第一王子の訃報と戦爭の勝利――そんな、二つの出來事が起きた王都は。

ナタリーの視界にるのは、笑いあう人々が往來を歩く姿。そして鼻にじるのは…焼きたてのパンの匂いだろうか。見てみれば、店から香る味しそうな料理が提供されていることがわかる。

王都――城下町はとても平和で活気あふれていたのだ。

戦爭が開幕したのと同時に、第一王子を弔うため。國民総出で喪に服していたが、戦爭が勝利で終われば、國王の計らいもあって――明るいムードが形された。ナタリーは見に行けなかったが、活躍した戦士たちを稱える凱旋パレードが開かれたのだとか。

きっとマルクが率いる漆黒の騎士団も、參加していたはず。そうした國の英雄を、祝う行事もあって――和気あいあいとした空気が街にあった。

「…ふう、突然でごめんね。魔法で酔ってないかい？」

「…え、ええ。だ、大丈夫ですわ」

魔法で酔うどころの話ではないのだが…。とはいえ、國王からの勧めもあってエドワードと街にいるので。今から帰るのは、王家との関係とか…面倒くさい関係面で…よろしくないだろう。

そんな裁に関して考えていれば。空耳だが、お父様が自分を呼んでいるような…気がしたが――きっと気のせいだ。改めて、目の前にいるエドワードに視線をやると。

「あら…エドワード様…髪が」

「ふふ、茶にしてみたんだけど…どうかな」

いつもの燃えるような赤ではない、落ち著いた茶の髪をしていた。きっと広間で言っていた…変裝の魔法なのだろう。顔の素材が良いので、雰囲気は変われどしさにりはなかった。

「とても、似合っていますわ。その髪も素敵です」

「そうかい？ありがとう。…実は、ナタリーの髪も」

「…私？」

エドワードに指摘されて、近くにあったガラス面に映る自分を見る。そこには、エドワードと同じ茶の髪になったナタリーが映っていて。

「まあ…！すごい…！こういったことも魔法で、できるのですね」

「ふふ、気にってくれたのなら…僕も嬉しいよ」

いつもは明るい銀の髪が――全く違うに変わっているのが、新鮮で。驚き、嘆を上げるナタリーに。微笑みながら、エドワードは「手先が用なのが活かせて…よかったよ」と淡々と言う。

「…あと、服がきづらいかなと思って」

「服、ドレスですか…？」

促されるままに、ドレスを見れば。本日國王に謁見するために著た――長い裾やフリルが付いていたドレスが変化していた。足に絡まらない程度の長さ、そしてかしやすい袖口になっていたのだ。

一回目を含めて…ナタリーの今までは――なんだかんだフォーマルでカチッとしたドレスの著用が多かった。もちろん、ファングレー家で使用人のようにいたときは…ボロボロの服を著て活しやすくしていたが。

しかし、こうして品もあり、きやすい服は著たことがなくて――。

「わあ！こういった服は初めてで――とても機能がいいですわ」

「…うん、ナタリーに似合っているよ…ちゃんと綺麗でらしい」

「…っ！あ、ありがとう、ございます」

さらっと褒められて――顔に自然と熱が集まる。舞踏會や家族といった、形式的な雰囲気とは違い――素の狀態を…不意打ちのように言われて。ナタリーは、照れてしまう。

「ふふ、裝いに華があるといいね。男である、僕が地味なしかなくて」

「そ、そんなことありませんわっ！どんなでも、エドワード様の気品は保たれていて――」

「…くっ、そこまで熱くならなくても」

「あっ」

思わずといった様子でエドワードは、笑い聲をあげる。つい、ナタリーとは違って…服の味を変えただけのエドワードも素敵なことを伝えよう。…ということに集中しすぎて。ナタリーの顔は…ゆでだこの様に赤くなっていく。

「つい、話し込んでしまったね。…さて、しいナタリー。僕にあなたと一緒に歩く栄譽を、下さりませんか」

「…か、からかわないでくださいまし！でも…本日はよろしくお願いしますわ」

面白げな聲を出すエドワードに、むむっとしながらも。ナタリーは、エドワードの腕に手を置き。一緒に歩き出した。

◆◇◆

「ここは城下町でも、店が活気づいていてね」

「…まあ」

「店の一帯を越えれば…大きな広場があってね。職人が手がけた…獅子をモチーフにした噴水が見えるよ」

「そんな噴水が…！」

ペティグリュー領にある町と雰囲気が違う場所で。ここまで人が行きう活気に、ナタリーは目を瞠(みは)るばかり。

「おっ、だんなっ。久しぶりじゃねーか！今日は…きれーな奧さん、つれてるんだな！」

エドワードと一緒に歩いて、様々な店を見ていると。ふいに、店の店主から聲がかかる。その聲に対して、エドワードは「久しぶり」と微笑みながら挨拶をして。

「でしょう。あまり見ると僕が、嫉妬してしまうから…気を付けてね」

「っあ～～！お熱いねえ！」

「…っ！エ、エドワー…」

ナタリーがギョッとして、エドワードに聲をかけて制止しようとすれば。ふいに耳元に聲が聞こえて。「僕の名前ではバレてしまうから…エディと呼んでくれないかい？」と。

緒話をするかのような彼の顔の近さ、そして名前の呼び方に…ナタリーは口をパクパクとするばかりで。

「はあ、仲睦まじくて…おっちゃんやけしそうだぜ…。おっと言いたいことを忘れるところだった…！綺麗な奧さんサービスで、この新作パンをオマケにつけるんだが…、一つどうだい？」

