「「「終わったあああああああああああああああああああああああ！！！！！」」」

あちこちで歓聲が響く中、僕はとても気になることがある。

「なんか……骸骨(相棒)も一緒に喜んでるよね……。え、なんでいてるの？　もしかして君はアンデッドではない……？」

正直、ここ最近ヴィオラと三人？で依頼をけたりしていたこともあり、完全に仲間意識が芽生えてしまって別れるのが辛いとは思っていた。思っていたけれども、彼？もアンデッドなので、子爵令嬢が消えるタイミングで一緒に逝ってしまうのは仕方がないことなのだとけれていた。

「ぶ、分隊長……なんでまだそのスケルトンいてるんです？」とちょっと引き気味にナナ。いや、こっちが聞きたいんですよ。

「いや、全然分からない……一緒に喜んでることだけが凄い伝わってくる……振で……」

こっちは真面目に話してるのに、何故か分隊員たちが吹き出してくるんですが？

「ヴィ、ヴィオラに心當たりは？」

すがる思いでヴィオラに聞いてみるも、無言で首を橫に振られました。と言うか、肩が震えてるあたり絶対ヴィオラも笑い堪えてるよね？

「仕方がない、どこかのタイミングでギルドマスターとかに聞いてみるよ……評価云々とか報酬け取りとかで近々顔を合わせるだろうしね」

それが良いとばかりに頷く分隊員たち。まだ肩が震えているけれど。

それはさておき、この後はどうすれば良いだろうか？　片付ければ良いのか、一旦休憩をとれば良いのか。本來なら部隊長辺りが指示してきそうなものだけれど……中央の部隊長は多分もうこの世に居ないのだろうし、左右の部隊長はアンデッドに打ち勝ったことによりお祭り騒ぎ。……総隊長はまだお忙しいのかな？

「とりあえず……皆疲れたでしょう。指示があるまで休憩にしよう。あ、怪我した人は居る？　ナナがさっき中からポーションを持って來てくれたみたいだから、それを飲んで」

僕の言葉に分隊員は、誰ともなしに円を描くように座った。確かに、改めて言葉をわす丁度良い機會だもんね。

「皆、本當にお疲れ様！　とくに分隊長とヴィオラさんはずっといてたし、ゾンビをあっと言う間に一掃しちゃうし、凄かったですね！」最初に口を開いたのはナナ。この軽快なトーク力で子爵令嬢を改心させたのかな？　彼が居て本當に良かったなあ。

「いや、正直これ以上長引いていたら僕はMPが危なかったし、子爵令嬢が想定より早く戻ってきてくれたのは本當に助かったよ。ありがとう、ナナ」

「そう言えば、子爵令嬢が出て來たとき皆一斉にデバフ掛かったよな？　ヴィオラさん、あの狀況でどうして一発でアンデッドを仕留められたんですか？　めちゃくちゃ凄くないですか！？」と興しているのがプレイヤー名、「ガンライズ帝國様ご一行」。彼一人で何百萬人分ってことかな？　いや、帝國に「様」がついてるのも……々凄いな。

「いえ、別に……ちょっとした修行の果よ」とクールに答えたのがヴィオラ。表こそ変わらないけれど、ちょっと照れている気がする。

ふむ……こうして改めてで表示されるプレイヤー報を見ていると、ナナとヴィオラみたいに名前らしい名前の方が珍しいみたい。僕がNPCなせいで分隊員とのやりとりはヴィオラに一任していたけれど、これ多分僕だったら呼び方に困って聲がけ一つ出來ずに終わっていた気がするなあ。「末期癥狀」さんとか。何の末期なのか……。

「そう言えば、令嬢が子爵のところへ行く前に、変なこと言ってませんでしたか？」と「たかしの父です」さん。たかしくん一何者なんだ……！？

駄目だ、プレイヤー名が濃すぎて會話の容が全然頭にってこない……。

「あ、確かネクロマンサーが自分を悪霊に変えてアンデッドを召喚した上でる能力を授けてくれたとかなんとか……？　でしたよね、分隊長」

「え、あ、うん。そう言ってた筈。確かに森の中のにしては數が多すぎるし、その大半は供養されていた筈だから、おかしいなとは薄々じていたんだ。謎が解けて良かったけれど、ネクロマンサーがどこの誰かは全く分からず仕舞いで終わっちゃったね。この先明らかになっていくのかもしれないけれど……」

「アルディ公國も似たような狀況だし、もしかして四國全部のイベントの黒幕がそのネクロマンサーかもしれないな」

ガンライズ帝國様ご一行の聲に僕らは全員頷いた。多分、世界を憎んでいると言うネクロマンサーが同時多発的に主要四カ國に災厄の種を植えたとみて間違いないだろう。

「まーとりあえずこれでシヴェリー(王都)の食料難は徐々に解消されていく、のか？　いい加減が食べたいんだよな」

「ガンライズさんよくこの狀況で食べる食ありますね……？」

たかしの父ですさんが苦笑しながらガンライズ帝國様ご一行に返答する。なるほど、ああやってナチュラルにあだ名をつければ良いのか。參考になるなあ。

「とっつぁんの年齢じゃはきついか？」笑いながら言うガンライズさんに対して、「いや、違うそうじゃない」「私たちも今は無理だよ」「歳じゃない、ゾンビの腐臭のせいや」と皆から一斉に突っ込みがる。どうやらガンライズさんはボケ擔當だったらしい。

