自國で太のように輝かしい貌を持つエドワード王子。一方で、同盟國のユリウス公爵は月のような靜かさを持ち、誰の手にもらない高嶺の存在。社界では二人の噂で持ち切りと言ってもいいほどだ。そんな栄華を極めているエドワード王子だが、彼はナタリーの知る未來では名を聞かなくなった。

「ごほっ、ああ…。レディ、どうやら君は僕のことをよく知っているようですね？」

「國の太にご挨拶を…」

「ああ、そういった堅い挨拶はしなくていいですよ。そうだね…ここではフランツの友人として気兼ねなく話してくれますか？」

「はあ…このわしとお前さんがのう…？」

「…けほっ、もう長い付き合いじゃないですか…ふふ」

（さっきから、エドワード王子はせき込んでいらっしゃるけど…）

國の第一王子は病弱ということは、有名だった。そして重い病のため、寢室から出ることができないということも。加えて他の王位継承権を持つ第三王子も、まだ5歳になったばかりの為…とても齢だと。だからこそ、今一番王座に近いのは目の前のエドワードということになるはずなのだが…。

第一王子が戦爭前に病で亡くなり…続けて第二王子も不幸が及び亡くなったと、國で大々的に発表された。そして、當時の國王も壽命が近いため…いながらも第三王子に王位を継承するのだ。

「うーむ…しかし全く、し快癒したかと思えば…また咳が出るのかのぅ」

「ええ…ご、ほ…フランツのおかげで、だいぶましにはなりましたが…何が原因なのでしょう」

「その…しいいですか」

ナタリーが聲をあげたことにより、二人の視線がこちらへ向く。エドワード王子の癥狀から…思い當たる節があったのだ。変な咳、その癥狀はナタリーが良く知っている。をもって味わっていたから…。あの時は、薬で治らなかったためナタリー自の魔法が自分に使えれば良かったのに…と後悔していた。だからこそ。

「私が…エドワード様のおを診てもよろしいでしょうか」

「…君が…？」

室の溫度がヒヤリと下がった気がする。何より、二人以外の目線すらもじ…恐ろしさがナタリーを襲う。でしゃばり過ぎたかもしれない…もちろん、お節介で言葉をかけた。しかしそれだけでなく…第二王子が亡くなった理由もわからず、このまま放置すれば、あの時と同じことにならないだろうか。そんな不安もあったのだ。

「…これこれ、“友人として”とさっき言ったじゃろう、そんな怖い顔をするでない」

「ああ…ご、ほっ、失敬。怖がらせるつもりはなかったのですが…、周りをやすやすと信じられる環境でもなくてね」

「まあのぉ…そんな不便なとこにおるから、こんな遠くまでわざわざ醫者を見つけに來たからのう…」

「フランツ、それはの話ですよ」

「ほっほ…そうじゃったか、もう年でのう。すまんかったな。でものぅ、癒しの魔法が使えるペティグリュー家のお嬢さんがいるから…いい案じゃと思っての」

「君が…ペティグリューの…」

先ほどよりかは…幾分か鋭さが減った視線になった。しかし、依然としてナタリーに対する不信がなくなったわけでもなさそうだ。

「私の魔法に不安をじられるのはもっともです…ですから、無理にとは言いません」

「……」

「なにより、私の魔法を使ったからと言って治る保証もございませんので…」

「…ごほっ、いや…正直、調の悪さには辟易していたんです。レディ…失禮ながら、お願いしてもいいでしょうか」

「…！はい」

王族に対する軽率な発言で、取り締まられるかもしれない…と思っていたが。どうにか、その危機は來なさそうだ。エドワードはカーテンの先にある醫療用の白いベッドの上に座り、「ここで、僕は仰向けに寢るのでしょうか。それとも座ったままでも？」と問うてくる。

