私の記憶では、舞踏會で元義母が問題を起こしても…ユリウスは黙って容認していたように思う。しかし、今の彼は――ナタリーと出會う前だからなのだろうか。それとも、死ぬ前とは違う行をしているからなのだろうか。

――ユリウスに対しての違和。

扉から出れば、溫かい明かりが無人の廊下を照らしている。もう公爵家の馬車に乗ってしまったのだろうか…。ふと、床に赤いがついていることに気が付く。それは狀で、ポツポツ…と馬車がある方とは別の場所へ続いているようだ。

（いったい…どこに向かったの？）

赤い點を辿るように、ナタリーは足早に進んでいくのだった。

◆◇◆

辿っていけば、外に出た。そこは、王家直屬の庭師によって手れされた花園。季節の花が、鮮やかに咲き誇っていて。赤いバラが咲く庭園の中央に彼はいた。

――目を閉じて、設置されているベンチに座っている。

衝的に來てみたものの、いざ彼を目の前にすると…不安が頭をよぎる。しかし、やはりが點々と続いていた場所を思い出し――気合をれるように、深呼吸をした。

しっかりとした足取りで、ユリウスの方へ歩いていけば。

「誰だ」

僅かな足音に反応したのか、閉じられていた目がぱっと開く。そして、赤いルビーの瞳とナタリーは目が合った。目が合えば、ユリウスが息を呑んだのがわかる。

「二度目でしょうか…ナタリー・ペティグリューと申します」

盜賊襲撃の時と今回の二度目。ユリウスに挨拶をし、禮儀に則ったカーテシーを行う。それを、見たユリウスが慌てて立ち上がり――。

「ユ、ユリウス・ファングレーだ…その…」

「挨拶をありがとうございます。怪我をされていますから…立ち上がらなくとも構いませんわ」

「そ、そうか。では…失禮する」

なんだか、ギクシャクしているような――気がしなくもないが。ユリウスはナタリーの言葉通りに、ベンチにまた腰かけた。加えて、怪我をしているであろう手も隠しながら。

「…まだ、お帰りではなかったのですね」

「あ、ああ。家の馬車が先に出発してしまって…副団長が乗ってきた馬で帰る予定だ」

その後は言いづらそうに、「ただ、馬の嗅覚を刺激するとよくないもので」と答えた。きっと、舞踏會でついた食事や酒の臭い、そして彼の手。ユリウスは一通り言い終わると、目線をナタリーに投げかける。

ナタリーはどうしてここに？と言わんばかりの視線だ。

「私は、助けてくださった方を治しに來ましたの」

「そ、それは…」

「たまたま運よく…跡がございまして。ちゃんと見つけられてよかったですわ」

ナタリーが下を向けば、ユリウスも合わせてそちらを見て。そして、「ああ、それか…後で掃除の対処をしなければ、ならないな…」と暗い聲を出していた。

庭園の芝生に赤いが、いくつか描かれている。しかも、ユリウスの座っているベンチ付近も…ポタポタと小さなだまりになっているのだ。

「怪我した手を…見せてくださいませんか」

「……その…」

大変、見せるのが嫌そうである。しかし見せてくれなければ、治せないのだ。なぜ嫌がっているのかは、わからないが…ナタリーを助けて重傷だなんて寢覚めが悪い。いつかの恐怖など――どこかに忘れて、ナタリーはユリウスに近づく。

「ペティグリュー家のご、ご令嬢…な、なにを」

「無禮を承知で…失禮しますわね」

焦った態度のユリウスを制止して、怪我をした手をそっと摑んで持ち上げた。ナタリーの行に思考が追い付かないのか、「あ」や「う」などの一文字を発するだけで――ユリウスはされるがまま。

「…痛い、でしょうに…」

ユリウスの手のひらは、ひどい狀態だった。未だにが止まらない狀況から予想はしていたが、予想以上にガラスによって深く傷がついていて。じくじくと痛んでいそうな手は、摑んだ時どれほどの――。

「ご令嬢に…見せるものではなかった。すまない…だから離し」

「今から、魔法をかけますので…！じっとしててくださいね」

「…そ、そうか…」

ベンチの前に座り込むようにして――未だに止されていない手を、ナタリーは自分の両手に挾むように持つ。くのを防止する役割と魔法を効果的に発できるように。が付くことは全く気にせず。

そうしたナタリーの行に、驚いているのか…ユリウスが時折、謝罪を口にしていた。それは、を付著させてだとか、ご令嬢に無理な勢でだとか。

「処置しやすいから、この姿勢でいますので…お気になさらず」

「それなら、いい、のか…？」

まだ困を隠せないユリウスに、著々と自分の魔法をかけていく。集中して――傷を塞ぐように…皮を合するように。そうすれば、彼の傷が段々と癒えていくのがわかる。

「ふう…！これで、大丈夫です。ですが、今かけたばかりなので…無理はしないでくださいね」

「ああ…傷が綺麗になっているな…本當に謝する」

「いえ…、もし癒しの魔法が使える方がいたら…また日を改めてかけてもらってくださいね。そうすれば、きっと快癒しますから」

「…承知した。ご令嬢は、優しいのだな」

「え？」

ユリウスに褒められるとは思っておらず、裏返った聲を出してしまう。そして、ユリウスがおもむろに立ち上がって。

「ご令嬢、立ち上がれるか？」

「あ…ごめんなさい。足がしびれてしまって…時間が経てば立てますわ」

急にナタリーに質問したかと思うと。

「しだけ我慢を…申し訳ない」

「…へ？」

ユリウスの言葉を聞いた瞬間、ふわりと…そしてしっかりと抱きあげられ――。ユリウスが座っていなかったスペースにナタリーを降ろす。ナタリーの頭には混の文字が埋め盡くされ。

「ど、どうして…」

「ああ、…説明不足ですまない。手を…」

ユリウスがナタリーの手を見る。つられて見てみれば。魔法の際にによって染まった箇所が、汚れをふき取るようにサッとなくなった。

「わあ…！用ですね。ありがとうございます」

「いえ…それと…」

用な魔法の使い方に、歓聲を上げていれば…彼は急に跪きだす。その変化に驚いて見ると、懐からハンカチを取り出しているのが分かった。そしてナタリーの足――自分では気づいていなかったが、走ったため赤くなったところが目にる。

そしてその赤くなった足をヒールから外して。

「ちょ、ちょっと！」

「嫌なことを我慢させてしまい、誠に申し訳ない」

彼の表を見れば、眉が八の字に垂れ下がっていた。逞しい手に足をられ、鼓が早くなる。ナタリーの脳処理が追い付かなかった。

そのため、強制的に制止をせずに見ていれば。手早くかつ丁寧に、ナタリーの足にハンカチを巻いてくれたのだ。

「俺は、癒しの魔法が使えず…これくらいしかできないが」

「いえ…お、お気遣い、謝しますわ」

なんとも突然な気遣いだったが、確かにこれ以上…足の痛みはひどくならなそうだ。

「では…そろそろ。時間を取らせて…本當にすまない。では失禮する」

「え、ええ」

彼は、ナタリーが來た道を引き返すように歩いて行った。そして魔法をかけたのだろうか…庭園にあった赤がすべて消えていて。また下を見た拍子に、自分の足に巻かれているハンカチが目にり――。

「あっ！」

（返さないといけないものが増えてしまったわ…！）

自分がされるがままのせいで、悩みの返卻が増えたことに――今、気づいたナタリーであった。

お読みくださりありがとうございます！

⭐︎の評価を下さると、勵みになります。

よろしくお願いします！