」

経営層が橫槍……？

その話がし気になった。

私は『ドラゴンズ　スフィア』シリーズ最後の作品の開発末期に參加してお手伝いしただけだったから、會社で何が起きてたのか、正直よくわからなかった。

真宵くんが言うには、表向きには『ドラスフシリーズの終了』は発表されてないけど、社的には打ち切りということらしい。

去年の神野さんは疲れ切ってたけど、それでも新作を作ろうと頑張ってたことを思い出す。

……結局はなにかの責任を取らされて辭めることになったわけだけど……。

私が悶々と考えてると、阿木さんは気だるそうに顔を上げた。

「そんな會社、辭めちゃいなよ～」

「……僕はまだ、辭めたくありません。なんか腹が立って……。このまま辭めるとただの泣き寢りですよ」

真宵くんは即答するけど、阿木さんは汚いものを見る目で窓の外を向く。

その方向にはユニゾンの本社ビルがのぞき見えた。

「ボクならそんな會社、さっさと見切りつけて辭めちゃうんだけどな～」

「でも僕らの企畫書に頬ずりされて奪われたんですよ！？　あのイヤミったらしい奴らが僕らの企畫を勝手に使うなんて嫌すぎるっ。だから僕は獨自にプリプロダクション(プリプロ)を進めてやるんだ！」

「夜住さん。彼はこう言ってるけど、君はどうするの～？　ボクは君を評価してるし、今すぐにでもルーデンス(うち)は歓迎するよん」

「ふぇぇ？　そ、そんなことを言われても困ります……」

阿木さんが急に変なことをいうので、私は聲が上ずってしまった。

真宵くんは急にけない顔になり、私のほうを見る。

「彩ちゃん……行っちゃうの？」

「ほらほら、彼は神絵師だし～。真宵くんも將來はありそうなんだけど、もうちょっと結果がほしいとこだね～」

「ぐぅぅ……。それはそうですよね、彩ちゃんは最高だもの……。僕は一人でもやりますよっ！」

うわわ。勝手に話が進んじゃってる！

私は必死に否定した。

「いやいや、私だって真宵くんと一緒にやるよぉ～っ。子どもたちに今回の作品を屆ける義務があるんだから！」

そうなのだ。

調査の時に聞いた子供たちの聲が忘れられない。

「この作品は覚えておくんで、ゲームで出たら絶対に買います！」……そう言った子が、変わり果てたゲームを見てガッカリする顔を見たくないのだ。

「はぁぁ青いねえ。ほ～んと青い。でも、そういう青さがユニゾンさんに足りないのかもね。『うちにはうちの流儀があるんだ。口を出さないでもらおうか』……これ、誰の言葉か知ってる？」

「えっと……。わかんないです……」

「あの怖～い鬼頭さん。鬼頭局長のお言葉だよ。老舗メーカーのプライドってやつかねぇ？　プリプロの予算をウチからもらってるくせに、凄い態度だよね～」

そして阿木さんは真剣な表になって、私たちを見據えた。

「プリプロ審査はちゃんと(・・・・)作れるかの審査の場だから、ちょうどいい。本當にやるんなら、その伊谷見(いやみ)チームに勝ってごらん。ボクらルーデンスは勝ったほうに本制作の予算をつける」