「あ、仰向けで、お願いします」

「…わかりました」

「わしも側で見ておるから、そんな怯えた表は…」

「怯えてなどおりません！レディ、よろしくお願いします」

ナタリーの隣で、フランツが「ほっほ」と楽し気に笑う。その中、ナタリーは自分の手に集中し…癒しの魔法を発させながら、エドワードの頭部から足先にかけて手をかざしていく。悪いものを取り除くように、ゆっくりと。そうすれば、ピタッとナタリーの手が止まった。

止まった場所は、エドワードのお腹――胃の場所だった。癒しの魔法を重點的にかけていく…またこの処置法には覚えがある。それは、ペティグリュー家でも毒見係が倒れた時の――。

（エドワード王子は毒の癥狀にかかっていたのだわ！）

「…終わりました」

數十分ほどの魔法による処置をし、エドワードの様子を窺えば。

「…の不快、いや全的な怠さが消えた――」

自分の調を今一度確認したエドワードが、ぱっとを起こしをかし始める。ずっとあった咳もなくなっていて――フランツも自分のことのように、「本當か…！よかった…！良かったのう」と嬉しがっていた。

「レディ、先ほどは疑ってしまって…本當に申し訳ございません」

「いえ、そんな」

「ほんとうじゃ！」

フランツに対して、冷たい視線を送り――エドワードはそのままナタリーの目の前で跪く。その姿は、絵本に登場する王子様そのもので。

「どうか、家名だけでなくお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「えっと、ナタリーと申します。その、エドワード様お立ちになってくださいませ」

「ふふ、お優しい方なのですね。ナタリー嬢…ナタリーと呼んでも？」

「え、ええ。構いませんが…」

あまりの積極的な態度にナタリーはたじたじになる。しかしそんなナタリーに畳みかけるように…立ち上がったエドワードは、ゆっくりと近づき。

「ナタリー、し失禮しますね」

「えっ？」

「…王家のペンダントをあなたに」

ナタリーよりも背の高い彼は、首に手を回し…カチリと何かを付ける。ナタリーの首元には、金屬のヒヤリとした冷たさ。

「あの、これは…」

「あなたに持っていてほしくて。あわよくば、ずっと付けてほしいと、そう思っていますよ」

「そのエドワード殿下のを頂くなんて、恐れ多く…」

「“殿下”は不要ですよ…ナタリー」

いつも癒しの魔法を使っていたナタリーとしては、そんな大したことをしていないと思っていたのだ。しかしエドワードの方はまるで、長年の重い石が外れたかのように幸せそうで。

「ここ數年、ずっと不調でをかすにも苦労していた自分がウソみたいだ…本當に謝します」

「そ、それは良かったです」

「ええ、ナタリーのおかげですね。そういえば、しきりに僕のお腹の上に手を置いていましたが…もしかして何か意味がありましたか？」

「……その、エドワード様、常に食べているものなどはございますか」

「食べているもの…まあ、いくつかありますが」

「…どれがそれなのかは、わかりませんが…エドワード様の癥狀は毒によるものです」

「……ほう？」

今日一日で見たこともないほど――兇悪な視線になった。それほどまでに、エドワードの目は人を殺められそうなほど鋭くなったのだ。

「…どうやら、躾が必要なものがいるようだ。たとえば宰相…ふふ、ナタリー、僕は用事ができたのでこれにて失禮しますね」

「は、はい。お気をつけて」

「ええ…影よ」

エドワードの「影」という言葉に反応したのか、今まで見えていなかった場所から屈強な騎士たちが3名ほど現れたのだ。魔法でを隠していたのだろうか――きっと彼らは、エドワードの護衛なのかもしれない。

「…ナタリー、また會いましょう」

エドワードは去り際、ナタリーの耳元で楽し気に言葉を囁く。そして騎士たちと共に、出口の扉から颯爽と出て行った。――首にある金屬を返しそびれてしまったと、そこではっと気づくナタリー。

（も、もしかして、私…やらかしちゃったかしら）

ひとまずナタリーは思考するのをやめようと決め、未來の自分に考えるべき問題すべてを託したのであった。

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