鬼頭局長からの呼び出しをけてから、嫌な予が止まらなかった。

胃がきりきりと傷む中、ぼくは局長室の扉を開ける。

そして、嫌な予はさらに濃くなる。

そこにいたのは鬼頭局長だけではない。

ルーデンス・ゲームスの擔當プロデューサー、阿木　雅の姿があった。

「伊谷見くん。まあ、そう張せず。……こっちに來なさい。阿木くんからお話があるそうだ」

鬼頭局長の手招きに応じて、ゆっくりと進む。

局長は普段と変わらない落ち著いた様子だけど、発した時が恐ろしいので、逆鱗にれないように気を付けなくてはいけない。

阿木プロデューサーは相変わらずのニヤついた顔で、こちらも面が見えなかった。

「お、おお、お話とは？」

「伊谷見さ～ん。プロトタイプの開発、隨分と手こずってるみたいだね～。先日提出された途中段階のＲＯＭをってみたんだけどさ、処理落ちしまくってガッタガタだねぇ。大丈夫なのぉ～？」

くそ。

その問題は言われるまでもなく把握しているんだよぉ。

……すべては『ユニゾンエンジン』のせいなんだ。

味方キャラを増やして畫面が派手になると、加速的に処理が重くなる始末。

困ったのでエンジンの高速化をエンジン開発チームに打診したのに、改善されるのは半年以上は待たされるときた。

それだと審査會に間に合わないし、今からエンジンの変更をすると間に合わないし、八方ふさがりなのだ……。

「それは……あのですねぇ。ユニゾンエンジンの処理が重くて」

報告しようとした時、局長の目が吊り上がった。

「なんだね伊谷見くん。エンジンのせいにするのか？」

「いい、いやっ！　めっっそうもございませんっ！　まだデータの最適化ができていないだけでして、データを軽量化することで、十分に遊べるものになるはずですぅ」

しまった。

ユニゾンエンジンは鬼頭局長の肝り。

不満をぶちまけたいところだけど、そんなの怖くてできるわけがない……。

「あと、マルチプレイもまだ実裝されてないみたいだけどぉ？　『他プレイヤーとの共闘』が企畫の骨子なのに、心配だなぁ」

「それはですねぇ……。複數キャラを表示すると、処理が重くなり……。あっ！　エンジンのせいではございませんよぉ。これもデータの最適化が済めば解決するはずでしてぇ……」

「ふぅん。……ま、現場のアレコレに口出すのはボクの役目じゃないんで、伊谷見さんの采配を信じるしかないねぇ」

そして、ようやく阿木プロデューサーは口を閉じた。

……どうやら話は以上かなぁ？

張してたけど、容は大したことがなかったよ。

審査會まであと三か月もあるんだ。それぐらいの指摘なら、きっとこれからの調整でどうにでもなる。

「……では、ぼくはこの辺で失禮して、現場にもど」

「いやいや、待ってよ～。本題はこれからなんだから」

「はっ？」

嫌な予が再び頭をもたげる。

心臓をギュッと摑まれた想いで振り返った。

見ると、阿木プロデューサーだけではなく、鬼頭局長まで表が凍り付いている。

「実はねぇ、年ジャックの編集部からルーデンス(うち)に抗議があったんだよ～」

「こ……抗議、ですかぁ？」

「あなたがデザインを発注してる仙才先生ね。執拗(しつよう)な催促(さいそく)でノイローゼになっちゃって、原稿を落とされたんだって～」

「えっ！？　……そんな、まさかぁ」

そんなこと、知らなかった。

確かに昨日、仙才先生はやけに弱気になっていたけれど、まさかそこまでだったとは……。

「昨日も先生に酷いことを言ったんだってね～？」

「伊谷見くん。どうなのかね？　……ん？」

目の前の二人に威圧され、全にぶわっと汗が噴き出る。

まともに目を合わせられない。

心臓が痛い。

「いや、あの。……締め切りに間に合わずに困っていたのは我々でしてぇ……」

「どんな酷いことを言ったのかね？」

「ス……スケジュール的に難しいなら、我々のデザインを活用してくださいと……提案したまででしてぇ……」

そうだ。

別に後ろめたいことは言ってなかったはず。

たぶん、おそらく……。

だけど阿木プロデューサーの目は、まるで獲を逃がさない蛇のようだ。

「おやぁ？　舌打ちされた上に『デザインなんて企畫書と同じでいい』なんて言われて、絵描きとしてずいぶんと傷ついていらっしゃったようでしたよ～？　あと、じわじわと神的に追い詰められていたとか」