「はい、頑張りますっ！！」

――その後、別れ際に阿木さんから意味深なことを言われた。

「ま、プリプロ審査までの辛抱だよ～。本當に君たちが力を示せたなら、世界はまったく違うものになってるはず。今はあえてユニゾン(そっち)に任せてるだけだから」

そして「じゃあね～」と手を振って去っていく阿木さん。

その言葉が妙に気になるのだった。

◇　◇　◇

「田寄さん、お願いがあるんです！」

「なんだいなんだい。そんな真剣な目をしちゃって～」

翌日、私たちは追い出し部屋にるなり田寄さんの元へ駆け寄った。

何も持たない新人の私たちが頼れるのは、彼しかいないからだ。

だけど、駆け寄るなり驚いて立ち止まってしまった。

そんなに広くない追い出し部屋の中に、どどんと場所を占領するように機械が置いてある。

機械にはブラウン管という丸みを帯びたモニターがはめ込んであり、いくつかのボタンとレバー、そしてコインをれる。

それはゲームセンター用の大きなゲーム機だった。

「あれ、何をしてるんですか？」

「昔のアーケードの筐(きょうたい)のお掃除だよ。會社のどっかに飾るってことで、古い倉庫から引っ張り出してきたんだってさ」

「外側が木でできてるんですね！　絵もレトロでいいなぁ～。もしかして、田寄さんが作ったものなんですか？」

「そこまで歳とってないよ！　アタシが業界にった頃には、これはすでに骨とう品だったからね」

田寄さんは笑いながらゲームの筐を見る。

「これはね、日本のゲーム業界の黎明(れいめい)期の筐だよ……。昔はいろんな會社がアーケードゲームを作ってて、それを家庭用のゲーム機に移植してたんだ。その後、家庭用は移植以外にもオリジナルタイトルが増えて、ゲームブームを引っ張っていったんだよね」

「へぇぇ～。私は家のゲーム機で遊んでばかりだったから、こういう機械は新鮮ですっ」

「……まあ今ではアミューズメント施設も経営が大変で、なかなか新しい臺も売れないんだけどね～」

田寄さんは機械の蓋を閉めると、「よっこらしょ」と立ち上がった。

「それはそうと、どうしたのさ？」

「あ、そうでした。……僕たちもプリプロをやりたいって言ったじゃないですか。でも、確かに僕らは新人で、何にもできないんです。……だから」

真宵くんがモゴモゴと遠回しに言おうとすると、田寄さんは歯を見せてニカッと笑った。

「ふふ。助けてほしいって言うんだろ？」

「えっ……はい。……そうです」

「いいよ～～」

「ふぇっ？　田寄さん、ほんとに！？」

「実はね。アタシら『追い出し部屋組』全員、その気持ちなんだ。……なんていうか、君たちみたいな若い子が元気なのに、アタシらが落ち込んでられないよね」

「やった～～っ！」

なんて話が早いんだろう！

聞けば私たちが孤立無援なのに企畫書を作りきり、しかも審査會を通過したことで全員の目にが戻ったらしい。

みんなそれぞれに「けなくてごめんな」と言うので、逆に恐してしまうほどだった。

そんなじで私たちが盛り上がっていると、真宵くんが恐る恐る手を挙げた。

「あの、でも……。水を差すようで悪いんですけど、開発機材がないとどうしようもないっていうか……」

「そっか。ゲーム作りには必須だもんね。……あ、自宅のパソコンを持ってきたらいいんじゃない！？　それか、自宅で作るの！」

會社が用意してくれないなら、私たちが勝手に持ってくればいいのでは？

そう思ったけど、田寄さんがさえぎった。

「彩ちゃん、ちょいとお待ち。仕事としてやるつもりなら、それだけはやっちゃいけないよ。……そんなことをしたら會社のデータを外部に持ち出したなんて疑われるし、実際にセキュリティ的にも弱くなる。作るんなら、まっとうな方法で作らなきゃダメなんだ」

「あ……。ご、ごめんなさい……」

「わかればいいさ。……でも困ったもんだね。せめて機材管理室にれれば、知り合いに頼み込むぐらいはするんだけど……。あそこはアタシらのＩＤじゃれないし、扉に監視カメラもついてるから侵も難しいんだ」

そう言えばそうだった。

だからこの追い出し部屋は何もできないわけで、田寄さんたちも今までどうしようもなかったのだ。

盛り上がった空気が再び重く沈み込む。

その時、「あっ」と聲が上がった。

振り返ると、真宵くんがゲームの筐を見つめている。

「僕にちょっとしたアイデアがあるよ」

「ホント！？」

「彩ちゃんにしかできないことなんだけど、頼めるかな？」

「ふぇ？　なんで私！？　……私にできることならなんでもやるけど。お絵描きだと嬉しいな……」

機械に詳しくない私が何をできるというのか。

さっぱり見當がつかなかった。