書籍版が2月2日に発売されます。

活報告とこのページ一番下部に表紙畫像をっていますので、ぜひご覧くださいませ！

早速クロードと國王陛下に頼んで、私は玉座を調べることになった。

「やはり……ここになにかが巧妙に隠されているようですね。妙な違和をじます」

玉座をりながら、私はそう結論づけた。

「じゃあエリアーヌ。ここに魔王封印のなにかがある……と？」

「ボクにはなんら代わり映えのない玉座にしか見えないがな」

ナイジェルとクロードが口にする。

現在——玉座の間には私、ナイジェル。そしてクロード……さらには國王と何人かの騎士もいる。

彼等は一様に私に目を向けていた。

「ええ。ただ……かなり巧妙に隠されているようです。おそらく魔法かなにかでロックされていると思うんですが……」

「エリアーヌでも分からないのかい？」

私は首を縦に振る。

「おそらく、これを仕掛けたのは魔族でしょう。ここをあまり調べられると、都合が悪いので、このように隠蔽したと考えられます」

私でも、よくよく注意して見てみないと分からなかった。

今まで誰も気付けなかったのも、不思議ではない。

「しかし……エリアーヌでも無理だったら、もうお手上げじゃないか」

クロードが肩を落とす。

「ああ、クロード王子の言う通りだ。現狀、エリアーヌ以上に魔法に長けた者はこの國……いや、世界にもいないんだろうから」

「時間をかければ分かるかもしれませんが、みなさんご存知の通りあまり時間がありません。せめてこの違和の正だけでも分かれば、話は別かもしれませんが……」

みんなで頭を悩ます。

だけど、やっと見つけた手がかり。

ここで諦めて、また振り出しから……というのは避けたい。

「ですが、悩んでいる暇もありません。私はもうしここを調べてみます。クロードと國王陛下には、宮廷魔師の方をお呼びして……」

と言葉を続けようとした時であった。

「その必要はないわ」

玉座の間に、強気なの子の聲が響き渡る。

みんなは一斉に聲の方を振り向く。

「レ、レティシア！」

クロードが真っ先に駆け寄り、こちらに歩いてくる——レティシアのもとに駆け寄る。

「レティシア。もう調の方は大丈夫なのかい？　顔は隨分良くなったみたいだけど……」

「エリアーヌ。ちょっとわたしにも見せてくれるかしら」

レティシアがクロードの言葉を無視し、私に問いかける。

私が頷くと、レティシアは玉座に近寄り、そこに手を當てた。

「……やっぱりね。これは魔法じゃなくて呪(・)い(・)。それによって、り口が封鎖されている」

「り口が封鎖？」

「ええ。わたしの見立てでは、その呪いが鍵になっている。これを解除することが出來れば、地下に続く道は開かれるはずよ」

レティシアは迷いない口調でそう言った。

なるほど……呪いですか。

私は呪いについては専門家ではありません。どうしても、呪師の方に比べて劣るのです。

だけど……アルベルトの一件から分かる通り、レティシアは呪師。

しかもその中でもかなり優秀な部類。

だからこそ、玉座に仕掛けられた呪いも看破することが出來るのでしょう。

「レティシア……その喋り方どうしたんだ？」

後ろからクロードが恐る恐る問いかける。

確かに……私の記憶では、レティシアはもっと砂糖をふんだんに使ったお菓子のような、甘ったるい喋り方をしていた。

でも……今はそのことを追及している場合でもない。

「わたしの力じゃ、呪いを解除することは不可能だわ」

レティシアはクロードの問いを無視して、続ける。

「呪いを仕掛けてきたのは、この國を支配していた魔族……とも考えられるけど、きっとそれは違う。ヤツ等に、死んでもなお発し続けるような呪いを作ることは出來ない」

「ということは……？」

「きっと、もっと強大な存在。その怨念が封印場所を人間達に悟られないように、これを仕掛けた……んだと思う」

もっと強大……上級魔族以上となれば、後は始まりの聖か魔王？

でも始まりの聖が呪いを使えるものとも思えないですし、魔王の線が固そうですね。

だんだん核心に近付いていくような覚でした。

「ともかく、これはかなり強力なもの。わたしでは解除することが出來ない。でもエリアーヌなら……」

「ええ」

そうと分かれば話は早い。

私は目を瞑り集中して、一瞬で呪いを解除した。

「よし、これで呪いは……あら？　床のこことここが不自然にが変わっています。まるで後から付け足したみたい。もしかして……」

私は試しに、床に手を當て魔力を送り込んでみる。

するとなんてことでしょう。

床がを放ち、やがてそれがなくなった時には地下へ続く階段が現れたのです。

「當たりだったようですね」

覗き込んでみると中は暗く、階段は長く続いているようでした。

さらに奧から今までじたことのない魔力や怨念もじる。

足がすくんでしまいます。

でも……この中になにかがあることは間違いなさそうです。

「レティシア、ありがとうございました。あなたに言われなければ、呪いだと気付かなかったでしょう」

「どういたしまして」

レティシアが素っ気ない様子で、ぷいっと私から顔を背けた。

「どういうことだ……？　レティシア、どうしてエリアーヌでも気付けなかったものに君が気付ける？　しかも呪いって……」

「ああ、簡単よ。だってわたし、呪(・)(・)師(・)だから」

どうするんでしょう……と見守っていると、レティシアはあっさりと口を割った。

「……は？」

クロードはぽかーんとした表。

どうやら理解が追いついていないようです。

「ふふふ、どうしたんですか。あなた、その様子だと呪師だということは隠していたのでは？」

「もうどうでもよくなったのよ。それに……そんなことを言っている場合でもなくなった」

そう口にするレティシアの表を見ると、以前とは様変わりしているように思える。

前はもっと子どもっぽい表だと言うんでしょうか……でも今は覚悟を決めた大人の顔になっていた。

「私はそちらの方が好きですよ。最初からそうしておけばよかったのに」

「……ほーんとにね。わたし、なにを考えていたんだろう。こっちの方が楽なのに」

と苦い表のレティシア。

「まあ……あなたが言った通り、でも今はそんなことを言っている場合でもありませんね。早速この中を進んでみましょう」

「エリアーヌ、僕も行くよ」

一歩前に踏み出すナイジェルを見て、私は頷いた。

「……正直、儂にはなにが起こっているか分からぬ。しかし大事なことであることは間違いなさそうだ。良ければ、王國自慢の騎士も何人か連れて行った方がいいのではないか？」

國王はそう提案してくれるが、

「いいえ、結構です。心遣いは嬉しいですが、中でなにが起こるか分かりませんから」

と丁寧に斷る。

……とは言ったものの、本當のところは足手まといになると思ったから。

さすがに私、そしてナイジェルでも、みなさんを守りながらは難しいのです。中は狹そうだし、きにくくなる可能もありますしね。

「じゃあナイジェル。早速……」

「待って」

私が地下へ進もうとすると。

レティシアがに手を當て、真っ直ぐな言葉でこう言った。

「わたしも連れて行って。足を引っ張らないようにするから」