公爵家で見た時よりも、目の前の醫者はし若く見えた。白髪混じりの金髪、そして人の良さそうな目には皺が刻まれている。そんな彼の方へゆっくりと歩みを向けながら、った扉を閉めた。

「ふむ…わしの知り合いでも、紹介でもなさそうじゃが…」

「…ええ、お初にお目にかかります。ナタリー・ペティグリューと申します」

「おや、ペティグリュー家…貴族の方とは…」

この時代でお醫者様と出會うのは、“はじめまして”になる。その當たり前に、し寂しさをじながらも…未來と変わっていない彼の雰囲気に懐かしさを持つ。

公爵家専屬の醫者でありながら、住まいは敵國と同盟國とペティグリュー家領地の境界…國同士の牽制によって中立がり立つ僻地に置き、不自由な人々の診療を行なっているのだ。彼自、実は貴族だった。

しかし分を捨てーーこうした醫者になったという思い出を…公爵家にいたナタリーを問診する際に話してくれた。

「…分など、お気になさらないで下さいませ。気軽にナタリーと」

「ほっほっほ…ここまで、わしに気を遣って下さるとは…何か口止めでもされそうじゃのぅ…これは冗談じゃがね、ほっほっ」

「ふふ、決して口止めなんて意図はございませんわ」

「そうか…ではお言葉に甘えて…ナタリー嬢は、どんな目的でここへ？」

話口調はらかいが、視線には鋭さがあった。そこに含まれるのは、疑問と見定め。ナタリーは軽く握り拳をつくり、意を決して口を開く。

「…涙草(なみだつゆくさ)を求めていらっしゃると伺いました」

「ほう…？」

「その草を支援致しますので、それでお作りになった薬を頂けませんでしょうか」

お醫者様の視線が先程よりも鋭くなった。それもそうだろう、未來で聞いた話をもとに提案したのだから。

公爵家に嫁いでから數年後、彼が涙草を用いて、黒點病を治療する薬を作った。マイナーな薬草のため、流通があまりなく手が困難で遅れてしまったと…お醫者様から聞いた時、歯がゆい思いをしたことをずっと覚えている。

もっと早ければ、お母様を救えたかもだなんてーー。

しかもその涙草、ペティグリュー家が所有する山に群生してるのだ。い頃、両親と山の麓の景を見に行った際、目にった…白く小さな花がそれだった。

（こんなに近にあったもので、お母様が救えたことに…いいえ、未來のことはもう仕方なかったのだわ）

ナタリーの提案から、一向に口を開かないお醫者様に、お腹が痛んでくる。もし彼が、私の言葉に頷かなかったら…優しい彼を知っていたナタリーは、大丈夫だと思って噓や言い訳をつかず話をしてしまった。

でもよく考えたら、いきなりすぎたかもしれない。

（…どうしましょう）

ナタリーが暗く、俯きそうになったその瞬間。

「ほっほ…そんなに泣きそうな顔をしなさんな…わしが怖い顔をしてしもうて…すまんのぅ」

「…いえ、私こそ…戸わせてしまって…」

「そうじゃのぅ…確かに、どうしてわしがその草をしがっていることを知っているのか…疑問はあった」

ナタリーが俯きそうな顔をあげて、醫者を見れば…そこにはいつもの優しい彼の顔があり。

「でも、ナタリー嬢がわしを陥れようなんて思えんからのぅ…あくまでわしの勘ってやつじゃがね」

「……」

「…きっと、知ってる訳を知りたいと言ってもナタリー嬢を困らせてしまいそうだからのぅ。支援は願ってもないことじゃ、ぜひお願いしたい」

「…お醫者様、本當にありがとうございます」

「ほっほっ、人さんを泣かせてしまうなんて、わしの信義に反するからのぅ」

（…本當によかった）

一時は暗雲が立ち込めていたが、彼の笑顔とお願いを聞き、ナタリーはようやくほっと息をつくことができた。

「ああ、そう言えば…わしの名を言うておらんかったな、失敬。わしはフランツと言う。ただのフランツじゃ」

「…フランツ様、このご恩忘れませんわ」

「おや、様なんてこそばゆいのう…まだ恩は出しとらんよ。ナタリー嬢のため、薬を作らないといけないのう…」

お醫者様…もといフランツの言葉は、ナタリーの心を確かに明るく照らしてくれる。彼の諾をもらったので、草を手配するためにこう。

「聞くまでもないと思うが…ナタリー嬢は黒點病に効く薬がほしいで、合ってるかのぅ」

「はい、そうです…お母様の治療に」

「なるほどのぅ、自分ではなくご家族の方であったか…」

実は黒點病は、薬でしか治らない。ペティグリュー家の癒しの魔法が、に効かないからというわけでもなく。原因が魔力の詰まりのため、の免疫でしか治らないのが特徴なのだ。

「フランツ…なにやら、騒がしいようですが…」

フランツと今後の話を進めている中…突然、彼の背後にあるカーテンがシャッと素早く開けられた。そして、聞き馴染みのない聲と共に。

「ほっほっほっ、起きられましたか。エドワード様」

「…ああ、ゆっくり寢られましたけど、どこかのご老人の笑い聲が耳に…おっと、お客様がいらしたのですね。レディ、失禮しました」

「い、いえ」

その男をしっかりと見たナタリーは目を大きく見開く。なぜなら。

（どうして、第二王子がここにいるの！？）

燃え上がるような赤い髪が、貓の癖っのようにふわふわと肩上までありーー新緑の瞳を持つ、背の高い丈夫。

彼こそ、ナタリーの國で王位継承権を二番目に持つーーエドワード・フリックシュタイン王子なのだから。

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