「…なにか、用かしら？」

怒りが収まっていない元義母は、ナタリーを睨みつけながら言葉をかけてきた。付近に視線をやれば、會場にユリウスの姿がないことがわかる。きっとこれも、元義母の行を大膽にしているのかもしれない。ただ、いたとしても…抑止力があるかはわからないが。

また、「あたくし、今…この令嬢のせいで、ドレスがダメになってしまったの！そのことを話しているから…邪魔しないでくださる？」とも。元義母の態度によって、件の令嬢は委してしまっているようだ。

「…そのお怒り、この場にはふさわしくないと思いまして」

「…な、なんですって？」

元義母はしたじろぐ。まさかナタリーが、自分に言い返してくるなど思ってもみなかったようだ。そして、ナタリーは以前の記憶と違う存在に目を向ける。それは、元義母のドレス――床にあふれんばかりのシフォンをひっかき、くつろぐ存在。

「にゃあ」

「王家のシンボル――國獣(こくじゅう)の獅子様が楽しんでおられます。今回の一件も、獅子様の戯れによる部分が大きいでしょう」

ドレスの下にいたのは、王家の象徴である獅子の子どもだ。大きくなれば、國が管理する場所へ運ばれるが――小さい頃は、王城の至る所で放し飼いにされている。國獣は、王家にとって繁栄の象徴。だからこそ、他國でも王城で放し飼いにしている所は多い。

ビリビリビリ―――

黃金の並みをもった獅子は、元義母のドレスが相當気にったようだ。かなりの勢いで破いている。それを見た元義母は、「なっ」と驚くのみ。

國獣は、神聖であるため…「その行」は基本的にありがたいもの、良いものだと考えなければならない。もちろん人の命を脅かすことは看過できないが、遊びでを壊してしまうのは仕方ないとされている。

むしろ近づかれるのは幸運だとも――。

今回のドレスのシミは、の衝突の他に…この大きな子貓（獅子）の力も関係しているだろう。子どもながら、ひっかく力があり――元義母がついをぶつけてしまうほどに。

「ですから、獅子様の幸運として…今のお怒り、鎮めてくださりませんか？」

「な、な…」

最後に元義母の耳元で、「これ以上は、お心の狹さが明るみになってしまいますゆえ」と忠告する。それを聞いた彼は、みるみるうちに顔が赤く染まっていく。過去の記憶で、見なかった獅子はナタリーにとっても幸運を運んでくれた。

（未來が確かに変わっている…ということなのかしら…）

ふと、顔を獅子から外せば――こちらからし離れた場所で、エドワードが楽しそうにこちらを見ている。ナタリーの行が周りに目立ってしまったかもしれない。件の令嬢も、張の糸がほぐれた様子だ。

大事になっていく前に、「寛大な心、謝いたします」と言って離れようとした――が。

「あ、あなた…よくも…あたくしに、このあたくしに恥をかかせてくれましたわねっ！」

「…え？」

「ゆるさないわっ！」

顔を赤らめながら、元義母はナタリーに怒りのを発させる。理がなくなったのか、散らばったガラス…特に大きなものに対して手をかざした。その瞬間、まるで意思を持ったかのように大きな一片のガラスがく。魔法の力でっていることは明白だった。

そして素早いきで、ナタリーの方へ突き刺さろうとする。あまりに突然だったため、対処ができず、避けきれない…もうダメだと目をつむった――その時だった。自分の前から鈍い音がする。

（…でも、痛みはやってこない…わ）

おかしな音に、恐る恐る目を開ければ…逞しい手がガラスを摑むように握って――鋭い切っ先が深く食い込み、赤いが滴っていて――。

「そん、な」

「…っ、大丈夫か」

息を切らしながら、そのガラスを摑んでいたのは…ユリウスだった。周囲に事態の理解が及んだのか悲鳴があがる。ユリウスは勢を整えながら、元義母に向き合って。

「…母上、この狀況は許されませんよ。ご理解していますか」

「…っああ！ユリウスっ！手が…あなたの手が…」

元義母はサーッと青ざめ、その場にへたり込む。その衝撃にびっくりしたのか、獅子は逃げ出し――その最中、元義母は気絶してしまった。

「…まったく、マルク！母上を、馬車に」

「えっ！わ～！大変なことになってるね～。ユリウスのお母様、失禮しますよ～」

ユリウスに呼ばれたマルクが、元義母を運んでいく。そしてユリウスは、怪我をした手をサッと隠し。件の令嬢に「母上が迷をかけたようで、追って謝罪を」と言えば、令嬢は首を左右に振り「大丈夫ですので」と答えて…足早に走り去った。

よほど怖かったのだろうか…と令嬢の後ろ姿を見送っていれば、ユリウスはナタリーに向き直って。

「すまない…大丈夫か」

「…え？ええ。それよりも、あなたの手…」

「それなら…よかった。ご令嬢の屋敷に謝罪を送るので…」

「い、いえ…その別に…」

ナタリーの返事に対して、ユリウスは眉をしかめて…何かに耐えるような顔をした。それから、周りへ聲を出す。

「…お騒がせして、申し訳ございません。失禮いたします」

そう言って彼は、會場から出て行く。それに続いて國王が、「獅子様が元気にはしゃいでいたようだ…みな、引き続き、舞踏會を楽しんでくれ」と聲を出した。それによって、貴族たちはまた華麗な空間で談笑を再開していく。

散らばったガラスやドレス素材を、城の使用人たちが掃除し始める中――ナタリーはユリウスが出て行った扉を見つめる。今日は舞踏會、醫者はほとんど見かけない。また王家の醫者に至っては、第一王子にかかりきりだ。

そうしたら、彼はどうやって…あの酷い怪我を治すつもりなのか。

止をして、屋敷まで処置をしないつもりなのか。

考えを頭に巡らせた瞬間、衝的にドレスを両手でたくし上げて…ナタリーはユリウスが消えた扉の先へ走り出した。

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