◆Side：ユリウス◆

「おいっ…ユリウス！どこに行くんだよーー！」

マルクの聲を背にして、俺は馬に魔法をかけながら全力で走る。

隣國の王城へ――定期的な警備も兼ねて向かっている最中のことだった。その隣國で戦爭が始まったと、突然の知らせが來たのだ。それを聞いた瞬間、驚きで時間が止まったと思うほどの衝撃で。

（おかしい、戦爭が始まるにしてもまだ半年ほどあると思ったのに――なぜ）

一回目の人生知識を活かして…今回は萬全の制で乗り切るつもりだった。別に要請されてもいない、隣國の警備をしようと何度も提案するくらいには――慎重になっていたはずで。しかし蓋を開いてみれば、予想だにしていないことが起きている。そんな謎よりも、重要なのは今だ。

（ペティグリューの領地へ…急いで向かわねば…っ）

王城は戦爭で狙われない――はじめに狙われるのはペティグリュー家の領地だ。ユリウスは、ナタリーの家族が、彼が戦爭の一番の被害者になっていたことを知っている。

二度目を生きる中で、今後の様相が変わっているような気配をじつつも。敵國に近いペティグリュー家の領地が戦爭に巻き込まれない…なんてことはありえないだろう。長年共にした馬に、魔法をかけて駆ける。

膨大な魔力はあるのに、自分ができるのはに作用する魔法だけで。瞬間移の類が、魔法で使えないことを…これほどまでに口惜しいと思うとは。

ペティグリュー家の領地までここから、半日はかかる。きっと騎士団の馬であれば、數時間ほど。それを數分、數秒で向かわねば――俺はきっと後悔する。

ユリウスは走ることのみに集中する。そうすれば、周りを風圧でなぎ倒すほど…スピードが出ていた。

◆◇◆

思えば、今の人生が以前と異なるのでは――とじたのは…ナタリーと出會った日から。それまでは、ファングレー家で起きた出來事をなぞって…魔力暴走に耐える日々だった。

そんなユリウスの行指針は――「戦爭でナタリーを守るために」が中心で。ひいては彼の幸せを守るために、鍛錬をいつも以上に自分へ課していた。

「でさ～、俺は酒場で運命の出會いをしたってわけ！あのとはもう――」

「…あれは」

以前と同じく騎士団長になり。僻地の安全を見回っていた時に、違和が生まれた。馬に乗りながら、との関係を自慢してくる…マルクの話なんて耳にってこず。

ユリウスの目は、ここにいるのは“ありえない”存在に釘付けだった。

それは、ウサギが描かれた家紋がある馬車――ペティグリュー家の馬車で。ユリウスの記憶では、この辺りで見かけなかった存在で。しかも、その馬車が治安の悪く、茂みが多い道へとって行くではないか。

「この俺の甘い言葉に、彼がなんて返したと思――って、ユリウスーー！どこに行くんだよっ！」

平常運転なマルクを放っておいて。ユリウスは、その馬車が向かう先へ――馬と共に駆け出し、追いつけば。やはり、見間違いではなくペティグリュー家の家紋が見えて。その馬車が盜賊に囲まれていた。

しかも、危ない場所へ馬車の扉が開こうとしているのを見て――咄嗟に止めた。その後、武を構えて剣撃によって吹き飛ばし、盜賊たちを気絶させ一網打盡にした。

ユリウス一人で余裕な現場だったが。心配になったのか途中から騎士団の面々が、ユリウスに追いつき加勢していた。

「もう～、行くならちゃんと…俺に一言をね～そうしないと…」

「…すまなかった」

マルクの小言が長くなりそうだと察したユリウスは、さっさと謝ることによって切り上げる。こうした二人のやり取りは、漆黒の騎士団の定番なのだが――そんなことより、馬車に乗っている人の狀況確認を。そう思い、馬車に近づけば…アメジストのような目と視線が合った。

（…ナタリー、君だっただなんて）

ユリウスは、なるべく平靜を裝いつつ。しかし心は、混していた。彼がここにいる理由に、全く見當がつかなかったから。詳しく話をしようと思ったが――。

ナタリーの手が震えていることに気が付いた。しかも、自分と話す彼は怯え切った瞳で。きっと盜賊に襲われた恐怖が――など理由は思いつくが。その瞳に、ユリウスはグサッと心臓をえぐられたような痛みをじた。

