あれから。

私は無事にこの國に結界を張り終えました。

ようやく一息吐けるようになったので、私はひとり城を眺めながら探索していた。

「昔からあまり変わっていませんね」

でもよく考えてみれば當たり前の話です。

だってまだ追放されてから半年も経っていないのですからね。

でも……もっと経っているようにじる。

楽しかったけれど、追放されてからはそうじるくらい怒濤の日々だったのです。

こうして歩いているだけでも、昔のことを思い出す。

あまり良い思い出はないけれど、懐かしいやらなんやらで複雑な気分になっていると……。

「エリアーヌ」

後ろから呼びかけられる。

私は立ち止まり、聲のする方へ振り返った。

「あら、クロード王子ではないですか。こんなところでなにをされているんですか？」

私はわざと他人行儀な話し方をする。

クロードがゆっくりとした歩調で、こちらに近付いてきた。

「その……なんだ。まだちゃんと伝えていなかったと思ってな」

「ちゃんと？」

「ああ。レティシアのこともそうだが、この國に結界を張ってくれてありがとう。君(・)には世話になりっぱなしだ」

……えぇ？

変な聲が口から出てしまいそうになりましたが、寸前のところで止める。

「そして今まで君の聖としての力を疑って、すまなかった。ボクは間違ったことをしていた」

「どうしたんですか。あなたらしくないじゃないですか。私にそんなことを言うなんて」

「……ボ、ボクも々変わったんだっ」

急に照れ臭くなったのか。

クロードは腕を組み、ぷいっと視線を逸らす。

そんな子どもっぽい仕草に、思わず噴き出してしまいそうになった。

「一応言っておきますが……別にやはりこの國が良いと思って、戻ってきたわけではないですからね。この國が魔族に制圧されてしまえば、世界中が大変なことになってしまいます。だから仕方なしなのです。そのあたりは勘違いしないでくださいね」

「も、もちろんだっ」

本當はそれだけの理由じゃなかったけれど……あまりクロードを良い調子にさせておくのも癪(・)だったので、わざとそう言葉を選んで言った。

「それにしてもクロード。先ほどはあなた、一どうしたんですか？　陛下に反論していたではないですか。以前なら有り得なかったのに……」

「…………」

私の質問に、クロードは口を閉じた。

そして、どこか言いにくそうにしながらも、再度口をかす。

「……ボクもこのままじゃいけないとじたんだ。いつまでも子どものままでは、國どころかレティシアひとりを守ることすら出來やしない。エリアーヌを追放してから、それを強く実した」

「……へえ」

つい心してしまう。

クロードもそんな殊勝な考えが出來るようになるなんて……驚きました。

彼は頬を掻きながら、さらに続ける。

「リンチギハムの王子殿下は立派なものだな。ボクと同じくらいの年齢なのに、あんなに立派に國の代表をしている」

「ナイジェルのことですか？」

「そうだ。リンチギハムの國王陛下が、彼に今回の出兵を任せたのも頷ける話だ。すごいと思う」

「ふふふ、あなた。ナイジェルのこと、絶賛ですね」

「あれほど王子としての力の差を思い知らされたからな。心するのも無理はないだろ」

し不満げにを尖らせるクロード。

「だが……いつかはボクも王子として、リンチギハムの王子殿下に追いついてみせる。どれだけ時間がかかろうともな」

「そんな簡単にはいきませんよ。ナイジェルはあなたが思っているより、さらにもーっと立派な方ですから」

私が言うと、クロードは首肯した。

クロードの口からとはいえ、ナイジェルのことを褒められるとなんだか嬉しい気分になった。

——今、私は彼と婚約しているんですよ？

……一瞬それも打ち明けようと思ったが、やっぱり止めた。

そこまで言う必要はないはずだ。

「私に言いたいことはそれだけですか？」

「いや……もう一つある」

クロードが表を一層真剣なものにする。

「エリアーヌ。この國に魔王が封印されているというのは、本當の話なのか？　にわかに信じ難い話だったが……」

「本當です。そうでなければ、魔族がこの國にわざわざ固執する意味もないでしょう？」

「その通りだが——これからどうするつもりなんだ？　結界は時限式のものなんだろう？　結界が解かれればまた魔族が攻めってくる。この二週間の間に、なにか考えは……」

「ええ、大丈夫です。私も無策でこの國に戻ってきたわけではありません。魔王復活を防ぐ手段は……あ(・)て(・)があります」

「あて？」

クロードが首をかしげる。

だけどそのあ(・)て(・)はか細いもの。本當に存在しているのかどうかもはっきりしないし、たとえ手繰り寄せたとしても復活を阻止出來るか……と言われると「絶対」とは答えることが出來ません。

とはいえ、現狀はこのか細い糸をなんとか辿って行くしかない。

「そのことについてもクロードに手伝ってもらうつもりでした。クロード、魔王復活を阻止するためには……」