【ＳＩＤＥ　クロード】

——自分の判斷は間違っていた。

鉄格子の牢屋に閉じ込められ。

クロードは自責の念に駆られていた。

（エリアーヌを追放したのが間違いだったんだ……彼を追放しなければ、こんなことにはならなかった）

しかしもう遅い。

彼はこのことに気付くまで、多大な時間を浪費してしまったからだ。

最初は自分の失敗を認めたくなかった。エリアーヌがいようといまいと、直にこのような事態を招いていたと。

自分は悪くない。

彼が全て悪い。彼がもっとクロードになびいていれば——巡り巡って、こんな狹いところに閉じ込められることもなかった。

『聖である私がいなくなれば、この國は終わりです』

追放を宣告した時、エリアーヌが言い放った言葉が、クロードの頭の中で何度も何度も再生される。

始めは「なにをバカなことを」と思っていた。

エリアーヌの力は偽であって、國を追放されたくないからそんなことを宣っているのだと。

そんな彼が哀れに見えた。

しかし……現狀、エリアーヌがいなくなってから、このような事態になっているのだから認めざるを得ない。

エリアーヌこそが——真の聖だということを。

（どうして僕はエリアーヌを追放してしまったんだろう……）

閉じ込められ、なにもすることが出來ない現狀では嫌でも自分の行いを振り返った。

（そうだ……僕は寂しかったんだ）

もっとに甘えたい。

もっとといちゃいちゃしたい。

だが、エリアーヌはそれを認めてくれなかった。

婚前ということもあったのか、クロードが寢床にってもエリアーヌは決してを許してくれなかった。

王子としての立ち振る舞いも口を出された。

本人は聖としての仕事が忙しいからといって、クロードに構ってくれなかった。

（いや……もしかしたら彼は彼なりに、僕にを注いでくれようとしてくれたのかもしれないな）

しかしそれはクロードが思い描く、理想の人像とはほど遠かった。

彼の顔を見ていてもイライラが募るばかりの日を過ごしていた頃、クロードはレティシアに出會った。

『わたし……あなたのことが好きになったみたいでして……』

そうクロードに甘えてくるレティシアは素直に可かった。

思えば——クロードは母親のような包容力を、に求めていたのかもしれない。

そしてレティシアは常にクロードに頼った。

レティシアのような可いに頼られて、嬉しくない男はいない。

『この瓶の蓋、開けられないんですぅ。クロード、開けてくれませんか？』

それは王子と一伯爵家の娘という関係を考えれば、不敬とも言える行だろう。

だが、そんな些細なことでも自分に頼ってくるレティシアがただただ可く思えた。

そして……クロードがエリアーヌと婚約破棄をし、レティシアと一緒になろうと決意した決定的な出來事がある。

あれは雪の降る日だった。

城には暖爐が焚かれているものの、それだけではまだ寒い。

困っているクロードに対して、レティシアはなんと手編みのセーターを編んでくれたのだ。

『わあ！　殿下にとてもお似合いです。気にってくれましたか？』

クロードがそのセーターを著ると、レティシアは顔を輝かせた。

正直……レティシアから貰ったセーターはお世辭にも上質なものではなかった。

いつもクロードが著ている最高品質のセーターと比べれば、雲泥の差だろう。

糸のほつれもあって上等なものではなかった。

素材こそ一流のものを使っているものの——編み込みが甘いのか——風通しが無駄に良くて、これでは冬の寒さを凌げない。

しかし。

『ありがとう。レティシア。僕のために作ってくれて』

レティシアがすごく頑張ってくれているのが伝わってきて、クロードは嬉しくなって彼を抱きしめた。

その時、彼の手を見てしまったのだ。

慣れない編みをしたためなのか、彼の手に所々小さな傷があったのを……。

（あれを見て、僕はレティシアを一生守っていきたいと思ったんだ）

その後、クロードがそのセーターを著ていると、側近の者が「そんな汚らしい服を著るのは止めなさい」と忠告してきた。

もちろん、そんなバカなことを言った側近には、罰を與えたが……まああれは々やり過ぎだったように思える。

（あのセーターをもう一度著たいな。これから寒くなってくるだろうし……）

「クロード……」

クロードが昔のことを懐かしんでいると、不安そうなレティシアの聲が聞こえてきた。

彼は今、クロードの肩に寄り添って下を俯いている。

「どうしたんだい、レティシア」

「ごめなさい……全部わたしが悪いんです。こんな愚かで醜いわたしを許して……」

レティシアは獨り言のように懺悔を繰り返している。

だが。

「なあに、心配するな。君のせいじゃないさ。なにがあっても僕は君の味方だ。僕の命に代えても、君を守ってみせる」

レティシアの肩をクロードは抱いた。

そんな様子を見て、鉄格子の外で彼等の見張りをしている魔族がせせら笑う。

「ハッハッハ！　てめえ、そんな魔みたいな醜いがまだ好きなのかよ！　一応だし、しは遊(・)ん(・)で(・)もらおうと思ったが……そんな気も起こらねえくらい醜い！　ほんと……バカなお前にはお似合いの醜いだな」

魔族のその言葉にクロードは腹が立ち、思わず睨みつけてしまう。

「あぁん？　なんだ？」

しかし魔族にすごまれ、すぐに視線を外す。

（ダメだ……堪えろ。ここで立ち向かっても殺されるだけだ。僕だけならまだしも、レティシアに被害が及ぶことは許されない……）

クロードは歯を噛み締め、怒りをなんとかおさめようとしていた。

何故だかレティシアは以前のような可らしい顔ではなくなっている。

しかしクロードが彼の好きな気持ちは全く変わっていなかった。

それどころか、俯いて懺悔しているレティシアの様を見ていると、ますます彼のことを守らなくては……という気持ちが強くなった。

「レティシア。きっと君を元の姿に戻してみせるからね」

「うぅ……無理ですよぉ。だってこれを治せるのは真の聖だけ——」

とレティシアが聲を発しようとした時であった。

ドゴォオオンン！

耳をつんざくような破裂音が聞こえた。

「お、おい！　どうした！　なにが起こった！？」

「ドラゴンだ！　ドラゴンがこの國に攻めってきやがった！」

慌てふためいた魔族達の姿。

城全が震え、クロードはレティシアを守るように両手で抱きしめた。

「ドラゴン……？　もしやあの時のドラゴンか！？」

とうとうドラゴンがこの國を滅ぼしにきたのだ。

（魔族だけでも手一杯なのに、ドラゴンも來るなんて……とうとうこの國は終わりみたいだね）

絶に駆られるクロード。

（しかし……おかしいな？）

聞こえてくる聲に耳を澄ませていると、ドラゴンは魔族と戦っているようだ。

まるでドラゴンが魔族を討ち滅ぼし、この國を守ろうとしてくれているような……。

（いやいや、楽観視はいけないな。ドラゴンがこの國を守る道理なんてどこにもないはずなんだから……）

悲鳴と怒號が飛びう中。

クロードはレティシアを安心させるように、優しく背中をであげた。