（…俺が、そう思う資格なんて――ない、のにな）

ナタリーを苦しめたのは自分で。後悔しようと、その視線が辛いなんて――自分がじていいものではなくて。たとえ、今馬車に乗っている彼が…以前の記憶のない彼だとしても。

彼の目の前から、恐怖を取り除きたい一心で、自分の外套をぎ――馬車にかけた。そうすれば、きっと彼の瞳に映る嫌なものは消えるはずで。綺麗で曇りのない彼の瞳を、心を守りたかった。

そんなユリウスの様子に、マルクがポカーンとしているようだが。それを無視し、彼の見送りを団員に命じる。

（…きっと、化けの俺が付いていったら怖がらせてしまう）

手綱を握る力を増やしながら、自分の気持ちをやり過ごす。悲しみ、辛さ、後悔――すべては己のから出た錆なんだと、再認識するように。

そんな思いを抱きながら、視界から馬車が消えるまで彼の安全を見守り続けた。

◆◇◆

マルクの口車に乗せられたのは、その後だった――。

「いや～なに？ユリウス団長～！お前も、そういうところがあるんだねぇ」

「……なにがだ」

「もうもうっ、知ってるくせに～。彼、とてもしいひとじゃないか…ぜひ俺との仲を…」

「………」

「あっ！うそうそ！そんなこと思ってないからね。だからその剣をる手、しまってぇ！」

マルクは、ナタリーを無事に屋敷まで送り屆けた。時刻はそんなに遅すぎず、きっちりといたようだ。しかし、合流後――。勝手な親近を覚えたマルクが、いつもよりひどく絡むようになった。

副団長であるマルクの腕を買って、ナタリーの護衛を命じたのは失敗だったか。頭に手を置きながら、眉をひそめていると。何を勘違いしたのか――。

「あ～。なんていうの。お前の黒い服――ちょ～っと不味かったかもねえ」

「っ！そうなのか？」

「そうそう！あんな地味なじゃあねえ…ご令嬢、殘念がってたよ」

ユリウスはにからっきしだった。それどころか、の心も。――ただ、そうだとしてもマルクに頼るべきではなかったのだが。ついナタリーを思って、彼にすがってしまった。

「ふっふん！この幾度となくの道を究めた…この俺が指南しようじゃないか」

「………ああ」

「え？なに？ユリウス君、聞こえないよ？」

「…くそっ、たのむ」

ナタリーを喜ばせたい。彼を悲しませることなんてしたくない。その気持ちに盲目になったユリウスは――お調子者の意見を真にけてしまった。

◆◇◆

盜賊捕縛の処理から、幾ばくかの時が経った頃。隣國の王家主催の舞踏會について、こちらの國でも盛り上がりを見せていた。

しい王子は舞踏會に現れるのか。次の隣國の王は誰だ。社界で噂になっているのは――。

「楽しみだよねぇ…舞踏會」

「……」

「はあ…ご令嬢たちとのの予…。そんな舞踏會に參加できるだなんて…漆黒の騎士団に所屬していてよかったって思うわぁ」

「…よかったな」

マルクもそんな盛り上がりに熱をれていて。隣國の舞踏會と言えど、同盟があるため招待狀が屆くのだ。騎士団からは毎年、団長と副団長が參加するのが恒例だった。またユリウスは、公爵という分的な面で、家族も同行するのだが。

（…母上か）

格が歪んでしまった母のことを思うと頭が痛い。二度目の人生になってから、彼とも話し合えれば…と思っていたが。酒と薬の効果が抜けていないのか、未だに効果が出ていない。

「ほら～ユリウス。ドレスは贈ったのか？」

「…ドレス？」

「えっ！あの麗しのご令嬢――ナタリー様にだよ」

「ナタリー」という名前が聞こえてドキッとする。しかしマルクの話を理解するのに、時間がかかった。彼は何を當然と思っているのか。

「いや…ドレスは、俺が贈っても…」

「あ～だめだめ…！ユリウスはいつもけだから…そこが問題ってこと」

「は？」

「花のあるにドレスを贈るのは、自然なこと…！しかもっ！ドレスは何著あっても、目で楽しめるじゃないか…！」

「…そう、なのか？」

マルクの押しに負けて、言われるがままドレスを購。その時も、ドレスがユリウスの瞳のであれば…真剣さが伝わると熱弁され。赤いドレスを贈ることになった。

たとえドレスが不要でも、ルビーをたくさん飾り付けたので――寶石として、彼の役に立てたらいいと思ったのだ。

「おお～、熱が伝わってくるねえ～」

「本當にこれで…？やっぱり、やめ」

「あ～～～、善は急げってね！一週間前あたりに、屆くように。よろしくね！」

ドレス店で配送のことまで決めて。主にマルクが決めていたような気がするが、しでもナタリーが喜んでくれたらと思う。名前を堂々と書く気にはなれず、カードにとどめて――そのドレスはペティグリュー家へ向かうことになったのだ。

