どうして、閣下がここにいるの――。

ユリウスは、戦爭が始まったら王城…都市の中心部で守りを固めているはずなのに。やっぱり、以前の彼とは別人格だからなのか。

それほど、ナタリーは自分が目撃している景が信じられなかった。なにより、強い彼が槍で貫かれてしまったことも。だって彼は、勝利の象徴で倒れることなんかなくて。

「ぐ…っ」

ユリウスに庇われたお父様は、まだ狀況が飲み込めていないのか…しきりに凝視するばかり。一方、敵に攻撃されたユリウスは苦しみのきをあげながら。その苦しみを耐えるように…彼は自分の腰に差してある剣を素早く抜き――。

「なっ」

敵兵が驚くのと同時に、彼はあろうことかその剣を大きく切り結び――敵兵を薙ぎ払った。槍を摑んでいた敵兵も例外なく。そのまま、増援すらも許さない猛撃が繰り出される。その攻撃は、剣と共に魔力の衝撃波を一帯に及ぼすもので。

気づけば視認できる範囲で、敵の存在がぱたりと消えてしまっていた。ナタリーは、瞬きをも忘れ見ているばかり。息を呑む瞬間を壊すように、事態はいた。

敵がいなくなったのを確認したのか。ユリウスが馬からずるりと、地面へ落ちたのだ。その拍子に、敵が引き抜こうとした力がかかっていたのか――槍も鈍い音を立てて抜け落ちる。

「だ、大丈夫かっ！」

お父様が大きな聲を上げて、馬から降りユリウスへ駆け寄る。その聲にハッとなり、再び足に力をれナタリーもその場所へ。

「…なんという力、しかも酷い怪我を――ってナ、ナタリー！？」

「……っ。そ、んな…」

父の驚きすらも聞こえなくなるほどの揺が、ナタリーを襲う。舞踏會の時よりも、彼のは見るに堪えなくて。

（…前は、以前は、私を助けようなんてしてなかったのに、どうしてそこまで）

ユリウスの気持ちが全く分からない。どうしてという疑問が、頭に埋め盡くされていく中――槍が刺さっていた彼のが見えた。そこは、どう見ても致命的な怪我で。

「……よ、っ」

「……え？」

彼の口から、小さな聲で言葉がれる。良く聞こえず、思わず彼の口元へ耳を近づければ。

「…よか…っ、た…ぶ、じ…で」

「………っ、何を…っ」

どうしてそんなことを言うのだ。しかも彼は目からを失いながら、まぶたを閉じ――ほほ笑んでいて。口からもが出ているのに、苦しいはずなのに。どうして、どうして。

「……っ、なにもっ！よくないわっ！」

「ナ、ナタリー？」

どうやら、お父様は部下に助けの連絡を頼んでいるらしい。そんな中、ナタリーが急に大きな聲を出したことに気づいて、びくっと驚いている。

「お父様っ！今から、私、彼の治療をするわっ！」

「えっ、その、応援が」

「それでは遅いわ…！」

「だ、だが…」

父の戸いもわかる。連絡後、救護部隊が來るのだろうし…この場から早く離れたほうがいいということもあるのだろう。敵の存在は確認できないが、それでも今は戦爭時。いつ襲撃が來たっておかしくない。

（けれども、その待つ時間によって彼は死んでしまう…間違いなく）

致命傷をけたユリウスは、どう見たって刻々と衰弱している。彼を見捨てるなんて、そんな自分をナタリーは許せそうにないし――彼の言葉の真意もわからずに、終わるなんて。何もできないまま終わるのは、一回目の人生で十分思い知った。

ナタリーはがとめどなく溢れるユリウスのに、手を當てる。癒しの魔法を中からかき集めて――彼へと注ぐ。が止まるように、の傷が癒えるように。

「ナタリー…、わかった、父さんも手伝おうっ！」

「…っ！お父様」

「父さんの命の恩人でもあるからな…なにより、苦しんでいる人を見捨てることはできない」

父の言葉に、焦っていた気持ちや冷や汗がし和らいだ気がした。しかし、狀況はまだ予斷を許しておらず。ナタリーの手に被さるように、父の手も加わるが――まだ彼の心音は小さくなっていくばかり。

