「ちょっとすみません！　一瞬出ます」

詩乃はそう言うと、裏口からキッチンを出た。

詩乃はズボンからスマホを引っ張り出し、モニターをって通話を信した。

「はいもしもし、水上です」

すると、し息を呑む様な気配があって、それから聲が聞こえて來た。

『すみません突然、私、テレビ城東アナウンス部の池奈といいます。はじめまして』

ほとんど一息でそんな自己紹介をされて、詩乃は狼狽した。

言葉の音の一つ一つはしっかりして聞き取りやすかったが、その、吐息一つ挾まない勢いに、詩乃はただならぬ気配をじた。

「あ、はじめまして」

詩乃はひとまず、挨拶を返した。なんだ、新見さんじゃなかったか、と一瞬殘念に思ったが、テレビ城東からということは、やっぱり新見さんの関係者だろうかと、が高鳴った。池奈の名前については、日ごろテレビを見ない詩乃は、どこかで聞いたことがある程度の認識しかなかった。

『新見さんのお知合い、ですよね？』

奈の質問に、詩乃はすぐには応えなかった。その沈黙の間、奈はじっと息を潛ませ、耳を凝らしていた。詩乃は、電話の向こうの張の気配をじながら、自も口元を引き締め、返事をした。

「はい、そうです。高校時代の同級生です」

『やっぱりそうだった！』

詩乃の応えた後すぐに、電話の向こうから、急にの発したような聲が聞こえて來た。それで詩乃は、電話先の人が、何か自分や柚子に悪意を持った人間ではないと安心した。角の取れた聲で、詩乃は電話先の人――奈に質問した。

「あの……何かあったんですか、新見さんに」

『はい、あの……モニター通話に切り替えてもいいですか』

「あ、どうぞ」

詩乃が言うと、スマホの畫面に奈の顔が現れた。

どこかで見たことのある顔だなと詩乃は思った。モデルか、タレントか、ともかく、素人ではないのは、詩乃にも一目でわかった。しかしその目の縁は、徹夜明けのように赤くなっている。

『すみません、急に。あの、今新見さんの家にいるんですけど、新見さんが、今朝から音信不通なんです。今日、一時から會議もあったんですけど、欠席していて。新見さんが無斷で休むことなんて今まで無かったんです！　それで來てみたら……今さっきこれを見つけて……』

昂ったを抑え込むようにしながら奈が言い、畫面が、奈の顔から切り替わった。

映し出されたのは、テーブルだった。そのテーブルの上には青い紙があり、それが文字が読めるほどまで拡大される。紙には詩が書いてあった。しかし詩乃の目は詩を追うのをすぐにやめて、自然と、詩の下に書かれているボールペンの文字を拾った。

たった二行の、書のような言葉。

そして二行目を読み、そこに自分の名前を見つけた瞬間、詩乃は中から汗が噴き出した。

『詩乃君、會いたかったよ』

まるでその文字は、弾丸の様に、詩乃の心臓をとらえた。

「新見さん、今日の十二時二十八分に自宅のマンションを出てるんです。でも、どこに行ったのかわからなくて……詩乃さん、何か知りませんか。何でもいいんです」

詩乃はスマホを近くのクッションベンチに置き、鼻をかむ時の様に両手で顔を覆った。

モニターは、柚子の部屋のテーブル全を映した。

オルゴールに、キーホルダー、それに文蕓部の部誌。

十年が経っても、新見さんの気持ちは変わっていなかった。

そのことが詩乃のの奧を熱くさせた。

『これ、書だと思うんです』

聞こえてきた奈の言葉は、『書』と発した所から涙聲になり、裏返った。

詩乃は、頭を掻き、首を振った。

『どこに行ったか、心當たりありませんか』

涙聲も隠さずに、奈は詩乃に聞いた。

詩乃は顔をゆがめ、答えた。

「わからない。わかりません」

『なんでもいいんです。私も、々思い出して、詩乃さんのこともなんとか探り當てたんですけど――』

詩乃は一度深呼吸をして、奈に言った。

「ちょっと考えてみます、時間をください」

詩乃はそう言うと、通話を切ってキッチンに戻った。

キッチンはキッチンで忙しい。注文のるスピードが、時間とともに、シャトルランのテンポさながらに、しずつ上がっていく。オーダーされた料理を作りながら、詩乃は柚子の行きそうな場所について考えた。

行きそうな場所――新見さん、どこに……。

「志波さん、あの、自殺するときに行きそうな場所ってどこですかね」

「え！　自殺！？　なんだよ急に」

「いや……」

詩乃はフライパンに狀バターを敷きながら、淺く息を吐いた。

ニンニク、玉ねぎ、ライスを炒める。

『クリスマスソース二つです！』

ホールスタッフの聲。

こんなことをしている場合じゃない――その言葉が、詩乃の頭に繰り返された。だんだんとその言葉は大きくなり、詩乃は、何者かにぐらをつかまれているような気がしてきた。

書？　そんな馬鹿な。

言？　そんな、大袈裟な。

何者かの脅迫を払いのけるように、詩乃は首を振った。そうすると今度は、心臓が冷たくなっていくのが分かった。詩乃の背中に冷や汗が流れ始めた。

『あれは絶対に書だ。新見さんの言だ。新見さんは、本気だ』

クリスマスソースの材料をフライパンにれてかき混ぜながら、詩乃は、自分の中でのその直が、確固たる事実であるという気がしてきた。一度そう思うと、その考えは一瞬で確信に変わった。