◆◇◆

――舞踏會當日。

華やぐ會場に、マルクと母と共に著いた。母はこうした空間が好きなようで機嫌がいい。羽目を外しすぎないよう、はじめに伝えたがきっと覚えていないかもしれない。なにより、マルクもマルクではしゃいでいて。

「…はあ」

思が絡み合う會場で、ユリウスはため息を吐いた。まるで見世になったかのような視線もうっとおしい。母が無茶をしないように、彼を話し好きで有名な貴族に紹介した。きっと今日一日は、解放されないはず。

自分の仕事は終わったとばかりに、ユリウスは壁の方へ向かう。どこもかしこも、以前の記憶と代り映えのないものばかり――。

そう思っている中、ちょうど楽団の音楽が止み。また到著した貴族がいるのか、扉が開けば。そこにいたにユリウスは目を奪われた。

天使のようだと――普段は絶対に思わない言葉が浮かんだのだ。

その扉から出てきたのは、ナタリーで。き通る、そして高潔さを示すようなゆったりとした足取り。シャンデリアのをけて輝く彼の髪と瞳は、この世のものとは思えないくらい綺麗で。

そんなことを考えていれば…突然、彼と視線が合った。顔に熱が集まっているのか…熱くなる。

「……っ」

まるですべてを見かされているようなその瞳に、が早鐘を打つ。これはいったい、自分の行いに不安があって焦っているのか――。

そして見つめ合うこと數秒、彼が戸いのをこちらに向けてきたのだ。

（…どういうことだ）

戸い――この場にユリウスがいるのは、貴族の間でも普通になっていて。ではいったい…と視線がナタリーのドレスに向かった時にはたと気づいた。彼はユリウスの贈ったドレスを著てはおらず――もしかして戸いの原因は。

そこでやっとユリウスは、ドレスを突然贈るのはおかしかったことに考えがいたって。

（…マルクっ）

いち早く、ユリウスの怒りに気づいたのか。彼は、會場から出る扉の前に移していたのだ。そんな彼を問い詰めるべく、ユリウスは追いかけて行ったのであった――。

◆◇◆

そうしたマルクとの追いかけっこに、時間がとられ――母が彼に迷をかけている頃に、辿り著くのが遅くなってしまった。會場に再び戻ってくれば、扉の前からでも分かるくらい騒ぎが聞こえ。

いったいなんだと思い、人をかき分けて見れば。母が、魔法でガラス破片をナタリーに飛ばそうとしている瞬間で。本能的に前へ飛び出し、ナタリーが怪我をしないように…そのガラスを摑んだ。

皮が裂かれ――鋭い痛みが伝わるが。それ以上に、このガラスがナタリーを傷つけなかったことに…ほっと安堵した。母は自分がやったことに、そのことの大きさに理解できていないようで。

母に対して憐れみをじるのと同時に――ナタリーを害しようとした行為に激しい怒りをじた。

（…母上はもう、この時から――そうか）

彼を抑えることはもうできない――それならば、これを機會に遠くへ行かせよう。今日のことで罰則を與え、公爵家から追放という形で。

心でそう決めたのち、ユリウスはマルクに指示を與えて――會場を後にする。ふと自分の手を見れば、が止まらない様子が。これでは、馬に乗れそうにもない。さすがに騒ぎを起こしたで、醫者を周りに求めるのも難しく――。

