【ＳＩＤＥ　フィリップ】

『どうしたー、おうー？　そわそわしてるー』

「俺がか？」

一粒ののようにも見える子ども霊——アルにそう指摘され、フィリップは思わず聞き返してしまった。

『いつもおちついているおうーにはめずらしいー。それにさいきん、なんだかたのしそうー』

「そうか……楽しそうか」

窓から外を眺め、フィリップは自分のことを冷靜に分析し出した。

子ども霊がそう言うことには思い當たる節がある。

間違いなく——聖エリアーヌの存在が原因だろう。

霊の森が瘴気（しょうき）で覆われてから。

この事態を打破しようと、フィリップは村の外で聖を探し出した。

聖の力さえあれば、瘴気を打ち消すことが出來ると考えたからだ。

しかし……頼みの綱であった王國には斷られ、フィリップは途方に暮れることになった。

とはいえここで諦めるわけにはいかない。

聖がいなくても、瘴気を払えるだけの力を持った人間がどこかにいるのかもしれないのだから。

藁（わら）にもすがるような気持ちだった。

そしてそんな時——フィリップは彼に出會った。

「アル。お前はエリアーヌのことをどう思う？」

名を呼ばれたアルは「うーん」とし悩んでから、

『せいじょー、とってもいいひとー。ちかくにいるとあんしんするー。りょうりもうまいー』

「安心する……か。その通りだな」

何故だか彼の傍にいると、張りつめていた糸が解れていくような不思議な覚にとらわれた。

確かに良い人であることは間違いない。

彼のおかげで瘴気が払われ、森は救われた。

彼が當代の聖でよかった。

心からそう思ったものである。

だが、それ以上に彼には不思議な魅力があった。

気付けば彼の一挙一を目で追っていた。

彼が笑うと、何故だかのところがきゅっと締めつけられた。

「それに料理が旨いことも間違いない。あんな味しいものを食べたのは初めてだった」

『でしょー？』

フィリップの言葉に賛同するアル。

今まで霊達はあまり料理というものに興味を抱いてこなかった。

そもそも霊は人間のように食事をとる必要がない。

キレイな水と空気があれば死なないのだ。

だからこそなにかを味しく調理する料理というものに、どうしても興味を抱けなかった。

しかし彼の作った料理を食べて、フィリップはそのことを深く後悔したものだった。

オムライス——冷やしそうめん——アイスクリーム。

どれも味しく、食べるだけで自然と頬が綻んでしまう。

気付けばフィリップ——いや霊一同は彼の作る料理を心待ちにするようになっていた。

今だったらエリアーヌの料理を人質に、無茶な要求をしてきてもすんなりとけれてしまうかもしれない……なんてことすら思ってしまう。

「それにしてもエリアーヌは遅いな」

し前に霊伝いに手紙を貰い、エリアーヌがこの森に來ることをフィリップは事前に知っていた。

いつもならそろそろ森に到著している頃なのに……。

『おうー、そんなにそわそわしなくてもだいじょうぶー。せいじょーはもうすこしでくるー』

「それもそうだが……」

アルの言っていることはごもっともなことだ。

しかし何故だろう……妙に騒ぎがする。だからアルに指摘されるように、落ち著きをなくしてしまっているかもしれない。

フィリップがいてもたってもいられなくなり、なんなら近くまで迎えに行こうか——そう思った時であった。

「ん？」

特殊な結界を張っているため、この森に誰かが侵してきた時、フィリップはすぐに知ることが出來る。

それは蟲一匹すら逃がさない察知力。

最初、フィリップはエリアーヌが來たものかと思ったが……。

「この魔力……まさか！」

フィリップはすぐに立ち上がる。

他の者達に指示を出そうと口を開く——よりも早く、その聲はフィリップの頭に直接聞こえてきた。

『私のことはもう気付いているんでしょう？　初めまして。私はバルドゥル——いちいち名乗らなくても分かると思うけど魔族よ』

フィリップに張が走る。

——魔族が森に侵してきただと！？

しかし。

「……なにしにきた。お前等と喋ることなど一切ない」

冷靜を裝うフィリップ。

だが、バルドゥルからの念話は途切れない。

『あんたもバカね。あんたになくても私にはあるのよ。ちょっと村の中にれてちょうだい』

「お前こそバカか？　魔族を村の中にれるわけがないだろう」

森には辛うじてれるだろうが、村の中にはれないはずだ。

村に張っている結界はさらに強固なもの。

何人たりとも村の正確な位置までつかめず、たとえなんらかの手段で分かったとしても結界を破ることは出來ない。

この世界には人族やドラゴン族といった多種多様な種族がいるが、その中でも魔族は最も殘。

目的達のためには手段を選ばず、場合によっては皆殺しにすることすら躊躇（ためら）わない。

そんなヤツを村の中にれるわけにはいかなかった。

（大丈夫……この村には結界がある。この結界は魔族といえども突破することは困難。なにも慌てる必要はない……）

自分に言い聞かせるように心ので呟くフィリップ。

だが、次にバルドゥルの口から出た言葉に思わず揺してしまった。

『あら、つれないわね。聖(・)(・)は簡単にれるのに、私には會ってくれないの？』

「——っ！」

一瞬、息を飲み込む。

（どうしてだ？　どうしてこいつは聖と俺達が繋がっていることを知っている？　いや、冷靜になれ……仮にそのことを知られていたとしても、こいつ等はなにも出來やしない。なにもすることは変わらない）

フィリップは揺を悟られないように高速で計算を始めるが、バルドゥルは彼のその上をいった。

『だからね、私。聖に嫉妬しちゃって、ちょーっとだけちょっかい出しちゃった』

「なにを言っている？」

『今からその映像をあなたの頭に送るわねー』

フィリップの頭の中にぼんやりと映像が浮かんできた。

それを見た時、思わずフィリップは目を大きく見開いてしまった。

「エ、エリアーヌ！？」

暗く、そして薄汚い場所。

鉄格子に囲まれているとある一室に、エリアーヌが閉じ込められていたのだから。

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