使者がいる玄関へ、ミーナそしてお父様と共に向かう。

廊下を抜けて階段を下れば、仰々しい裝いをした使者がいて――その手には、王家の飾りがついた巻が見えた。使者が持っている巻が、おそらく伝言であり…場合によっては、王命なのだろう。

（――以前は、閣下との結婚を命じられたけど…今回はいったい…）

王城からの便りに、あまり良いイメージがない。だから、ナタリーは構えていて。

「…ペティグリューの領主様と、ナタリー様でいらっしゃいますね？」

「あ、ああ」

「…はい」

けた命令を淡々とこなすように――目の前の使者は、父とナタリーを確認して。その後、巻を開いて口に出した。

「國王陛下からのお言葉でございます。…此度の戦爭で、貴家の通達により…騎士団などの応援が駆け付けたと聞いた。結果、我が國の領土に敵兵の害なく、また貴家の令嬢によって、同盟國兵の負傷もなく――戦爭終結に至った」

「…い、いや…その通達は――」

「…というのは、建前(たてまえ)だ」

「え！？」

お父様が、使者の言葉に待ったをかけて――否定をしようとすれば。逆に、使者が話す…王からの言葉にギョッとする。

「そうした“ペティグリュー家の活躍”ということで、他の貴族をけん制したい。この言葉の意味はわかるだろうか」

「……」

現國王――エドワードの父親からの手紙は“脅し”であった。つまり、貴族の中でも飛びぬけて力を持たないペティグリュー家へ褒賞をあげ――貴族間の均衡を図りたい、ということなのだろう。もしそれを汲み取らない場合は――。

（…想像するだけでも、恐ろしいわ）

「貴家には、ぜひとも褒賞をけ取ってほしい。王家からの要はそれだけである。…ペティグリュー家は、今後とも王家と懇意にと願っている――ので」

父もナタリーも使者からの言葉に、固唾を呑んで耳を澄ませる。

「この“褒賞”以外は、難しく考えなくて結構だ。貴家領主には、明日王家に來てほしい…もちろんナタリー・ペティグリューも共に」

「なっ」

「王家から領主とその娘に、栄譽を與える…以上になります」

國王から出た娘の名前に、お父様は口をあんぐりと開きながらけ止めている。一方で、ナタリーは同盟國の褒賞として…捧げられないことにホッと安堵した。

そんな父と娘の思いを気にせず。使者は「明日、王城へと來てください…よろしくお願いします」と最低限の禮儀をもって――帰り支度を行い、見送るのも結構といった合に。

素早く馬車へと乗り込んで、去っていった。

「…ふ、ふぅ。なるほど、な」

「…明日、王城へ向かいますのでしょうか？お父様」

「…うーむ。そうだな、國王様の言葉を無下にはできない…な」

「そう、ですよね」

「だが、聞いた容は…損ばかりでもなさそうだ。まあ、社界でし注目を浴びるだろうが…」

國王からの提案で、領土をもらったとしても――うちの家は都市部から離れているので。きっと他の貴族にとっても脅威にはなるまいから。なにかやっかみが現れることもなく…収益が増える分には魅力的なものだ――ということらしい。

「ただ…父さんの可いナタリーが…他の男の目にれてしまうのが…大問題だな…」

「……お父様」

「ナ、ナタリー！母さんのように冷靜な目を、父さんにっ！？うっ…」

お父様は「真剣に考えて…言っているのになあ」とつぶやきながら、を押さえていた。ナタリーの視線が、思いのほか心に刺さったらしい。

（…王城…ね）

舞踏會ぶりに、行くことになる。ただ今回は催しではないので――巻の容からも、ただ褒賞を授與されるだけのようだから。きっと何も問題はないはずだと、自分の頭の中で何度も確認する。

そんな怒濤の連絡などをけ――その後、ユリウスに処置を終えたフランツに別れを告げた。もし數日経っても起きなかったら、また呼んでほしいとのことで。

僻地へと帰っていくフランツを見送ったのだった――。

◆◇◆

どれだけ悩んでも、考えても時間は過ぎ――。

王城へ向かう當日になった。今日もまだ、ユリウスは目覚めていない。ミーナに支度を手伝われたのち、お父様が待つ馬車へと向かう。

「あなた、ナタリー…気を付けてね」

「…ああ、君もをよく休めるんだよ」

「ええ、ゆっくり休みますわ」

國王から、お母様の參加の是非は書かれていなかったので――戦爭後、心労からか調を崩していたお母様は家で待つことになった。第一王子のこともあったし…きっと無理して來てほしいとは、思ってないだろうというお父様の見立てだ。