仙才……あの気野郎。……告げ口しやがって。

た、た、確かにそう言ったかもしれないけれど。

だからといって、勝手なニュアンスでけ取るんじゃないよ……。

「伊谷見さ～ん、聞いてるぅ？」

「え、あ……はい」

「今回はボクがていちょ～うに頭を下げたのね。ボクの預かりしらぬところの問題とはいえ、一応プロデューサーだからね～」

「……ありがとう……ございます」

答えたと同時に、ドンッと大きな音が響いた。

局長が機をたたき、ぼくをにらんでいる。

「伊谷見。……なんだ、その答えは。禮を言う場面じゃないだろう？　そもそも、外部作家の起用は、お前(・・)が、無理(・・)に、俺に頼んだんだ。しかも、聞けばルーデンスさんに何の斷りもなかったそうじゃないか？」

あれぇ？

作家先生の起用って、ぼくが頼んだんだっけ？

記憶では、鬼頭局長が「人気作家とのコラボは売れそうだな」と言って、二人の先生の作品を見せてくれたはず……。

ずいぶん前のことで記憶がおぼろげになってるけれど、必死に思い出す。

そして、思い出した。

……局長は「起用しろ」とは一言も言ってない。

ぼくが勝手に同調しただけだ……。

ディレクターになりたくて、気にられようとして……。

あの時は局長もノリノリだったはずなのに、手のひらを返したような態度が恐ろしい。

これがハシゴを外されるってことなのか……。

いや、まだ終わってない。

まだ弁解のチャンスはあるはず。

こんなときは土下座しかない！

ぼくは局長の前に進み出て、床に頭を付けた。

「申し訳……ございません」

「俺に謝ってどうなる？　阿木くんに謝らんか、このバカ者があぁぁぁあっ！！」

「ひいぃぃぃっ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

ぼくは必死に謝った。

それなのに、局長の小言は続く。

「……そもそも、現時點でまともに製品がかない狀況はどうするつもりだ？　伊谷見、確かお前は言ったな？　『新人に任せてもろくに出來上がらない。ぼくなら三か月もあればかせる』……と」

「あ、あれはエンジンが想定通りであれば……」

「ほう、またもやエンジンのせいか。殘念だ。本當に殘念だ。……課長のお前が、わざわざ部長たちに回しをしてディレクターを名乗り出たんだ。その心意気を汲み取ってやったのに、この(てい)たらくをどう説明つける？」

「あの……その……」

頭の中が真っ白で、なにも思い浮かばない。

そして、局長は立ち上がった。

「……伊谷見ディレクター。現時點でお前を更迭(こうてつ)する」

「こ……更迭っ！？」

更迭……つまりディレクター職を降ろされるということだ。

その殘酷な言葉に、が震える。

「阿木くんも、異存はありますまいな？」

「う～ん。ボクとしては心配の種が増えるだけですけどね～。……ま、鬼頭局長が『口を出さないように』とのことなので、靜観させていただきますよ。最終的にプリプロダクションの審査で開発力を証明いただければ、特に言うことありませ～ん」

「ふむ。では決まりだな」

二人の間でどんどんと話が進んでいく。

ぼくはすがり付くような思いで割ってった。

「い、いやちょっと待ってくださいよぉっ！　こんな中途半端な時期にディレクター不在だなんて意味が分からないですよぉ……。チームを把握してるぼくが続投したほうが……」

「ふん。お前よりもまともな人材を充ててやるから安心しろ。お前がチームを把握してるんなら、後任ディレクターの部下(・・)としてサポートに回れば十分だろう？」

「サポート……」

いやだ。

栄のディレクターを降ろされるのも我慢ならないのに、恥をさらしながらチームに殘るなんて死んでもいやだ。

ぼくは首を橫に振る。

「なんだ、嫌なのか？　お前は以前も『ディレクターになるから』と言って殘務を古巣に押し付けたよな？　またもや責任を放棄して去るつもりか？」

……そんなことを言われたら、ぐうの音も出ない。

これ以上逆らったら、追い出し部屋に追放されてしまう。

それだけは嫌だった。

ぼくは、改めて床に額を付ける。

「う……ぐぅ……。い、い、嫌では……ござい、ません。萬全にサポートして、みせますですぅぅ……」

ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます！

次回以降からはさらなる新展開が始まります。

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