ペティグリュー家の屋敷へ馬を慎重に走らせて。

――數刻後。

マルクが率いる騎士団のおかげか、敵兵は誰一人として現れなかった。そのため、安全に屋敷まで到著することができ――急いで、ユリウスをベッドに運んだ。

◆◇◆

お父様と共に戻ってきたナタリーに対して。お母様は目を大きくし。ミーナをはじめとする使用人たちは、驚きが隠せないほどざわついていた。

しかしそれ以上に、危険な場所から無事に戻ってくれたことの安堵が大きかったようで。普段はを噴出させないお母様が。

「あなたっ、ナタリーっ…それに兵たちも…無事でしたのね…！」

「お母様…」

「も、もうっ。どれだけ心配したことか…っ」

「ごめんなさい……」

お母様の瞳には大粒の涙があって。お母様を苦しめてしまったことに…後悔の念が押し寄せる。お父様は、ナタリーとお母様の間でオロオロとしている。

「…でも、怪我もなく――ちゃんと帰ってきたから…」

「お、お母様…」

ナタリーの元にゆっくりと近づき。お母様は、ぎゅっとナタリーを抱きしめ――「これからは、きちんと話すこと…ね？」と耳元で言った。

「…っ」

「お父様のところまで、怖くはなかったかしら…？あらあら、こんなときは大きな聲で泣いていいのよ」

「…っひ、うっ」

――怖かった。お父様がいなくなること。ユリウスが刺されたこと。人が死んでしまうこと。

お母様に頭を優しくでられながら…ナタリーは、い頃に戻るように聲を出して泣いた。大切な人が無事なこと――それが、これほど幸せだなんて。

「我慢なんて、たくさんするものじゃないわ…ほら、お父様なんて…いつもはしたないくらいでしょ」

「えっ」

「ふふ…、ナタリーもあの図太さ――心の強さを出してもいいのよ」

「今、図太さって――」

お母様の言葉によって、お父様が「あれ？あれ？」と何か戸っているようだが。二人の聲は、ナタリーに安心を與えてくれて。そのまま、泣きつかれるくらいに涙を流し続けてしまった。

一通り話し終え――部屋へ戻る際に、現在の狀況がペティグリュー…自國が優勢だと知らされる。お父様が要請した応援も、漆黒の騎士団に加勢をしているようで。

まだ戦爭が終わったわけではないが、しの重りが減った気がする。しかし一方で、別の重りが。ミーナやお母様が、ユリウスを凝視したのち――ナタリーをじっと見つめていたのだ。

“彼は戦爭以外でも…何かあるのでは”、“ナタリーと関係しているのか”――とお喋りな視線が來た気がする。が、ナタリーの疲れを優先して、視線を送るだけにとどめられていた。

お父様が、周りにユリウスについて…「彼は偶然、父さんを助けてくれたんだ」と言っていて。その理由で納得してくれないかな――あの外套と似ている裝いをしているだなんて…気づきませんように、とナタリーは願った。

◆◇◆

あれから…日が経ち――狀況が一変する。

というのも、三日間で戦爭が終結したのだ。

それは、敵國に対して漆黒の騎士団の活躍があったこと。戦爭が開幕したのち、王城でエドワードが指揮をとっていたこと。聞くところによると、大規模な瞬間移の魔法を行っただとか――。

そうした要因が作用しあって、ナタリーのいる自國の圧倒的な優勢で…戦爭の幕は閉じた。しかし、戦爭は終わったというのに、ユリウスが眠ったまま目覚めないことが――問題だった。

「あら…どうして公爵様は目覚めないのかしらね…」

「…うーむ。どこか怪我をしているようには見えないけどなあ」

お父様とお母様がユリウスの容態に、頭をかしげる。ナタリーもその様子に、眉をひそめていた。なにより、自分が魔法を使ったことで――彼になにか悪影響を及ぼしてしまったのか、と。

「わからないものは、仕方ないだろう…幸い、的には問題ないように見えるから――フランツ先生が來るまで、待とうじゃないか」

「…はい」

ユリウスが目覚めないことに、不安をじつつも。ナタリーは父に促されるように、來客室から出る。両親とは別に彼の容態を見に行けば、以前の記憶と同じ――悪夢にうなされているような…彼の姿をよく見かけた。