舞踏會で靜かになりたいときに利用する庭園へと――が止まるまでいようと思い、向かったのだ。

◆◇◆

その場所にナタリーが現れるとは、予想だにしていなかった。

挙不審なユリウスは、彼に恐怖を與えていないだろうか。不愉快に思われていないだろうか。そもそもどうして、彼はここに來たのか。

様々な疑問がユリウスの頭の中で生まれて。

なんて見ていて楽しいでもないだろうに。それでも、怪我をしたユリウスを気遣ってくれて。こうした彼の優しさに、どうして以前は気がつかなかったのだろう。こんなにも。

（…本當に、俺はバカだ）

ナタリーが治療をする中、ユリウスの瞳に影が宿る。そこにあるのは、強い後悔で。そうした気持ちに支配される中、彼の足元に目が向かえば。ドレスから出ていた足が赤くなっていた。

それを確認したのと同時に、手の治療が終わって。頭で考えるよりも――彼を助けたいと思う行が早かった。だから、彼を抱き上げ足に布を巻いたのであって――彼と距離が近くて、の鼓が早くなったのはきっと張のせいで。

それ以上のを自分が持つのは――彼にとって不快だろうと。

だから、この場からいち早く…俺は消えたほうがいいと思い、庭園から踵を返す。のあとは、魔法によって消しながら――彼によってすっかり治った手を見た。

（…本當にすごい…な）

癒しの魔法ももちろんだが、ユリウスの中で荒れ狂う魔力の波すら整えてくれている。この魔法を彼と暮らした時は、何度もかけられて――。きっと夢見が悪くなかった…あの時に。

今回の人生では、彼とわることはないつもりだ。だから、この癒しもし経てば効果は薄れ――俺が死期を迎えるのが早いか、魔力が暴走するのが早いか…なのだろう。

己のがかせるうちに、彼を守ろう――。

◆◇◆

舞踏會から帰宅したのち。

早速、母を家から追放する手筈を整えた。――もう悪さをしないように、ナタリーの國とも敵國とも違う他の國へ行かせたのだ。

ファングレー家の屋敷から出るとき、最後まで抵抗を見せていたが。それを汲み取らず…そのまま強制的に馬車に乗せ、母を送った。

母の件とれ違いに、數か月後――公爵家付きの醫師フランツが診察しにやってきた。診てもらった結果は、前と変わらず。魔力の暴走は止まっていないようだった。

彼と世間話をしていれば。

「お！そうじゃ。公爵様は、ペティグリュー家のナタリー様を知っておるかの？」

「…あ、ああ」

急にフランツの口から、ナタリーの話題が出てきて。心臓が口から出ると思った。

「あの令嬢様は、薬草についても詳しくてのう…しかもお優しい」

「……」

「そのかいあってのぅ…黒點病の薬ができて。ご令嬢のお母上様が病から、回復できる見込みになったんじゃ」

「…そうか。それは良かった」

「うむうむ…！そうじゃろう！ここ最近の嬉しかったことでの…つい話してしまったわい」

ユリウスも心から嬉しく思った。その話を聞いて、やっとナタリーがあの僻地にいた理由について。しわかった気がした。盜賊に襲われた日、彼はもしかしてフランツを訪ねに行っていたのかもしれない。

しかし――ナタリーとフランツは流があったのだろうか。ユリウスが知らないだけで、“元から関係が…？”としの違和を持つ。

ただそうした疑念は、フランツと戦爭に関しての話をするにつれて頭の隅に追いやられた。

（戦爭の話題について時期が早い気が…するな）

戦爭に関しての疑念を持ったユリウスは、魔力暴走に耐えながらも――準備を始めていく。そうして、冒頭の突然の開戦に居ても立っても居られない狀況になったのだ。

◆◇◆

馬を走らせる中、ペティグリューの領地に到著し――敵國へつながる道の方を見れば。、ナタリーが座り込んでいるのが見え――彼が見つめる先に、いつかの絵で見たナタリーの父親がいて。

その先はナタリーと同じく狀況を理解した。茂みから現れた槍を見て、猛烈なスピードのまま彼の父親の前へ。武を構える暇なんてなくて。

鋭い槍の痛みがを、全を襲うが――ここで倒れるわけにはいかない。

彼を、ひいては彼の家族を守らねば。その一心で、剣と魔法を振るう。そうした結果、敵の気配が無くなったのを確認して――俺はを支えることができず、落ちていく。

どうやら、化けになる前に――人間として死ねそうだ。もう視界は暗いが、耳元でナタリーの父親らしき男の聲がする。それと、忘れもしないナタリーの聲も。

（よかった…本當に、よかった）

――ああ、リアム。お前の父は、すべきことを…できただろうか。

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