あの騒後。

落ち著きを取り戻したリンチギハムでは今宵、豪勢なパーティーが執り行われた。

予定通りナイジェルの誕生日パーティーが開かれたのだ。

國中から有力な貴族が集まり、他國からも要人がぞくぞくと王城にやってくる。

私もナイジェルの口利きで、パーティーに參加させてもらえることになったんだけど……。

「ふう……」

會場の外に出て、私は息を吐いた。

「さすがに疲れましたわね。こんなに大きなパーティーだとは思っていませんでした」

至る所で人がごった返していた。

しかもその一人一人が、國の將來を擔うような重要人なのである。これでは肩肘が張って仕方がない。

「パーティーなんて久しぶりでしたし……王國にいる最後の方は、パーティーに參加させてもらえませんでしたから」

そういえば、今頃ベルカイム王國はどうなっているだろう。

ドラゴン……ドグラスも竜の巣からいなくなったことだし、そろそろ上級魔族の一や二が乗り込んできてもおかしくないと思うけど？

それにレティシアにも呪いが跳ね返っているはずだ。

……まあどうでもいいけどね。

「エリアーヌ、ここにいたのか」

そんなことを考えながら會場の回りを散歩していると、不意に聲をかけられた。

「ナイジェル。こんなところにいて大丈夫なんですか？」

「君を捜していてね。抜け出してきたんだ」

「主役が抜け出すなんてあまり褒められたことではありませんわ」

「構うもんか。今は君とお喋りしたかったんだ」

今日のナイジェルは全白の正裝を來ており、いつもよりもさらにカッコよかった。

というか後がして、最早眩しいっ！

ずっと見てたら、なんだか自分を見失ってしまいそうだ。

「あっ、エリアーヌ。クッキーありがとう。ちゃんとお禮は言えてなかったけど、改めて言うよ」

パーティーが始まる前に、ナイジェルに例の誕生日プレゼントは渡しておいた。

だが渡すとすぐに、他の人達がわらわらとやってきてろくに言葉をわすことも出來なくなったのだ。

まあ仕方がないよね。だって彼はこの國の王子様ですもの。

本當はゆっくりクッキーの想とか聞きたかったんだけど、私と彼とでは分が違いすぎる。

だけど……パーティー前のナイジェルの橫顔を見ていたら、急に彼が遠くに行ってしまったかのような寂しさを覚えた。

「どういたしまして」

「クッキー、まだ全部食べていないけど味しかった。大事に食べさせてもらうよ」

「いえいえ……そんな大したものではありませんから。お手隙の時にちまちま食べるので十分だと思いますので」

「なにを言うんだい——そうだ。僕からも君に贈りがあるんだ」

「私に？」

訊ねると、ナイジェルは頷いた。

なんだろう？

それに今日はナイジェルの誕生日だ。私がプレゼントを貰う理由なんてないはずなんだけど……。

「これだよ」

疑問に思っていると、ナイジェルはポケットから小さな箱を取り出した。

彼が箱の蓋を開けると、そこにはキレイな指がっていた。

「それは……？」

「前、エリアーヌと寶石店に行っただろう？　また違う日にだけど、そこで買ったんだ」

ああ、あの高そうな寶石店ですか……。

でもやっぱり意味が分からない。

私に？

こんな高価なもの、簡単にはけ取れないしどうして彼はこれを——。

頭が疑問で渦巻いていると、ナイジェルはその場で膝を突き頭を垂れた。

「エリアーヌ——僕の人生の伴となってしい」

「……はい？」

予想だにしないことを言われ、つい聞き返してしまう。

「分かりにくかったかな？　結婚してしいということさ」

「け、っこん……？」

「ああ。ずっと考えていたんだ」

ナイジェルは頭を下げたまま、こう続ける。

「今思えば一目見た時から、僕は君に心奪われていたのかもしれない。そして……それをさらに強く意識したのは、前回のアルベルトの一件だ」

「あの戦いですか？」

「うん。エリアーヌから神の加護を授けてもらった時、君と深く繋がった気がした。優しく包み込まれているような覚だ。戦いの最中だったのに、あんなに安心出來たのは初めてだったよ」

周囲の音が聞こえず、私はいつしかナイジェルの言葉しか耳にらなくなっていた。

彼はさらに続ける。

「僕は今までをしたことがない。だけど君に會って、初めてというが分かった気がするんだ。だからエリアーヌ、どうか僕の人生の伴となって一緒に歩んでしい」

最初、ナイジェルの冗談かと思った。

しかし彼の表は真剣そのもの。

それに相手の求婚なんて、冗談では済まされないはずだ。

「で、ですが……私とあなたとでは分が……」

「もちろん、すぐに結婚というわけにもいかないだろう。周囲の者を説得する必要がある。だがどんなに時間がかかったとしても、僕は全員を説き伏せてみせる。どうだい、エリアーヌ。この指をけ取ってくれないかい？」

婚約者……未來の妻……になってくれ、ということですわよね？　この段階だと。

ど、どどどどうしましょう！

まだ私のも整理しきれていないのに！

それに私にナイジェルの婚約者が勤まるだろうか？　ゆくゆくはナイジェルと國を引っ張っていく必要もあるのですわよ？　クロード王子とはあまりにも違う。

プロポーズされて、あらためて気付いた。

——私もナイジェルのことが好きだ。

だけど彼の『好き』をけ止める自信もないし、私の『好き』も伝わるだろうか？

……もしかしたら婚約中に嫌われて、また婚約破棄なんかされちゃったりして。

「ナイジェル、申し訳ないですが——」

だから斷ろうとした。

しかしすぐにちょっと前にドグラスが言った言葉が頭に浮かんだ。

——好きな人に好きと伝えて、どうして嫌われなければならぬのだ？

……確かにそうだ。

國外追放、婚約破棄。

私は臆病になり過ぎていたのかもしれない。

ナイジェルをけ止めること。

そして私のを伝えることを。

すぐに首を橫に振って、言い直す。

「ナイジェル、頭を上げてください」

聲を発すると、ナイジェルはゆっくりと私に顔を向けた。

「……正直、私があなたの婚約者だなんて自信がありません。ですが私もあなたのことが好きな気持ちは、どうやら本當のようです」

「だったら……」

「ええ。あなたの申し出、謹んでおけさせてもらいますわ」

私が言うと、ナイジェルは顔をパッと明るくさせた。

「エリアーヌ、お手を」

ナイジェルに言われるがまま、私は手を差し出す。

彼から私の薬指に婚約指がはめられた。

ナイジェルは私の剣となり、私は彼の盾となる。

指をはめられることによって、それをより強く決意するのであった。

「さあ、エリアーヌ。よかったら一緒に僕と踴らないかい？」

「あら、殿下ともあろうお方がこんなところで？」

「會場に戻ったら人が多いからね。今は君と二人きりで踴りたい」

ナイジェルが私の両手を取り、踴り出す。

彼のダンスはとても優しく、そして包容力があった。こうしているだけで自然と安心してしまう。

月明かりの下、私達は二人きりのダンスを楽しむのであった。

一章終わりです！

ここまでお読みいただきありがとうございます。

引き続き二章も頑張ります！

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二章、よろしくお願いします！