元義母から視線を外し――彼のことは頭の片隅に置いておく。そのまま、両親と共に會場の中でも比較的空いているスペースへ移する。

そうして一息つけば、ふと本日持ってきた荷、現在は母が持っているナタリーのポーチを思い出す。ユリウスの外套は、お父様が騒ぎ出しそうであったため諦めた。そのため、王家の模様が刻まれたペンダントをポーチの中にれてあるのだ。

（タイミングを見て返そう…）

そんなナタリーの思をよそに、あっという間に王家の挨拶の時間に。現國王が上階からゆっくりと移してくる。その後ろからエドワード王子が。そして王妃に連れられて、い第三王子が現れる。王子はみな、王妃の子であるためのつながりがあり――結束があるようにじるが。

しかし、王家の面々の表はし暗く。それは第一王子が參加していないことが、関わっているのかもしれない。そこまで彼の病狀は悪化しているようで。ナタリーの知る未來では、戦爭が始まるし前に倒れた。

「皆の者、集まってくれたことを嬉しく思う。今宵は、楽しんでいってくれ」

白い髭を生やし、威厳を持つ國王が挨拶をすれば…その場に集まった貴族たちは一斉に敬意を表する。また視線をかせば、王族付きの家臣たちがごっそりと減っている気がした。それは宰相とその周辺にいた面々だったような――と思った瞬間。

エドワード王子の瞳とバチッと合った。彼は、はじめナタリーのドレスあたりに視線を向け――不敵にニコリと笑みを向けてきたのだ。ナタリーの心臓がビクッと跳ねる。

（…なぜ笑顔なのかしら、不愉快になってもおかしくないのに）

彼はとても面白いものを見つけたかのように笑い。第三王子から「お兄様、どうしたの？」と疑問を向けられている。そんな中、國王の挨拶も終わり。ダンスや食事の時間が幕をあける。

皆、思い思いの時間を過ごし始めていく――そんな時、スタスタとこちらへしっかりと歩いてくるエドワード王子が見える。それに気づかないナタリーの父は、「ナタリー、一緒に…」と聲をかけてくるのだが。その聲に重なるように。

「しいご令嬢…僕と踴ってくださいませんか」

「…えっと」

ナタリーの背中に冷や汗が流れる。なんで來たのか…という疑問と、問答無用の王子。そして周りの視線が――特に舞踏會に參加している令嬢たちの視線が突き刺さっている。かなりの注目と鋭い視線だ。ちなみに、お父様は目が點になっていた。

手をこちらに向けるエドワード王子は、優雅で。

「ぜ、ぜひ…お願いしますわ」

斷るのも問題、斷らないのも問題なナタリーは、一番マシそうな選択に決めた。前回は壁の花だったため、こんな展開は予想してなかったのだ。そのまま、エドワードに手を引かれ會場の中央でゆったりとしたリズムにを任せる。

「ふふ、いをけてくださり…ありがとうございます」

「…拒否されない自信があるように、思えましたわ」

「おや…そんなことはありませんよ。僕はとても小心者ですから…。緑のドレスを著ていないあなたを見て、がすごく痛みましたよ」

そんなにが痛んだのなら、わないはずなのだが。この王子の気持ちを理解するのは、本當に難しい。

「綺麗なドレスを贈ってくださり、とても謝していますわ」

「本當かい？でも、今日ナタリーが著ているドレスもとても…素敵ですね。まるで天使が地上に現れたようで」

「…お、お口がお上手なのですね。ああ、そういえばペンダントを返し――」

「次も舞踏會の前には…ナタリーにドレスを贈りたいと思っていますよ…今度はきちんと僕が持っていきますね」

この王子…本當に手ごわい。ペンダントを返す時間をもらおうと思ったのに、気が付けばエドワードのペースに飲み込まれているような気がする。ナタリーは知らないが、會場の中心で踴る二人の姿は衆目をかっさらっていて。

太のをける可憐な白い花のようだ――と思われているとは。

◆◇◆

ダンスのリードは完璧でかつ、話も隙がなかったエドワード。そんな彼からやっと解放されたナタリーは、飲みや食べの場所へ。し休もうと、移したのだ。エドワードはあれから、貴族たちと話をしている。

またお父様は、お母様にめられながら…ダンスを踴っているようだ。そんな時だった。ガラスが大きな衝撃をけて、パリンと割れる音が會場に響いた。

「…ちょっと！あなた！今、何をしたのか…わかっていますの！？」

「…ひ、ひっ…ご、ごめんなさい…」

元義母が自分より分の低い令嬢に、大きな怒鳴り聲をあげたのだ。元義母のドレスには、赤ワインの大きなシミが広がっていて。令嬢がどうやら、不注意で彼にグラスを傾けてこぼしてしまったようだ。

本當は、元義母の腕が令嬢に強くぶつかってかかっただけなのだが。死ぬ前と現在のナタリーは、その場面をしっかりと見ている。このままだと、騒ぎが広がり――可哀想な令嬢は國外追放という酷い扱いをけてしまう。

「あの…」

問題の二人に聲をかける。前と同じように…黙って見ていることなんて――ナタリーにはできなかった。

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