――でも、どうしてよりにもよって、こんな日なんだ。

詩乃は思った。そうして一人呟いた。

「――いや、今日だから？」

詩乃は、眉を顰めた。

半のオムライスにホワイトソースをかけ、パセリを皿に盛り付ける。

クリスマス・イヴを新見さんが選んだのだとしたら、そこに手がかりがあるはずだ。イヴ、何かあったろうか。茶ノ原高校のダンスパーティーのあった日。イベント日程が変更になっていなければ、まさに今日、これからあの育館でダンスパーティーが開催されるはずだ。

でも、パーティー會場なんて最後の場所にしては賑やかすぎる。

新見さんの格からして、命の幕引きなら、きっと誰にも迷が掛からないような、ひっそりとした場所を選ぶはずだ。死ぬのなら自分も、靜かな場所が良い。この世を離れるのなら、誰にも気づかれないように行ってしまいたい。

詩乃は頭を掻いた。

クリスマス・イヴという日に、詩乃は強い引っ掛かりを覚えていた。何か大事な行事を忘れている気がする。何か、あったような気がする。

詩乃の脳裏に、さっき見たばかりの、柚子の家のテーブルの映像が浮かんだ。

そうしてそれと連するように、詩乃の――自分の家の〈神棚〉の映像も。

緑の萬年筆と、春に貰った銀のシャープペン。

それから赤いボールペンは――。

「ああっ！」

「な、なんだ、どうした！？」

詩乃が急に大聲を上げたので、清彥も、他のスタッフも驚いた。

「すみません、ちょっと――」

詩乃は再び、裏口からキッチンを出た。

スマホで調べるのは、〈橘昴〉の名前。

すぐにヒットした。コンサートの日程がぱっと表示される。

十二月二十四日、今日は、昴のジャズコンサートツアーの最終日だ。

橫浜、東京、名古屋ときて、十二月は京都だ。そうだ、昴が、新見さんとのインタビューで宣伝していた。京都嵐山コンサートホール。開演時間は、午後六時。公演時間は二時間。

新見さんは、これを聴きに行ったのではないか。セットリストの最後の曲は〈Fly Me to the Moon〉。自分にとっても、新見さんにとっても思い出深い曲だ。この曲を――橘君の演奏を聞いて、それで……と思っているのではないか。だとしたら、この勘に従って今すぐ店を出て、嵐山に行かなければならない。

しかし、と詩乃は思いなおし、ぎゅっと目を閉じた。

全く見當違いかもしれない。それに、この広い日本中で、その時間、その場所にいる人間を見つけ出すなんて、それは星を摑む様なものだ。見上げた空に流れ星を発見できる可能の期待値よりも、遙かに期待できない。その可能に賭けて、今忙しい〈とろたま〉を抜け出すのか。見つけられないとほとんど決まっているようなものなのに、そのために、今から京都に行くのか。

時刻は今、四時半。

大、今から行ったとして、コンサートの終わる八時までに間に合うのだろうか。

それに、もし今店を飛び出していったら、もうここには戻れないだろう。志波さんとの関係も、たぶん、これきりだ。良くしてくれたのに、一番大変な時に、自分の都合で裏切ってしまうのだから。

詩乃は目を閉じたまま、一度、大きく息を吸い込んだ。

また自分は、決斷しなければならない。十年前、新見さんと別れるのを決めた時と同じように。あの時自分は、自分の「生き方」に従った。自分がこうあるべきだという理想に縋ったのだ。北千住という土地や、大學や、新見さんとの將來をさえ捨てて。

そして今、自分の変わった事と言えば、借金が無くなったことくらいだ。生き方なんて、考え方なんて、何年経っても変わらない。自分をかしているのは、やっぱり、理屈ではない。合理的なのは利口かもしれないけれど、自分は、そういう生き方には向いていない。

頭を真っ新にすれば、心の聲がはっきり聞こえてくる。

自分は、新見さんが好きだ。ずっと変わらず、しさは昔よりはるかに強くなっている。何を賭けても、何を失ったとしても構わない。今すぐ、新見さんの所に行きたい。その先が地獄ならば、もうそれでも構わない。

詩乃はスマホをポケットにしまい、キッチンに戻った。

熱気を帯びた廚房。

オーダーを捌くスタッフたち。

詩乃は息を吸い込んだ。

「すみません、志波さん！　俺、抜けさせてもらいます」

「え？」

詩乃の言葉に、パンケーキを焼いていた志波が驚いて顔を上げた。

冗談かと思った。

しかし詩乃の顔は、いつになく真剣だった。泣きそうな、焦っているような、怒っているようなそんな表で、が読めない。ただ目だけは、覚悟を決めたように真っすぐで、その黒目は、獰猛に燃えていた。

「自分の、一番大事な人の、生き死にの問題なんです。すみません！」

詩乃は、清彥に頭を下げた。

それは困る、と清彥は思った。詩乃に今このタイミングで抜けられてしまったら、今日は回らない。これからが一番忙しい時間帯なのだ。しかし清彥は、それを詩乃には言えなかった。

思い返せば隨分、ピンチヒッターとして詩乃を使って來た。

一瞬、キッチンが靜まった。

清彥は口を開いた。

「わかった、行ってきな。心配しなくていいから」

すみません、と詩乃はそう言うと、他のスタッフやホールには目もくれず、キッチンを出た。

「どうするんですか」

詩乃がキッチンから出て行った後、清彥の決斷に不服そうに、もう一人のキッチン擔當が言った。清彥は一つため息をつき、言った。

「まぁ、何とかするしかないだろ！」

「何とかって……」

「この業界、無理でも無理を通しながらやりくりしてるんだ。今更だろ！」

清彥は引きつった笑顔でそう言うと、よっしゃあ、と気合の掛け聲を上げた。