王城。

私……そしてナイジェル、ドグラス、フィリップの四人が一つの卓を囲んでいる。

私が言った言葉に、ドグラスがいの一番に立ち上がった。

「王國を救いたいだと！？」

ドグラスの言葉には、怒気が含まれているようにもじた。

仕方がない。

王國にいる頃から、私はよくドグラスに愚癡をこぼしていた。

それに私が追放されてから、ドグラスは一度王國に立ち寄ったらしい。その時にクロードとどんな言葉をわしたかは知らない。

だけど、どうせろくでもないことを言われたに違いありません。

だからかもしれない。

ドグラスは私の言葉を、素直にけれることが出來ないのでしょう。

「はい」

詰め寄ってくるドグラスから視線を外さず、私はそう短く返す。

格の良いドグラスにすごまれると、し怖さもあったが……一歩も譲るつもりはありません。

『一度エリアーヌを捨てた國を救うだと？』

『なにバカなことを言ってるんだ』

——そんなドグラスの心の聲が聞こえてくるかのよう。

しばらく、私達二人はなにも言わずに睨み合っていたが。

「……理由を聞こう」

とドグラスが先に口を開いた。

彼は腕を組み、納得がいかなそうな顔のまま椅子に腰を下ろす。

「私も王國を救うなんてバカな行為だと思います。クロードにも二度と顔を合わせたくありません。魔族のバルドゥルはいなくなったとはいえ、放っておけば直にあの國は滅ぶでしょう」

一部の人には優しくしてもらっていたけれど、基本的には國民のみんなも私に批判的だった。

それに自分から出て行っているならまだしも、クロードにあんな酷い仕打ちをけたのです。

今更王國に戻るだなんて……正気の沙汰とは思えないことでしょう。

けれど。

「私は……どうしてもあの國を見捨てることは出來ません。今回のバルドゥルの一件で強くそうじました」

私達はナイジェル、ドグラスやフィリップ、ヴィンセント様の力もあってバルドゥルを退かせることが出來た。

しかし現狀、王國には魔族に対抗するがない。

さらにこれ以上他の魔族が攻め込んできたら、とうとう終わりになってしまうでしょう。

人々が躙されていく様を想像すると、どうしてもが痛んだ。

本當に私ってお人好しですね。

「……その様子だとナイジェル。汝はあらかじめ知っていたようだな」

ドグラスは私から視線を外し、ナイジェルに顔を向ける。

「……うん」

「汝は止めなかったのか？　エリアーヌが王國でどんな目に遭わされていたのか、汝も知っているだろう？」

「もちろん、最初は止めたさ。でも……聞かなかった」

ナイジェルが肩をすくめる。

「エリアーヌがこれだけ言うっていうことは、相當な覚悟なんだろう。僕はエリアーヌの思うようにしてあげたい」

「ちっ！　汝等夫婦は揃いも揃って頑固だな」

ふ、夫婦！？

いや……ナイジェルは確かに私の婚約者ですが、まだ正式な結婚は済ませていないといいますか……。

ドグラスに急にそんなことを言われて、今の私はさぞ顔が真っ赤になっていたでしょう。

「と、とはいっても私とナイジェルだけでは、王國を救うには駒不足です」

恥ずかしさを誤化すように、私は口をかした。

「ドグラス……そしてフィリップにも出來れば力を貸してしいと考えています。だからこのような場を設けたのです」

「賢明な判斷だな。まだ魔族の中にはバルドゥル以上のレベルがゴロゴロいる。いくら聖でも、あやつ等を相手にするのは不可能だ。我等の力を頼るのも無理はないだろう。しかし……」

ドグラスは席から離れ、私の目の前に立つ。

彼の分厚い板が、やけに威圧的にじた。

そのままドグラスは私の襟をつかみ、顔をぐいっと私に近付けた。

「ド、ドグラス！？　一なにを？」

ナイジェルが助けにろうとするが、それを私はさっと手を制して、ドグラスの瞳を真っ直ぐ見つめ返した。

こうされていると、し息苦しいけれど……今はそんなことを言っている場合ではありません。

「いくら汝の頼みと言えども、我は王國を救うことに関しては反対だ。どうして自分の國でもない隣國の拭いを、我がしなければならぬ」

「もちろん、そう思うのが當然でしょう。ドグラスに手伝ってもらえないなら、仕方のないことだと思っています。無理強いは出來ません」

誠意を込めてドグラスに自分の考えを伝える。

——自分でもなんてメチャクチャなことを言っているんだ、と思わないでもない。

しかしこれは聖のなのでしょうか。

このまま放っておくことは、どうしても無理なのです。

今まで王國が滅ぶことに目を背けてきた。

そこで苦しむ人々の顔を思い浮かべていたら、が痛くなるから。

だけど……バルドゥルという殘酷で非道な魔族を目の當たりにしてしまったら、とてもじゃないがもう無視は出來ない。

「……はあ」

ドグラスは深い溜め息を吐き、私からゆっくり手を離した。

「分かった。汝に我の力を貸してやろう」

「ほ、本當ですか！？」

「ああ……しかし！　救った後にリンチギハムを見捨て、王國に戻るとか言い出したら、今度は許さぬからな！？　我もこの國を気にっておる。今更王國に戻る気は頭ない」

「ええ。それはもちろんです。私はこのままここで骨を埋める覚悟です」

ナイジェルを見ると、彼は微笑みで応えた。

このことはナイジェルと話し合った時にも、同じことを言われた。

だけど……それだけは絶対に有り得ません。

あくまで今回は、私のワガママで王國を救うだけ。

リンチギハムを出て、あちらに戻る気はさらさらないのです。

「すまぬな。手荒な真似をしてしまって……汝の覚悟を確かめてみたかった」

「いえいえ。ちょっと苦しかったくらいです。それにあなたの顔を近くで見ることが出來て、なんだか得した気分です。思ってたより睫が長かったんですね」

「ガハハ！　相変わらず面白いことを言う聖だな。そういう汝だからこそ、協力しようという気にもなってくるのだ」

とドグラスは豪快に笑った。

「……それにしても霊王よ。やけに靜かではないか」

ドグラスは今度、フィリップに話を振った。

ここまでフィリップは目を瞑って、靜かに話に耳を傾けていた。

「々思うところがあってな」

彼は瞼を開けて、そう口を開く。

「ほう？　では汝も今回、エリアーヌが王國を救うことに反対ということか？」

「……いや、俺は賛だ。しかし彼の希を尊重するだとかそういう話ではなく、そもそも王國を救わなければリンチギハム……いや、世界が滅(・)亡(・)するからだ。滅びたくなければ、どちらにせよ俺達は王國をなんとかしなければならない」

「はあ？」

ドグラスが首をかしげる。

王國が滅んだとしても、魔族が他國にまで手をばすとは考えられにくい。

バルドゥルが特殊なだけだっただけで、基本的に魔族は慎重。勝算が十分ない限り、侵略をしようとは思わないはず。

それなのに、フィリップは一なにを……。

「とうの昔にヤツ等はあのことを諦めていると思っていたが……バルドゥルの話を聞くに、どうもそうではなかったらしい」

「あのこと？」

私が疑問を吐くと、フィリップはこう続けた。

「ヤツ等は企んでいる——魔王の復活をな」