「く…っ」

お父様が、魔力をどんどん込めるが――ユリウスの怪我に対して難しい表を浮かべる。父もナタリーも汗をじわじわとかいてきて。

「領主さまっ！敵部隊の応援が、遠くに…っ」

「…くっ、こちらの応援部隊は…」

「ま、まだです…！このままでは…！」

父の部下が、慌てたように伝えてくる言葉は絶的で。

「……っ」

ナタリーは汗の他に…涙が浮かび始める。また諦めなければならないのか、仕方ないと言って。戦爭で自分は無力で、せっかく得意な癒しの魔法すら中途半端なままで終わってしまうなんて。

「ナ、ナタリー…」

父がナタリーへ、伺う眼差しを向ける。わかっている――遠くに大きなひづめの音がやってきていることは。今までの倍の力を手に込めて、ユリウスに魔力を注ぐ。

（神様でも、悪魔でもこの際なんでもいいからっ…私の魔法すべてを使ってもいいから…お願い、治って――）

その瞬間、ナタリーの脳はスパークしたかのように真っ白になって。目の前も、強烈なが現れたのか真っ白で。そういえばこの、どこかで見覚えが――。

「なっ、ど、どうなって…」

お父様も見えているのか、驚き――自分の手をナタリーの上から退かせる。そして、が現れたのはほんのわずかの時間で。再び、が消えた先にあったのは。

「…はぁ…っ、はあ…」

「…っ！傷が――」

槍によって心臓にが開くほどあったユリウスの怪我が、まるで最初からなかったかのように塞ぎきっていて。心音を確かめるように、耳を近づければ…トクトクと一定のリズムが聞こえる。

ナタリーはからどっと疲れがあふれてしまったのか。膝立ちだった姿勢から力が抜け、その場に座り込む。

「ナタリー、これは…っというより、早く逃げねば！」

目をぱちくりとさせているお父様は、現在の謎よりも…どんどん近づいてきている敵兵へ注意を向ける。ユリウスが治ったことは良かったが――彼はまだ気絶したままで。狀況はとても絶的なことは変わらない。

「やはり、父さんが敵を――」

「…団長――――っ！」

お父様が、敵兵への囮を申し出る前に聞こえたのは…大聲を出すマルクの聲だった。そしてマルクの後ろには、大勢の黒い鎧を著た騎士団がいて。

「…ぜぇ、いきなりっ、魔力をフルで馬に使ったかと…思ったら、ここにいたっ、ふう…。ああ！麗しのご令嬢っ、お久しぶりです」

「え、ええ」

マルクは、息切れしながらもユリウスのもとに駆け寄ったのち。ユリウスを見てギョッとし、「え？団長…なにが」と困しながらも。遠くから聞こえるひづめの音に、ハッと気付いた様子で。

「…ワァ…しかもあれは…大勢の敵が來ているようで…？」

どこか遠い目をしながら、「はあ～…団長の後始末も…副団長の役目ってことなのかなぁ」と言って。すぐさま狀況を把握したようだ。

「あっ！ナタリー様と…そこにいるのはお父上様かな？ここから、逃げてくださいっ！それと…うちの団長…」

「あ、ああ。彼はこちらで運ぼう…それより、いいのか？」

お父様の言葉に、マルクが「団長のこと、ありがとうございます」とお禮を述べた。そして。

「…あとはお任せをっ！…我ら漆黒の騎士団、いくぞっ」

彼がそう呼びかければ、男達が応えるように聲を出していた。また用にナタリーへ、マルクはウィンクをすると。敵前へ駆け出す。

そうしたマルクの行によって…安全に移する時間ができた。すぐさま、お父様の部下――ガタイのいい男が手綱を握る馬へ、ユリウスを乗せる。

そしてお父様の導があり。ナタリーは父の前に乗って、屋敷へと走り出したのであった。

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