私達は何日かかけて、とうとう王都に辿り著いた。

「どうやらドグラスが魔族達をやっつけてくれたようですね」

王都に著くと、建や地面やらにヒビがっていて、被害は甚大のよう。

だけど魔族の姿は見えなかった。

「どうやらその通りだね。エリアーヌの読みが當たったみたいだ」

「なによりです」

まあ……ドグラスのことだから心配はしていなかったけれど、それでもちょっとは不安になっていたのです。

「そういえばドグラスは……」

辺りをキョロキョロ見渡すと、

「ようやく來たか」

高い建から颯爽と飛び降り、私達の前に著地する一人の男が現れた。

ドグラスです。

「ドグラス、ご無事ですか？　怪我とかないですか？」

「はっ！　このような低級魔族の軍団など、我にとっては蟲けらのようだ。しかも聖水という便利なものまで持たせてもらっていた。心配は無用だ」

とドグラスは「ガハハ！」と笑った。

元気そうなドグラスの姿を見て、私達はほっとをで下ろす。

「でも……まだ王都は混しているようですね」

とてもじゃないけれど、私がいた時の王都の姿とはほど遠い。

街全が衰弱しているみたいで、元気がない。

仕方ありません……ドグラスがやっつけてくれたとはいえ、ちょっと前まで魔族がいたのです。

まだ住民達は不安で仕方がないのでしょう。

「とにかく……今すぐ王國の國王陛下のところまで行こうか。本來ならこんな突然で謁見など出來ないが、そんなことを言っている場合じゃないからね」

ナイジェルが今後の指針を伝える。

街にいた魔族は殲滅し終えたとはいえ、これが魔族の全てなわけがない。

第二派……第三波が襲いかかってくることは、容易に想像が出來るので、すぐにでも対策を練らなければ……。

「おい！　リンチギハムの連中がなにしにきやがった！」

そう思考を巡らせていると。

一人の騎士らしき男が私達の前に現れ、怒號を発した。

「君は……王國の騎士かな？」

ナイジェルが問いかけると、騎士の男は鷹揚に頷いた。

「なら話は早い。僕はリンチギハムの王子、ナイジェル・リンチギハム。急なことではあるが、すぐにでも國王陛下との謁見を申し出る」

「はっ！　噓を吐くな。なにを考えているか分からねえが、王子なわけないだろ！　さっさとこの街から出て行け！」

騎士がしっしと手を払う。

その聲につられたのか、他の騎士達も私達の前に集まり出した。

「でもその紋章は……リンチギハムのもの？　なにしに來た」

「そんなの、決まっているだろうが。魔族のせいで弱りきっている今、王都を落としにきたに決まっている」

「我等は王國の剣であり盾！　これ以上一歩でも街に足を踏みれるつもりなら、タダでは済まさない！」

一斉に罵倒を投げかけてくる。

みんな、剣や槍を構え私達を威嚇している。

それでも……襲いかかってこないのは、きっと勝ち目のない戦いだと思っているから。

その証拠に騎士達が持っている剣や鎧はボロボロ。とても戦えるものとは思えません。

「まあ……當然の反応だろうね。簡単に信頼されるとも思っていなかった」

ナイジェルが肩をすくめる。

馬車の中でも話していたけれど……正直魔族退治より、いかに彼等を納得させるかの方が難問。

今、彼等は魔族によって街を躙され、警戒心が研ぎすまされている狀態。

そんな狀態で隣國が騎士団を連れて來たとなったら……こうして剣を向けるのも仕方がありません。

「ナイジェル。強行突破するか？」

ドグラスが拳を鳴らしながら、ナイジェルに問う。

「いや……あまり手荒な真似はしたくない。きっと誠意を持って話せば、彼等も分かってくれるはずだよ」

「そういう風には思えないがな？　いくら汝が言葉を重ねようとも、こいつ等は我達を信頼しないだろう。それにこの程度で簡単に我等を國王陛下に合わせるようでは、國に忠誠を誓った騎士とは言い難い」

