ざわざわとやけに騒がしい。

奴隷闘技場が騒がしいのはいつもの事だが、今日の騒がしさはいつものそれとは異なっているような気がした。

奴隷闘技場で戦わされる奴隷というのは、殆どが犯罪者か、戦爭中に捕まえた隣國の捕虜ばかりだ。當たり前だが、小汚い男が揃っていて、の気の多い馬鹿ばかりである。

俺はいつものように、奴隷たちに與えられている居室とは名ばかりの牢獄のような場所で、怠惰に日々を過ごしていた。三年前にディスティアナ皇國で命令をけた兵士たちに捕えられたときに、抵抗をした俺は捕縛に來た兵士たちを何人も切り殺した罪で片目を抉られた。

それからは殘った左目だけをよすがに生きてきたが、最近では栄養不足もあってか景が霞んでいるときの方が多い。

気配と音と殺気を探り、何とかこの三年、敵國に売られてから見せしめのためか連れて行かれた奴隷闘技場で、奴隷剣士としてだらだらと生命を繋いできた。

死ぬ気はなかった。死にたいと思ったことはない。けれどどうしても生きていたいという強い思いもなく、何もかもがどうでも良くなる時は度々あったが、俺を殺せるほどに力のある相手が現れる気配が、今のところなかった。

生きていたのはただそれだけの理由だった。

ざわめきと共に何人かの足音が俺の元へと近づいてくる。

石造りの何もない小分けにされた空間で、俺は鎖に繋がれたままい剝き出しの土のままの床に座って、冷たい壁に背中を預けていた。屋があって雨がしのげるだけ外よりはまし、という程度の黴臭く埃っぽい場所だ。

復讐を、考えていたこともある。俺を裏切ったディスティアナ皇國になんとしても舞い戻り、敵國に俺を売った皇帝の首をとることを考えたことは何度か。

けれど、だから何になるとも思う。ディスティアナ皇國には何もない。大切な人間は一人もいない。

俺にとっては卵から育て上げた飛竜のヘリオスだけが唯一信頼できる友人であり家族だった。また共に飛べるのなら、他の事はどうでも良い。

だから、どうでも良かった。いつもと違うざわめきも、足音も。そう思って、視線も向けずに目を閉じていた。

「この人が、黒太子ジュリアスさんですね！」

響いたのは、場違いな明るい聲だった。

若いの聲だ。それほど高いというわけでもなく、だからといって低いというわけでもない。

明るいと言えば明るいが、耳障りに響く甲高い若いの聲とはし違う。そんな聲音だった。

「黒太子ジュリアスです。停戦協定を結ぶために、三年前に皇國に捕縛され我が國に売り渡された、百戦錬磨の常勝將軍、黒太子ジュリアスです」

男のいやらしい聲が続けて聞こえる。

奴隷闘技場の支配人の聲だ。両手にごつごつした指をこれでもかというほどに隙間なく嵌めて、口を開くと金の歯が見える、筋質で巨大な男。その聲を耳にするだけでも苛立ちが募った。

「きっかり五百萬ゴールドですよ、クロエさん。ただの錬金師のあなたに、そんな額が払えるとは思えませんが……」

「買います！　即買いです、なんてお買い得なんでしょう！」

「え……？」

の聲のあと、支配人の戸った聲が聞こえた。

薄く目を開くと、目の前にひらひらとなびく赤いスカートが見えた。

小柄なが、支配人と共に俺の目の前に立っている。

春に咲く花のような薄桃の混じる金の髪に、赤い布を頭につけている。大きな瞳もやはり花のような桃で、派手さはないがらしい容姿をしている。

とうとう俺の元に天からの使者が迎えに來たのかと思った。やっとこれで終わるのか。誰かに殺されるというわけでもなく、栄養不足のせいで終わるとは、なんてあっけないと自嘲した。

は布鞄の中から何かをごそごそと取り出した。それは重たそうな袋だった。袋を支配人に押し付けるようにして、は渡した。

「はい、きっかり五百萬ゴールドです。契約書はありますか、契約書。契約書は大事です。持ってきてくださいな。五百萬ゴールドで売るっていう契約を違反したら、クロエちゃん特製契約違反取締弾が炸裂するので、気を付けてください」