癒しの魔法が発して、治ったはずなのに――どうして。

ナタリーの悩まし気な表に遠慮してか。ミーナもお母様も…彼との関係を聞いてくることはなかった。

◆◇◆

――相変わらずユリウスが眠り続けている中、幾日か経ち。

マルクからの便りが來た。どうやら、戦爭の処理が落ち著いたらペティグリュー家を訪問するとのこと。なにやら、長文でユリウスの無事を確認しにいくのであって――やましい気持ちなんて、などと書かれていたが。

そんな便りを読みながら、ナタリーは自室でため息をつく。原因は、やはりユリウスが目覚めないこと。そのことに、うんうんと頭を悩ませていると。ゆっくりとしたノックが響く。

「あら？」

「ナタリー、今…いいかな」

「まあ、お父様！大丈夫ですわ！」

ナタリーの返事を聞いた父が、ドアを開く。お父様が前線に行くまでもなく戦爭が終わったので、には傷一つない。

「…元気がないようだね。父さんも、恩人が目を覚ましてくれないことは…悲しいな」

「…そう、ですね」

「まっ、まあ…可いナタリーに、こんな表をさせる彼に！思うことがないと言えば噓になるけどっ」

「……」

ナタリーが無言で父を見つめれば、すーはーと深呼吸をしているお父様が見えて。どうやら、自分を落ち著かせているようだ。「言葉がれて…すまない」と伝え、ナタリーが座る対面に腰かける。

「…彼のことはさておき、今日來たのは…ナタリーのことだ」

「…私、ですか？」

「ああ、あの時――ナタリーの手からが見えた気がしたんだが――」

お父様が話したのは、敵兵から襲撃をけた日のことについてだった。ナタリーの調は、あれから変化はないのか。何かあのに見當がついているのか――など。

「あの…私、どこかで見たような気もするんですが――」

「思い出せない、ということか…」

「…はい」

「うーむ…それならば、仕方ない。無理をして頭を使いすぎても、良くないからな」

そう言って、お父様はほほ笑んだ。その笑顔を見て、ナタリーも張り詰めていた神経が和らぐ。

「あの――その、ナタリーの魔法について、父さんも考えてみたんだ」

「…まあ！本當ですか」

「ああ…それでな…」

ナタリーのことをここまで思ってくれて。確かにいつもは、ネジが緩んでいるが…頼りがいのある父なのだ。お父様の言葉に、しっかりと耳を傾けてみれば――。

「まったく！わからなかった！」

想像と違う言葉が聞こえた――いや、勝手に期待をし過ぎたのだが…。

「……へ？」

「今日まで、母さんにも聞いてしっかり考えたんだが――全く分からなかったんだ！」

「は、はあ」

お父様は「母さんからは、見間違いじゃないのかって言われてな…」と話し…どこかしょんぼりとした表になる。

「なんだか、父さんも…自分の目がな…怪しくなってきてな」

「そ、そうなのですか」

「ああ…ナタリーの調が悪くなっている様子もないから…」

「でも…私も、見ましたし…」

ナタリーがそういえば、父の眉は八の字になり。迷子のような顔をして。

「…やっぱり、そうか…」

お父様は、役に立てず申し訳なく思っているようだが。ナタリー自も…あのの正についてはっきりと分かっていないので――父を責めるつもりは一切ない。ただ、父の言に振り回されただけで。

――さて、この微妙な空気をどうしようか、と考えていれば。

「おじょーーさまーー！」

聞きなれた大聲と共に。あわてんぼうのミーナが、ノックをしながら部屋の中へってくる。

「あ！旦那様もいらしたんですね…！」

「ミーナ…君はとても…その、今日も元気だな」

「よく言われますっ！ありがとうございます！」

「いや…褒めているわけでは…ん？褒めているのか…？」

お父様が混している中、急いできたミーナに…ナタリーが「どうかしたの？」と聞けば。

「フ、フランツ様が到著しました…！そのことを、早く伝えようと思って…！」

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