「セシリーは食べの好き嫌いが激しいんだ」

ナイジェルは私にそう説明した。

「好き嫌い……？　困ったことでしょうけど、自然なことでは？　子どものうちは、好き嫌いが激しいのも仕方のないことだと思いますわ」

「それはそうなんだけど……」

そうは言っているが、ナイジェルは腑に落ちない顔である。

「セシリーちゃん、なにが嫌いなの？」

「苦い葉っぱみたいなもの！」

ひどく象的であった。

「セシリーはね、野菜が嫌いなんだよ」

「野菜ですか。だから苦い葉っぱですか……というとキャベツとかでしょうか？」

「うん。でもキャベツだけじゃないよ」

「セシリーは、赤くて固いヤツも苦手なの！」

赤くて固い……人參だろうか？

ナイジェルはそんな彼を見て、重い溜息を吐いた。

「セシリーは一つや二つのものが嫌いなんじゃない。野菜全般が食べられないんだ……」

それはいくらなんでもいけない！

野菜全般だなんて……栄養が偏ってしまうではないか！　しかもセシリーちゃんはまだ子ども。子どものうちから、そんなことをしていたら大人になってからが心配だ。

「セシリーちゃん。野菜も食べないと、背がびませんわよ？」

「別にいいの！　セシリー、ちっちゃいままでいいの！」

とセシリーちゃんはナイジェルの服にしがみついた。

これはダメだ……口で説得するだけではセシリーちゃんの心をかすことは難しそうである。

仕方がない。

「ナイジェル。よかったら今日の晝食、私もお手伝いをさせていただけませんか？」

「エリアーヌが料理を作るということ？」

頷く。

「それは別にいいけど……エリアーヌ、料理なんて出來るのかい？」

「あら。これでも王國にいた頃は、よく作っていたんですよ？　私に良い考えがあるので、任せてください」

自分のを叩く。

ナイジェルは「どうして聖が料理なんて作っているんだ？」と言わんばかりの表をしていた。

——というわけで。

ナイジェル達の晝食を作るお手伝いをさせてもらえることになったのである。

「わあ……！　とっても広いキッチン！」

キッチンにり、思わず私はんでしまった。

清潔な床や壁！

も揃っていて、全部使ってみたくなる！

野菜やといった素材も富で、これは腕が鳴りますわね！

「お嬢ちゃんのことは殿下から聞いているが、一なにをするつもりなんだい？」

何人かいるコックのうちの一人が、私にそう問いかける。

なんとなく偉そうだし、彼がこの廚房の料理長なのだろうか？

「セシリーちゃんに野菜を食べさせたくって」

「王殿下に？　止めとけ止めとけ」

コックは手をひらひらと左右にかす。

「今までセシリー様の野菜嫌いを克服させようと、何人ものコックが挑んできたさ。でも……ダメだった」

「そんなに大変なんですか？」

「大変もなにも、どれだけ味しく調理してあげても、セシリー様は口にれようともしない。昔怒った國王陛下が無理矢理食べさせようとしたが、泣いて手が付けられなかったほどだ。あの事件以來、セシリー様に野菜を出そうとしたコックすらいないよ」

肩をすくめるコック。

むう……なかなか頑固なお嬢さんのようだ。

しかし。

「もしかして野菜をそのまま出していませんか？」

「……？　當たり前だろ？」

コックは「こいつ、なに言ってんだ？」というような顔をする。

やっぱり。

野菜嫌いの子にいかにも「野菜です！」と言わんばかりの料理を出すことは悪手だ。

野菜を野菜とも思わせないような工夫が必要になる。

「すみません。人參に玉ねぎ、ピーマン……あとは挽きなどはありますか？」

「もちろんだ。ここに……」

私はコックから材料をけ取り、まな板の上に広げた。

よ－し、早速始めますわよ！

エプロンを著けた私。

腕まくりをして早速料理を開始します。

「まずは野菜をみじん切りにして……っと」

人參や玉ねぎをみじん切りにしていく。

こうしていると、王國にいた頃を思い出す。

なかなか辛い時期だったけど、こうして料理をしている時間だけは嫌なことを忘れることが出來たものだ。

「これと挽きを混ぜて……」

銀のボールの中に、先ほどみじん切りにした野菜、そして挽きとパン。卵などをれていく。

あとは塩こしょうをぱらぱらと振りかけて……。

「こねる！　こねる！　こねる！」

全部一緒くたにするように、素手でそれをかき混ぜていった。

うーん、ストレス発散！

コツはむかつくヤツの顔を思い浮かべることだ。私だったらクロード王子や、偽聖の腹黒レティシアのことですわね。

やがてキレイに混ぜ終わった挽き達を、小さな楕円へと形を整える。

「あとは焼くだけ！」

ジューッ。

油を敷いたフライパンの上に先ほど混ぜたものをれると、味しそうな音が聞こえた。

こうしているだけでも良い匂いが漂ってくる。思わずつまみ食いしてしまいたくなった。

「あとは別に作っておいたソースをかけてっと……」

本當は彩りも考えてお皿に野菜も盛り合わせたいところだけど……それをしたらセシリーちゃんを警戒させてしまうかもしれないので、我慢我慢。

他のコックの方に作ってもらった、フライドポテトでいいかしら。

「よし、これで完！」

人數分をお皿に載せたところで、私はそう聲を発した。

それに気付き、先ほどの料理長らしきコックが興味深げに覗き込んできた。

「お嬢ちゃん、これは……」

「ええ、ハンバーグですわ」

コックにそう説明する。

「ハンバーグ？　やっぱりセシリー様に野菜を食べさせることは、諦めたのかい？」

「ちっちっちっ。甘いですわね。これはただのハンバーグではありません。『野菜ハンバーグ』です！」

「なんだと？」

そう。

見た目はただの味しそうなハンバーグに見える。

しかし実際は、挽きに人參や玉ねぎといった野菜をふんだんに混ぜ込んだハンバーグなのだ。

「全くそうは見えないな。それに隨分作るのが早かった。本當に大丈夫なのか？」

「ふふふ、ハンバーグは昔からよく作っていましたからね。要領も分かっているのです」

「そ、そうか。しかしこれで本當にセシリー様を騙……じゃなくて、野菜を食べさせることが出來るのか？　途中で気付かれそうだが……」

「きっと大丈夫だと思います。心配ご無用ですわ」

私は確固たる自信があった。

「まあいい。他の料理の準備も済んだ。早速食堂ホールに持って行くとするか。気になるから、私も付いていくよ」

「お願いします」

給仕の方々が次々とお皿を配膳用のカートに載せていく。

それを私もお手伝いして、とうとうナイジェル達に料理のお披目だ。

私は食堂ホールにって、開口一番にこう言った。

「おまちどおさま！」

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