「ところで……せっかく共闘したことだし、フレンド登録とか良いかな？」とナナ。

うんうん、と頷いて皆空中で腕を振ったりなにかをタッチしたりと大忙し。だけど殘念ながら僕はそこに參加が出來ないのである。

「あ、その分隊長……は無理ですよね？」と遠慮がちにナナ。この場合の無理って言うのは僕が拒否してるって意味で聞いてきてるの？　それともNPCだから無理だよね？って単純に確認してるだけなの？　普段から人と話しをしないとこう言う大人になりますよ、皆さん。やっぱり紙の上以外のコミュニケーションは難しい。

「フレンド登録したいけど、僕はまだNPCだからなあ。システムメニュー開けないし、フレンドは難しそう」

そう言うと、ナナはしょんぼりした様子を見せた。うう、ごめんね。僕がもっとさえ飲めればこんなことには……。

「あ、えっと、その、まだしばらくはエリュウの涙亭に滯在する予定だから。何かあったら直接訪ねて貰えれば、その……」そこまで言ってから、僕は急に恥ずかしくなった。どうしよう。世間話の一環でとりあえずフレンド登録～なんて軽い流れの中で、突然滯在先に訪ねてくれ、なんて言うのは、ちょっと重かったかもしれない。

「あ、いや、無理にとかじゃなくて、良ければって言うか、……ごめん」

焦ってしまって更に余計な発言をしてしまったり。恥心で顔が赤くなっているような気がして、僕は俯いた。本當、今ここにがあったらりたい……。

あれだけ會話が弾んでいたのに、僕の発言一つでしん、と靜まり返ってしまって、余計にいたたまれない。気のせいか、ちょっと鼻の奧がつんとして涙が出て來た気がする。あ、ゲームなのにこんなリアリティあるの凄いな……。でも今じゃない。僕のメンタルに追い打ちを掛けてくるシステムが憎い。

「え、え！？　ほ、本當に良いんですか！？」

靜寂を打ち破ったナナの言葉に、僕は思わず顔を上げた。はて、彼は僕が拒否すると思って聞いてきたのだろうか？

「う、うん……。勿論。僕が斷ると思ってた……？」

と言うか、なんでナナは僕に対してだけ敬語なんだろう？　他の人もかな……いや、そもそも全然面と向かって話しかけられた記憶なかったな。あれ、もしかして僕嫌われてる……？　あ、確かガンライズさんだけは最初っからフランクに話しかけてくれてたか。勝手に心の友と呼ぶことにしよう。

「だって分隊長なんか近寄りがたいと言うか、NPCとしかかかわらない主義なのかなってずっと思ってたので……」

「えっ……。だってほら……逆に皆どうやって他のプレイヤーと仲良くなるの……？」

「えー、だって最初のクエストで……あっ」

「クエスト……そうか、クエストで他のプレイヤーと強制的に顔合わせとかするのかな。僕クエストなんてものが一つも発生してないからかかわるタイミングが全くなかった……」

あとなんか、気のせいかどこ行ってもひそひそされるし誰かと仲良くなれる気がしなかったと言うのも一つ。正直、ヴィオラが話しかけてくれなかったら僕は今回のイベントでも獨りで浮いてた気がするレベル。

「あの、じゃあ本當に遊びに行っちゃいますよ！　それで、分隊長がちゃんとプレイヤーになった暁には、絶対フレンド登録してください！」

「俺も勝手に遊びに行くから、仲良くしてくれよな、分隊長！」とガンライズさん。大丈夫、君はもう勝手に僕の心の友に認定されている……。

と、の起特有の音が聞こえた瞬間、一瞬にして皆指示待ちの顔になる。すごい、訓練された兵士みたいだ……。

『すまない、連絡が遅くなった。皆ご苦労さま。ゆっくり休んでしい……と言いたいところだけど、さすがに門の前にこれだけのが散らばってるのはよろしくないから、片付けまでは手分けして行ってしい。

特にゾンビ。大半は魔師が焼いてくれてる筈だけど、もしまだ殘っていたら引き続き対応を頼む。

スケルトンに関しては、殘念ながら元を特定するのは不可能だ。のちのち教會の方で元不明のごとして一斉供養を行うから、門の前に集めておいてしい。

あー、中央部隊については部隊長不在の為、分隊長がそれぞれ指示してくれ。

それから評価については各部隊長・分隊長からの聞き取り調査も行ってから決定する。各隊長格はこの後の返卻の際に個別に會話の場を設けるので、スケジュールの調整しておくように。以上』

「ふう……それじゃあ、総隊長からの指示も出たことだし、片付け始めようか。僕はゾンビの火葬をするから、皆はスケルトンを運んでしい」

僕の言葉に分隊員は一斉に頷いて立ち上がった。僕の方も休んでる間にMPが多回復したことだし、ゾンビの火葬位であればどうにかなるだろう。あと一踏ん張り、頑張ろう。

……この後のギルドとの會話を考えると背筋が冷えるけれど。