私達が中庭につくと、ラルフちゃんが芝生の上で気持ちよさそうに寢そべっていた。

ここだったら、良いじにお日様のが當たりそうですもんね……。

『そろそろ朝食の時間か……ん？』

ラルフちゃんは私達を見るなり、立ち上がって、

『汝は昨日ラルフを治してくれたではないか』

と続けた。

……もちろん、ラルフちゃんの聲は私にしか聞こえないんだけどね。

「はい、しばらくここにいることになりました」

『おお、それは良かった。ラルフも話し相手がいないと暇なものでな。汝がいてくれると、こちらとしても助かる』

ラルフちゃんは嬉しそうに尾を振る。

こうして見ると、ちょっと大きい犬にしか見えませんわね……。

それにラルフちゃんは自分のことを『ラルフ』と言っている。そういったところも可さを超えて、おしさをじた。

「ナイジェル様から聞いていましたが、本當にエリアーヌ様はラルフと喋れるんですか？」

その様子を見て、アビーさんが驚いているようだった。

「ええ」

「じゃ、じゃあ！　ラルフは私のことをなんと言っていますか！？　気になります！」

アビーさんが私に詰め寄る。

國王陛下の時もそうであったが、やはり飼い主というものはペットの気持ちを知りたがるものなのだろうか。

私がラルフちゃんに視線をやると、

『餌をくれる良い人間だ。アビーのことはそろそろ認めてやってもよいぞ』

と何故だか上から目線だった。

「アビーさんから聞いてますよ。どうしてラルフはアビーさん……というか他人を近付けさせないんですか？」

『むう、許せ。フェンリルとしての本能なのだ。もうし慣れれば、アビーなら我が並みをらせてやっていい』

やっぱり上から目線だった。

このままじゃ、この子はワガママなフェンリルになってしまう！

よーし。

ちょっと意地悪してあげよう。

「え、えーっと……ラルフちゃんはこう言ってます。『アビー、好き好き』って」

『なっ……！』

「そ、それは本當ですか！？」

ラルフがなにか口を挾もうとしたが、アビーさんが勢いよく前のめりになったせいで、そうは出來ない。

「ええ。ラルフちゃんは照れ屋さんなのです。小さな男の子は、時に好きなの子に素っ気ない態度を取るものでしょう？　それと同じです」

「ふふん♪　ラルフはそんなことを考えていたんですか」

アビーさんは機嫌良さそうに言った。

『そこまでは言ってないつもりだが』

ラルフちゃんは腑に落ちない顔をしていたが、これがきっかけで二人ももっと仲良くなってくれると嬉しい。

「さて……私のことが好きなラルフ。ご飯の時間ですよ」

『お、おお、そうだったな。お腹がペコペコだ』

アビーさんがバケツから大きいの塊を取り出す。

そしてし離れたところにの塊を置くと、ラルフちゃんは尾を振りながらそれに近付いた。

『ふむふむ……やはりボアのは旨い。癖になる』

ボアというのは魔のことだ。

ちなみにあんま強くない。

「そういうところは魔っぽいんですわね……」

味しそうに魔のを頬張るラルフちゃんを見て、私は呟いた。

どうやらフェンリルは魔のが主食らしかった。

魔の……と聞くと希なものに思えるけど、実際はそこまでのものじゃない。

日夜冒険者や騎士が魔を狩っているからだ。

ゆえにそこまで高ランクの魔でなければ、の塊くらいなら手にれるのは容易かったりする。

「アビーさん！　私もラルフちゃんにご飯をやってみたいです！」

「もちろんです。えーっと、じゃあエリアーヌ様はこれをお願い出來ますか？」

そう言って、アビーさんが私に手渡したのは木片のようなものであった。

「木……？」

いや……そんなわけはない。

私がその木片を嗅いでみると、鰹節（かつおぶし）のような匂いがした。

はい？

鰹節？

「もしかしてこれ、鰹節ですか？」

「匂いを嗅いだだけで、よく分かりましたね。ご名答です。ラルフ、鰹節が大好なんですよ」

私がアビーさんと話していると、ラルフちゃんも気が付いたのか、尾を振ってこちらに近付いてきた。

鰹節って……犬みたいなのか貓みたいなのか、よく分からないフェンリルだった。

『よ、さっさとそれを寄越すがいい』

「あら、私の名前はエリアーヌと言うんですよ？　、って言わないでください」

『はで十分だ。早く黃金の木片を渡すがいい』

どうやら鰹節のことを『黃金の木片』と呼んでいるらしい。

鰹節が好きなくせに、あんまりよく分かっていないようだ。

「そんなことを言うフェンリルは……こうです！」

ぽーい。

鰹節を遠くへ投げた。

ざざっ！

するとラルフちゃんは地面を蹴って、目にも止まらぬ速さで投げられた鰹節へと向かっていった。

そして鰹節をくわえ、私達のところまで戻ってくる。

『はあっ、はあっ。なにをするのだ』

「ちゃんと帰ってくるのは偉いですね。ご褒にえらいえらいをしてあげます」

私はラルフちゃんの頭を優しくでてあげた。

『くすぐったいのである』

「我慢なさい」

ラルフちゃんはそうは言っているものの、その場でしゃがみ鰹節を味しそうに齧りだした。

ラルフちゃんなら一呑み出來そうな大きさなんだけど……どうやらゆっくりと味わいたいらしかった。

私はそんなラルフちゃんを眺めながら、その隙に思う存分もふもふする。

「ラルフがそんなに懐くなんて……！　ナイジェル様と國王陛下以外には、滅多なことではらせないのに……エリアーヌ様は本當に清らかな心の持ち主なんですね」

後ろではアビーさんが愕然としている様子であった。

彼の仕事を取ってしまうような形になって、なんだか申し訳ない。でもこのもふもふには抗えない！　もっともふもふさせてもらいますわよ。

私達がそうやって穏やかな時間を過ごしていると、

「エリアーヌ、ここにいたのか」

と中庭にナイジェルが姿を現した。

「ええ。ラルフちゃんに餌をやっていたのですわ」

「そうだったのか……」

ん？

どうやらナイジェルの様子がおかしい。

ひどく慌てているような？

「どうかしました？　私を捜していたようですが……」

「……本當に君には隠し事が出來ないね」

ナイジェルは真剣な顔つきになって。

「客人にこんなことを言うのは、申し訳ないことだと思う。しかしエリアーヌ、どうか僕に力を貸してくれないか？」

「え、え？　どうしたんですか。もちろん私でよろしければお手伝いしますわよ」

「助かるよ……！　ありがとう」

そう言って、ナイジェルは私の手を取る。

「あまり悠長なことをしている時間はない。悪いけど、移中に説明させてもらう」

「分かりました」

もうしもふもふしておきたかったけど……急事態なら仕方がない。

「じゃあラルフちゃん、バイバイ」

『また來るとよいぞ、エリアーヌ』

別れ際。

そう手を振ると、ラルフちゃんが応えるように「バイバイ」と尾を振ってくれた。

なんだかんだで『エリアーヌ』と呼んでくれるんだ……嬉しい。

後ろ髪を引かれる気持ちながらも、私はナイジェルと急いで中庭を後にした。

【作者からのお願い】

「更新がんばれ！」「続きも読む！」と思ってくださったら、

下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の勵みになります！

よろしくお願いいたします！