馬車で揺られること約三日。

ようやくフィリップが言っていた森の近くに、私達は辿り著いた。

「ここだ」

馬車の外に出て、小高い丘の上から森を一する。

「うわあ……確かに瘴気（しょうき）で満ちていますね。今までよく我慢していましたね」

ここから眺めているだけでも、黒の瘴気が満ちていることが分かる。

濃い瘴気は空気や水を汚染し、場合によっては毒と化す。

霊は人間よりも空気や水に敏な存在だ。

それなのに、こんなところで暮らしているなんて……彼等の苦しみが見て取れるようであった。

「一つ思ったんだけど、この森を放棄して別のところに移り住む予定はなかったのかな？」

ナイジェルが質問する。

しかしフィリップはその問いを予想していたのか、こう即答する。

「もちろん、それも考えた。実際、今までそういった例もなかったわけじゃなかったからな。しかしそもそも人間に見つからない場所を探すのも一苦労だし、その上で結界を張ったり家を作ったり……と霊の引っ越しに関してやることは多い。移中に霊達が命を落としてしまう危険もあるしな」

一家族が引っ越しするとは訳が違うのだ。

霊が何人（何(・)と呼ぶのが正しいかもしれないけれど、便宜上そう呼ばせてもらおう）いるのか知らないけれど、大人數での移になることは間違いない。

簡単には故郷を手放せない。

「だから出來ることなら放棄したくなかった。とはいえ、聖が見つからなければリスクを覚悟で、引っ越ししようと思っていたところだ。本當にエリアーヌが見つかってよかった」

「私もそうならない前に、あなたと出會えてよかったですわ」

なんにせよ森の中にって瘴気をでじなければ、さすがに原因が分からない。

私達は再度馬車に乗り込んで、さらに森に近付く。

「ではこのまま進みましょう。安心してください。馬車とあなた達に結界を張ります。私から離れない限りは、瘴気でがおかされることはありませんので安心してください」

私が言うと、二人は真剣な顔で頷いた。

馬車はとうとう森の中へとっていく。

「それにしても暑くなってきたね」

馬車の中。

ナイジェルが上著の襟をパタパタとさせる。

この辺りの地域には四季が存在している。

今は『夏』のり口といったところで、ナイジェルがそう呟くのも無理はなかった。

馬車に乗っているからまだマシなものの、強い日差しがさんさんと照りつけて、地味に力が奪われる。

「ですわね。またリンチギハムに帰りましたら、冷たい食べを用意しましょう」

「おっ、いいね。楽しみにしているよ」

心なしか、ナイジェルの聲が弾んで聞こえた。

フィリップは右膝を立てて、じっと目を瞑っている。あまり口數が多いタイプでもなさそうであった。

「森の奧に進むにつれて、どんどん瘴気が濃くなっていきますわ。フィリップ、これはどこに向かっているんでしょうか？」

訊ねると、フィリップは瞼を開けて。

「さすが聖様だ。今は森の奧の湖を目指している」

「そこになにかがあると？」

「おそらく」

フィリップは頷いて、話を続ける。

「そこの湖が瘴気の発源地だと思うのだ。今まで湖を何度も浄化しようと思ったが、俺達霊の魔力では葉わなかった。しかし聖ならあるいは——と」

「なるほどです」

まあ確かめてみなければ分からない。

そのまましばらく進んでいくと、私達はやがてとある湖の前まで到著した。

「なかなか大きい湖なんだね」

「でもとても水が濁っていますわ」

「そうみたいだ」

ナイジェルと隣り合って、湖を眺める。

大きい湖だ。

しかしその水は灰に濁っており、所々泡が立っていた。

その泡が弾けると同時、中から瘴気が放たれ外気が汚染されていく。

「フィリップの推測はどうやら當たりのようですわね」

原因は分からないが、湖から瘴気が発生している。

この瘴気が森全を染め、フィリップ達を困らせていたのだろう。

「やはりそうだったか」

フィリップが顔を歪ませる。

「こうしている間にも瘴気がどんどん発生していますわね」

「うむ。俺が森を出る前よりも、さらに酷くなっている。俺がいない間にも民は苦しんでいただろう。こうなったのは全て、俺の責任だ」

「あなたは悪くありませんわ。フィリップはよく頑張っています」

辛そうに歯を噛み締めるフィリップに向かって、私はそうフォローをれた。

うーん、良い霊なんだと思うけど、々真面目すぎるところがあるようだ。

霊王としては良いことかもしれないが、こういうタイプは人よりも何十倍も苦労を背負い込み、そしていつか破綻する。

そうなる前にフィリップに出會えたことは、本當に幸運だと思った。

「エリアーヌ、なんとかなりそうか？」

藁（わら）にも縋（すが）る気持ちというのは、まさしくこのことであろうか。

フィリップが不安そうに私を見上げる。

「ええ。なかなか厄介な瘴気だと思いますけど、私の力でなんとか浄化出來そうですわ」

「ほ、本當かっ！」

フィリップの目に希のが燈る。

「ちゃっちゃっとやっちゃいますね。とはいっても、ここから浄化魔法をかけていたら、どれだけかかるか分かりませんし……」

一日中は祈る必要があるかもしれない。

それはいけない。こうしている間にも森にいるであろう他の霊は苦しんでいるからだ。

仕方がない。

「ちょっと失禮させていただきますわ」

「エリアーヌ？　どうするつもりだい？」

ナイジェルが目を丸くする。

私は靴をぎ、スカートの裾を軽く持ち上げた。

あまり男の前でをさらした経験がないせいなのか、こうするだけでもはしたないことをした気分になる。

私はそのまま湖に足をつける。

そしてす(・)ね(・)が湖に浸かるくらいまで、進んだ時。

灰に濁っていた湖が、エメラルドグリーンに輝き出したのだ。

【作者からのお願い】

「更新がんばれ！」「続きも読む！」と思ってくださったら、

下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の勵みになります！

よろしくお願いいたします！