にこにこ笑いながら、はしつこいぐらいに契約書と連呼した。

契約違反取締弾とは、一何だ。

よく分からない単語に俺は眉を顰める。は自分のことをクロエ、と呼んだ。おそらくそれが名前なのだろう。

死ぬのは初めてだから天からの使者を見るのも初めてだが、死人を連れていくにも契約書とやらが必要なんだなとどうでも良い事を考える。

「け、契約書ですね……！　クロエさん、しかし本當に良いのですか？　この男は殘な黒太子ジュリアスなんですよ。何人も人を殺している、冷酷な男です。あなたのような可憐なに扱えるような人間ではありませんよ」

焦ったように支配人は言った。

クロエという名前のは、両手をの前で軽く握りしめた。

「支配人さん、私は希代の天才錬金師クロエちゃんなんですよ！　命令に従わない兇暴な人だったら、それなりに、相応な、錬金などを作ってなんとかします！　ちなみに構想は考え済みです。この間お散歩しているときに、兇暴なわんちゃんにつける口枷を見ていたら思いついたんです。口にはめ込む形で、棒狀で、悪い事をすると電撃が流れるようなもので、余計な事は話せないようなやつです。ほら、大丈夫そうでしょう？」

「クロエさん、……私も長らく奴隷闘技場の支配人をしてますが、そんな殘酷なものを奴隷剣士たちにつけようと思ったことはありませんよ……」

「そうなんですか？」

「まぁ、あなたがそこまで言うなら良いです。正直、ジュリアス・クラフトはあまりにも強すぎて扱いに困っていました。私は強い者には敬意を払いたい人間なので、ここで終わらせるのは惜しいなという気持ちもあります。クロエさんがどうしてもというのなら、売ってさしあげましょう」

「わぁい、ありがとうございます！　とっても強い人がちょうどしいなって思ってたんです。そうしたら奴隷闘技場でジュリアスさんが売りに出されてるって言うじゃないですか。食堂のロキシーさんが教えてくれたんですよ。これは運命だと思って買いに來てよかったです。もう売れちゃったんじゃないかと思ってたんですよ」

は場違いに明るい聲音で言った。よく喋るだった。

不思議と、その聲を聞いていても苛立たなかった。よく喋る人間は好きではないが、の聲が耳當りが良いせいなのかもしれない。

「値段もありますし、わざわざ敵國の將だったジュリアスを買いたいと思う好きは中々いませんよ。王家からは、ジュリアスの奴隷闘技場での扱いは私に一任されています。つまり、売っても良いということ。クロエさん、どうぞお持ち帰りください。……あなたなら、大丈夫かもしれません」

「どういう意味ですか？　クロエちゃんがで優秀で天才な錬金師だから大丈夫ってことなら納得です。クロエ錬金店には、奴隷闘技場を盛り上げる素敵な錬金も揃ってますので、是非買いに來てくださいね！　支配人さんの指にいっぱいつけてる寶石も、錬金があれば立派な錬金に早変わりです。どんな能力でもつけ放題、お金次第で！」

「それは、……是非、そのうち。さぁ、クロエさん。魔法錠の権利をあなたに譲ります。使い方は分かりますか？」

「はい。これでも魔法もそこそこ使えますので。私の名前で契約を結び直せば良いんですよね？」

「そうですね。契約の容には気を付けて。哀れだと思って解放でもしようものなら、寢首をかかれないとも限りませんからね」

「心配してくれてありがとうございます。奴隷闘技場なんて怖いところって思ってたんですけど、支配人さんが案外普通の人で良かったです」

どこが、普通の人だ。

俺は心の中で舌打ちをした。

このは頭が悪いのではないだろうか。數々の奴隷を殺し合わせて、それを見世にして金を稼いでいるような男が、普通の人間の筈がないだろう。

「ジュリアスさん、ジュリアスさん。こんにちは！」

は俺に何の躊躇いもなく近づいてくると、俺の前にしゃがんだ。

飾り気はないがらしい顔立ちのの、春に咲いた花のような綺麗な瞳が熱心に俺を見つめている。

「今日から私がジュリアスさんのご主人様です。はじめまして。天才錬金師クロエちゃんですよ、よろしくお願いしますね！」

「……無駄に、よく喋るだな」

そう思ったからそう言った。

クロエは目を丸くすると「ジュリアスさんが喋った」と、驚いたように言った。どういう意味かと思う。まさか人語さえ理解していない獣のような人間だと思われていたのだろうか。

それにしても昨今の天からの使者というものは、無駄口が多いものだなと思う。

俺は死ぬわけではなく、薄々がきちんと生きている人間だということには気づいていたのだが、やはり――クロエは、死にかけた俺の元へと降りてきた、天使に見えた。