「それはそうだけど……」

ナイジェルも言い淀んでいる。

だけど……ドグラスの言う通り、強行突破しかないのでしょうか？

とはいえ、相手に怪我を負わせるような真似はしたくない。

どうしたものでしょうと考えていると……。

「エリアーヌ様！」

聞き覚えのある、一人の男の聲が聞こえる。

「剣を下ろせ。聖の前だぞ」

そう男が聲を放つと、迷いながらも騎士達はすっと剣先を地面に向けた。

騎士達が左右に分かれ、私達に向かって歩いてきたのは……。

「クラウス！」

王國の騎士団長——クラウスでした。

この國では數ない私の理解者。この國を追放された時も、クラウスは私のを案じてくれた。

クラウスは歩を進め、やがて私の前に著くと地面に膝を突く。

「聖様。お久しぶりです。クラウスです」

「久しぶりですね。こんな時に言うのもなんだけれど、クラウスがご無事そうで良かったです」

「それは私の臺詞です。聖様がこの地に再び足を踏みれられたこと、心から嬉しく思います」

クラウスは頭を下げたまま、相変わらずの幾帳面な臺詞を吐く。

久しぶりにクラウスを見て、なんだか泣きそうです。

でも久しぶりの再會を懐かしんでいる暇はない。

「クラウス……信じてくれないかもしれないけれど、私達はこの國を救済したいと思っています」

「…………」

クラウスが黙って私の話に耳を傾ける。

「一度、王國を出てなにを言っているんだとお思いでしょう……ですが、そんなことを言っている場合ではないことも確かです。どうか私達を國王陛下に會わせていただけませんか？」

否定されるかもしれないとは思った。

何度も言うが、クラウスは私の理解者。むげに扱うこともないでしょう。

ですが、人一倍規律を重んじていたのもクラウス。

いくら私が頼んでも、簡単に國王陛下に會わせてくれるとは思えません。

しかし。

「……分かりました。私はあなたを信じます。他の者には私が言っておきましょう。どうか王城へ」

立ち上がり、クラウスは半になって手を王城の方へ向けた。

「ほ、本當に良いんですか！」

「はい。もし他の者が文句を言おうとも、私がそいつ等を斬り伏せましょう。あなたの行く手を阻む者は、何人たりとも私が許さない」

「て、手荒な真似は止めてくださいね。そんなことをしたら、クラウスも大変なことになるでしょうから」

「冗談です」

クラウスが口元に指を付けた。

真顔でこんなことを言うものだから、ついつい騙されてしまう……いや、実は冗談じゃないかもしれないけれど。

まあクラウスのことだから、なにか考えはあるんでしょう。

「行きましょう、ナイジェル」

「うん。それにしてもエリアーヌ、警戒していたけど……この國は君の敵ばかりではないようだね」

「はい。クラウスは信頼出來る男です」

を張って、自信満々にそう答える。

クラウスがそう言ったためか、最初は敵意丸出しだった他の騎士達は戸いながらも警戒を解く。

誰も私達の歩みを阻もうとはしなかった。

クラウスを橫切ろうとした時。

「ガハハ。久しぶりだな、強き者よ」

「……あなたは？」

ドグラスがクラウスにそう一言発した。

クラウスは首をひねって、誰だか分かっていない様子。

確かドグラスはリンチギハムに來る前、王國に立ち寄ったと言っていた。その時になにかあったかもしれない。

「ナイジェル」

と後ろからナイジェルを呼びかける、アドルフさんの聲。

「なんとか平和的に話し合いが出來そうだな。戦いが生じるかもしれないとは思っていたが」

「そうだね。エリアーヌのおかげだよ」

「それにしても……エリアーヌのことを『聖様』と言っていたが？　あれはどういうことだ？」

「さあね」

ナイジェルが表一つ変えずに肩をすくめる。

……うん。

そろそろ聖だったことを隠し通すのは限界でしょうか？