《【完結】「死んでみろ」と言われたので死にました。【書籍化・コミカライズ】》14
私の記憶では、舞踏會で元義母が問題を起こしても…ユリウスは黙って容認していたように思う。しかし、今の彼は――ナタリーと出會う前だからなのだろうか。それとも、死ぬ前とは違う行をしているからなのだろうか。
――ユリウスに対しての違和。
扉から出れば、溫かい明かりが無人の廊下を照らしている。もう公爵家の馬車に乗ってしまったのだろうか…。ふと、床に赤いがついていることに気が付く。それは狀で、ポツポツ…と馬車がある方とは別の場所へ続いているようだ。
(いったい…どこに向かったの?)
赤い點を辿るように、ナタリーは足早に進んでいくのだった。
◆◇◆
辿っていけば、外に出た。そこは、王家直屬の庭師によって手れされた花園。季節の花が、鮮やかに咲き誇っていて。赤いバラが咲く庭園の中央に彼はいた。
――目を閉じて、設置されているベンチに座っている。
衝的に來てみたものの、いざ彼を目の前にすると…不安が頭をよぎる。しかし、やはりが點々と続いていた場所を思い出し――気合をれるように、深呼吸をした。
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しっかりとした足取りで、ユリウスの方へ歩いていけば。
「誰だ」
僅かな足音に反応したのか、閉じられていた目がぱっと開く。そして、赤いルビーの瞳とナタリーは目が合った。目が合えば、ユリウスが息を呑んだのがわかる。
「二度目でしょうか…ナタリー・ペティグリューと申します」
盜賊襲撃の時と今回の二度目。ユリウスに挨拶をし、禮儀に則ったカーテシーを行う。それを、見たユリウスが慌てて立ち上がり――。
「ユ、ユリウス・ファングレーだ…その…」
「挨拶をありがとうございます。怪我をされていますから…立ち上がらなくとも構いませんわ」
「そ、そうか。では…失禮する」
なんだか、ギクシャクしているような――気がしなくもないが。ユリウスはナタリーの言葉通りに、ベンチにまた腰かけた。加えて、怪我をしているであろう手も隠しながら。
「…まだ、お帰りではなかったのですね」
「あ、ああ。家の馬車が先に出発してしまって…副団長が乗ってきた馬で帰る予定だ」
その後は言いづらそうに、「ただ、馬の嗅覚を刺激するとよくないもので」と答えた。きっと、舞踏會でついた食事や酒の臭い、そして彼の手。ユリウスは一通り言い終わると、目線をナタリーに投げかける。
ナタリーはどうしてここに?と言わんばかりの視線だ。
「私は、助けてくださった方を治しに來ましたの」
「そ、それは…」
「たまたま運よく…跡がございまして。ちゃんと見つけられてよかったですわ」
ナタリーが下を向けば、ユリウスも合わせてそちらを見て。そして、「ああ、それか…後で掃除の対処をしなければ、ならないな…」と暗い聲を出していた。
庭園の芝生に赤いが、いくつか描かれている。しかも、ユリウスの座っているベンチ付近も…ポタポタと小さなだまりになっているのだ。
「怪我した手を…見せてくださいませんか」
「……その…」
大変、見せるのが嫌そうである。しかし見せてくれなければ、治せないのだ。なぜ嫌がっているのかは、わからないが…ナタリーを助けて重傷だなんて寢覚めが悪い。いつかの恐怖など――どこかに忘れて、ナタリーはユリウスに近づく。
「ペティグリュー家のご、ご令嬢…な、なにを」
「無禮を承知で…失禮しますわね」
焦った態度のユリウスを制止して、怪我をした手をそっと摑んで持ち上げた。ナタリーの行に思考が追い付かないのか、「あ」や「う」などの一文字を発するだけで――ユリウスはされるがまま。
「…痛い、でしょうに…」
ユリウスの手のひらは、ひどい狀態だった。未だにが止まらない狀況から予想はしていたが、予想以上にガラスによって深く傷がついていて。じくじくと痛んでいそうな手は、摑んだ時どれほどの――。
「ご令嬢に…見せるものではなかった。すまない…だから離し」
「今から、魔法をかけますので…!じっとしててくださいね」
「…そ、そうか…」
ベンチの前に座り込むようにして――未だに止されていない手を、ナタリーは自分の両手に挾むように持つ。くのを防止する役割と魔法を効果的に発できるように。が付くことは全く気にせず。
そうしたナタリーの行に、驚いているのか…ユリウスが時折、謝罪を口にしていた。それは、を付著させてだとか、ご令嬢に無理な勢でだとか。
「処置しやすいから、この姿勢でいますので…お気になさらず」
「それなら、いい、のか…?」
まだ困を隠せないユリウスに、著々と自分の魔法をかけていく。集中して――傷を塞ぐように…皮を合するように。そうすれば、彼の傷が段々と癒えていくのがわかる。
「ふう…!これで、大丈夫です。ですが、今かけたばかりなので…無理はしないでくださいね」
「ああ…傷が綺麗になっているな…本當に謝する」
「いえ…、もし癒しの魔法が使える方がいたら…また日を改めてかけてもらってくださいね。そうすれば、きっと快癒しますから」
「…承知した。ご令嬢は、優しいのだな」
「え?」
ユリウスに褒められるとは思っておらず、裏返った聲を出してしまう。そして、ユリウスがおもむろに立ち上がって。
「ご令嬢、立ち上がれるか?」
「あ…ごめんなさい。足がしびれてしまって…時間が経てば立てますわ」
急にナタリーに質問したかと思うと。
「しだけ我慢を…申し訳ない」
「…へ?」
ユリウスの言葉を聞いた瞬間、ふわりと…そしてしっかりと抱きあげられ――。ユリウスが座っていなかったスペースにナタリーを降ろす。ナタリーの頭には混の文字が埋め盡くされ。
「ど、どうして…」
「ああ、…説明不足ですまない。手を…」
ユリウスがナタリーの手を見る。つられて見てみれば。魔法の際にによって染まった箇所が、汚れをふき取るようにサッとなくなった。
「わあ…!用ですね。ありがとうございます」
「いえ…それと…」
用な魔法の使い方に、歓聲を上げていれば…彼は急に跪きだす。その変化に驚いて見ると、懐からハンカチを取り出しているのが分かった。そしてナタリーの足――自分では気づいていなかったが、走ったため赤くなったところが目にる。
そしてその赤くなった足をヒールから外して。
「ちょ、ちょっと!」
「嫌なことを我慢させてしまい、誠に申し訳ない」
彼の表を見れば、眉が八の字に垂れ下がっていた。逞しい手に足をられ、鼓が早くなる。ナタリーの脳処理が追い付かなかった。
そのため、強制的に制止をせずに見ていれば。手早くかつ丁寧に、ナタリーの足にハンカチを巻いてくれたのだ。
「俺は、癒しの魔法が使えず…これくらいしかできないが」
「いえ…お、お気遣い、謝しますわ」
なんとも突然な気遣いだったが、確かにこれ以上…足の痛みはひどくならなそうだ。
「では…そろそろ。時間を取らせて…本當にすまない。では失禮する」
「え、ええ」
彼は、ナタリーが來た道を引き返すように歩いて行った。そして魔法をかけたのだろうか…庭園にあった赤がすべて消えていて。また下を見た拍子に、自分の足に巻かれているハンカチが目にり――。
「あっ!」
(返さないといけないものが増えてしまったわ…!)
自分がされるがままのせいで、悩みの返卻が増えたことに――今、気づいたナタリーであった。
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