「ふう…足の痺れがとれた…」

ベンチでしの休憩をした後、そろそろ會場に戻ろうと思う。なんとなくだが、遅くなるとお父様が大騒ぎしそうな――。

（…きっとしてしまうわ）

ナタリーは、會場へ戻るべく…足に負擔にならないくらいで足早に歩き始める。庭園から廊下に出る間際…バラの植え込み越しに會話が聞こえた。

「今日の公爵様…見たか？」

「ああ、ご夫人も良くなかったが、ユリウス公爵の目つき…」

「…それ、まさに“化け”の名にふさわしいものだったな」

「いや～本當に。たちはアレの怖さをしらないから…」

先ほど別れたユリウスについての噂話だった。植え込み越しなので、誰かはわからないが…。聲を聞くに、一度挨拶をしたことがある程度の…自國の王家直屬の家臣ではないだろうか。

「こんな騒になっても…陛下はおそらく不問にするだろうなあ…」

「まあ…仕方ないよな…そうじゃないと我が國は…」

――好奇心は貓を殺すと言われるが。話の容が気になる…いったいどういうことなのか、気持ちのまま後ろへ振り返ると。

「おや？迷子になってしまったのかい。ナタリー」

「エ、エドワード殿下…」

「ふふ、呼び方を忘れてしまったようですね」

偶然なのか、エドワードが他の通路からやってきていた。そこに気を取られていたためか…いつの間にか庭園から聞こえる聲も止んでいて。

「なかなか、會場に戻らないから心配しましたよ」

「あっ！ご心配をおかけしてしまい…誠に申し訳ございません…」

「ああ、謝らせようと思ったわけじゃないんだ…言い方が悪かったですね」

どうやらエドワードは、ナタリーが心配で王城を歩いていたらしい。他の用件もあったのかもしれないが。そうしたエドワードと対面していれば…彼は、ゆっくりとこちらに近づき――ナタリーの腰を支えてくる。

「エ、エドワード様…？」

「…先ほどの、會場での立ち回り…堂々としていて素敵でしたよ。惚れ直すほどに」

「……」

「しかも…足を痛めているというのに…逞しく立っている姿は、とてもいじらしくて――僕の気持ちをざわつかせてしまうのは、どうしてでしょう」

ナタリーの足をかばうように、エドワードは支えてくれる…が。彼との距離もぐっと近くなり、吐息がナタリーの首筋にかかる。あまりの事態に、が顔の方に上ってくる。

「その、距離が…っ」

「君がむのなら…どんな願いも葉えてあげたい、そう思ってしまうんです」

（…あら？）

エドワードの視線は確かに、熱を帯びていて。求する熱に似ているかと思うのだが、一方で眉が下がっているのが分かり。罪滅ぼしのようなそれは――。

「…エドワード様、無理をしてはいけませんわ」

「…え？」

「ふふ、私…エドワード様に恩返しをしてしくて、助けたわけじゃありませんのよ。…そうですね、辛そうな人がいたら見捨てられない…厄介な格なんです…私」

元來そうした格だったのが、生き返ってからより一層酷くなったのかもしれない。だって前は、舞踏會の令嬢を助けられないままだったから。

以前の自分のような…辛くなっている人を、もう見たくないというナタリーのワガママなのだ。

「エドワード様は律儀なのですね」

「……」

「私、エドワード様を助けられて本當に良かったと思うんです。だから…この気持ちに対して責任を持たなくて大丈夫ですのよ」

「…ふ、まいったな」

距離の近いエドワードの顔が崩れる。空いている手で、自分の前髪をくしゃっとり――カチッとした王子様の姿から、変わったようにじた。

「ナタリーの瞳に見つめられると…なんだか僕のやましい気持ちが、全て暴かれてしまうようだね」

「…そ、そんなこと」

「困ってしまうな…本當に君が手放せなくなりそうだ」

ナタリーが困したように「え？」と返すものの、相変わらず王子は笑っていて。彼の小さな聲で「こんな真っすぐな言葉は、初めてだ」と聞こえたような。

（あ！いけない。また忘れるところだったわ）

「エドワード様、その…ペンダントを返すお時間を――」

「そういえば、ナタリーのお父上が會場で慌てた様子だったよ」

「お、お父様が…！」

「だから、早く元気な姿を見せてあげてほしいな」

エドワード王子が、パチンと指を鳴らせば。瞬きしたのち、景が一変する。

「ま、まあ！」

「ふふ、僕の得意な魔法なんだ。さあ、會場は目の前の扉だから」

「…エドワード様、本當にありがとうございます」

「いいよ…いや、うーん」

「え？」

爽やかな別れになりそうな頃。なぜだか、エドワードは言葉を濁す。

「その代わりと言ってはなんだけど…これからは、僕の言葉をちゃんとけ止めてほしいかな。よろしくね、ナタリー」

「…へ？」

言い終わるや否や、ナタリーの腰の支えを外し。かがんで、ナタリーの手をすくい…その手の甲へ軽くキスを落とす。

「もう、責任はやめだ…では、お帰りは気を付けて」

「え、ええ。エドワード様、あ、ありがとうございます？」

彼は最後に不敵な笑みを浮かべ――再び、パチンと指を鳴らす。すると、ナタリーの目の前から姿が消えてしまって。

「ああっ！だからペンダントを…！」

ナタリーはを返すことが…とことん不得意なのかもしれない。結構、スマートに返す自信があったのに。そうした自信を無くしている中、會場の扉の隙間から。

「ナタリー―――！可いナタリー！父さんを置いていかないで…これ以上は父さん、悲しくて泣いちゃうよ～～～」

「あなた…ここは王城ですから、そんなに心配なさらないで」

「うっ、うう。それでも…心配なんだもん」

もう手遅れなお父様の聲が聞こえてきて。會場へ戻るのがし億劫になった…なんてことはないのだと、自分に言い聞かせて――扉を開けて、両親の元へ帰っていった。

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