「お母様、いってきますわ」

「…はい、二人ともいってらっしゃい」

「ああっ！すぐに戻ってくるからな…！」

お母様に見送られながら、お父様とナタリーは馬車へと乗り。王城へと向かったのであった。

◆◇◆

ナタリーの知る王家は――戦爭が始まり、第一王子と第二王子が倒れ…現國王は退位していた。そしてい第三王子が、王位を継承していて。

しかし今回は、第一王子の訃報は知らされたが――第二王子、現國王は健在だ。

そんな自分の知る歴史と現在を比べていれば…ペティグリュー家の馬車はあっという間に王城へと著く。舞踏會ぶりに、街や城の様子を見るが、戦火の被害は一切なさそうだ。

馬車をお父様と一緒に降りれば。王家の使用人に案され――現國王が待つ広間へ通される。そこは…赤いカーペットが敷かれる空間で、床から數段上の位置に豪華な椅子があり。

「…よく、來てくれたな。ペティグリューよ」

「…國の崇高なにご挨拶申し上げます」

「そう、堅くならなくともよい…顔を上げよ」

父と娘が共に、敬意を表して顔を下げていれば。現國王から言葉をかけられ、二人とも顔を上げる。そこに映るのは――戦爭で疲れが生まれたのか、濃いクマがある國王様と王妃様。そして側に、エドワードと第三王子が座っていた。

「來た早々にだが、褒賞を授けようと思う…敵國で得た――ペティグリューの領地に近い土地を與えよう」

「はっ、ありがたく頂戴します。今後も、ペティグリューは王家に忠誠を誓います」

今回の戦爭で獲得した他の土地については――同盟國と共に協議していくようだ。比較的利益があまりないと見えた土地が、授かった場所だ。きっと、重視していなかったから…こんなに早く褒賞として授けられたのだろう。

「…うむ。まあ堅苦しいことは…これで終わりにしよう」

一通りの授與が終わった後、國王は満足そうに頷き。視線をナタリーに向けてから、お父様を見て。

「ペティグリューとあまり流をせんかったな…と思ってな」

「は、はあ」

「此度の戦で、そなたとの連攜も必要だと――思っての」

國王はお父様の瞳をじっと見つめる。そんな國王のオーラにビクついているのか…お父様はオドオドしていて。

「だから、今日は天気もいいからな…ゆっくりと庭で話そう――ペティグリューの」

「こ、栄でございます」

「うむ…そうなると、ペティグリューの令嬢は退屈になるだろう…？」

「えっ、いえそんな――」

「エドワード、令嬢に城下町を案するのはどうか」

驚くナタリーに気づいていないのか。國王はニヤリとなにかイタズラな視線を、エドワードに向けていて。その視線に、エドワードは苦笑しながらも。

「ふふ、素敵な提案だと思います。きっと、城下町はあまり來たことがございませんよね？」

「え、ええ」

「では、この僕が案いたしましょう。魔法で変裝すれば、騒がれませんし…なにより“影”もおりますから、心配はないでしょう」

「へ、陛下っ？」

エドワードの瞳に見つめられて――城下町に來たことがないことを伝えれば。話が進んでいき、驚きの提案にお父様は。思わず國王を呼び、目をこれでもかというくらい開けていて。ナタリーが男と歩くなんて――！？とでも言いたげな視線だった。

「だから、案ずるな。…エドワード、しっかりとエスコートをな」

「はい、父上」

（えっ、いったい…どうしてそんなことに…！）

エドワードと話す機會なんてないと思っていて。それは、貰ったペンダントを持ってきていないくらいには思っていて。お父様は、王族が近くにいるためか――強く否定できないようで。目で意思を伝えるのみ。そんな中、優な足取りでナタリーの前へ…エドワードはやってくる。

「どうか無禮をお許しください…手をりますね、ナタリー」

「…へ？」

太のように輝かしい貌の彼が、ナタリーの手を取れば。

「では、行ってまいります…夕刻までには戻りますね」

「えっえっ」

エドワードは、広間にいる面々にそう伝える。すると、王妃様は笑顔で。第三王子は「お兄様、いってらっしゃい～！」と手を振っていた。そしてエドワードはというと…ナタリーと視線が合えば、面映ゆそうに目を細め。

その顔を見た瞬間、ナタリーの視界がぐにゃりと歪み…目の前の景が変わっていった――。

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