「ふむ。確かに、味しそうなパンだ。では、二つほど買おうか」

「エ、エディ様…」

「うん？なんだい、ナタリー。もしかしてパンは苦手だったかい？」

「ち、ちがっ、そうではなくて」

――奧さんってところを訂正してほしいのに…！

そんなナタリーの思いを知らないままなのか。慣れた手つきでエドワードは、會計を済ませていく。この街に何度か、視察でもしているんだろうか。それほどまでに、やり取りすべてがスムーズで。

「まいどあり～！新作のパンにはクリームがってるんでね」

「ほう。クリームか…珍しいな」

「せっかくだから旦那にもオマケで二つつけ――」

「ああ、ありがたいが――二人で食べるときに…一つを半分ずつ分けようと思っていてね」

「かー－－っ！いいねえ！野暮なことを言ってすまねえな」

エドワードの言葉が頭にらない。それほどまでに、驚きと張でいっぱいいっぱいで。そんなナタリーとは違い、パンを購したエドワードは…。片手にパンを買った紙袋を持ち――もう片方でナタリーの手を握ると。

「なっ、えっ」

「オマケをありがとう、ではまた」

「ああ！またのお越しをー！幸せにな～！」

元気な店主の聲を背に、エドワードにされるがまま。ナタリーはついていくのに必死になった。

◆◇◆

「もう！エドワー…エディ様！」

「ふふ、怒っているナタリーも可いね」

「～～～っ！」

結局、訂正はできず。エドワードのペースに飲み込まれて終わった。彼に手を引かれてついていけば。最初に紹介してくれた…獅子の噴水が見える広場に著いていて。

大きな木製のベンチに導され…ゆったりとした幅があるそこに。二人で腰かけていた。

「まあまあ、ほら…あの通りのパンは味しくて、格別なんだ」

エドワードはくすりと笑いながら。ナタリーに、紙袋から丸くきつねのパンを取り出す。そしてナタリーに手渡してきたものを、け取れば。

「あ、ありがとうございます。お金は…」

「僕のワガママってことで、ね？…案したくて、してるから。気にしないでほしい」

「…ふふ、ではそういうことで。お言葉に甘えますわね」

彼の笑みや言葉を否定する方が良くないと思い。ふわふわのパンを改めて見る。そうすると、いつも食べるパンと違い…焼きたてなのか溫かくて――。

「こんな溫かいパンがあるなんてね？…あそこは騎士たちがよく利用する店だから…毒も気にせずに大丈夫だよ」

「まあ、有名だったのですね」

期待しながら、パンをちぎってみれば。中に何か詰まっていたのか、白い部分にとろりとしたものがあって。香ばしい匂いにつられて、そのまま口に運べば。

「お、おいしい…！」

「でしょう？」

普段食べたことがない味に舌鼓を打つ。とろりとしたものはチーズだったようで。屋敷でシェフが作ったものも味しいが、店には…また違う味しさがあるようだ。

世紀の大発明では？といったくらいに、キラキラとそのパンを見つめていれば。隣から、刺さるような視線が來ていることに気づき。

「な、なんですの？」

「いや、僕も初めて食べたときは…そうだったなあって」

「まあ、そうでしたの」

「うん。懐かしくてね…このパンはもっと広まってもいい気がするよね？」

「ええ…！ほんとうに！」

暖かい日差しを、木々の隙間からけながら――味しいパンを食べる。穏やかで居心地のいい時間だった。そしてチーズがっていたパンを食べ終えれば、店主がオマケと言っていたパンをエドワードが取り出す。

そして流れるように、二つに千切って。片方をナタリーに手渡してきた。こういった形で、パンを食べる経験がなかったナタリーは、おずおずとそのパンをけ取り――。

「…っ！甘くておいしいですわ！」

「ああ、本當だ。クリームってパンに合うんだね」

食べやすい大きさに千切って、口にれれば。ナタリーとエドワードは笑顔になり。パンの味を楽しみあった。

パンを食べたのちは、ベンチで休みながら――噴水の意匠や他の地區にある建など、様々な説明をエドワードからける。どの容も目新しいことばかりで、聞いていて飽きなくて。

「この広場の先はまだ、未開発地域が多くてね…これから発展していく予定なんだ」

「まあ、そうなのですね」

「ナタリーはどんな店をよく利用するんだい？」

「うーん、私は――」

はじめの気恥ずかしさもなくなり、會話に花が咲いていた――そんな時。

「ど、どうかっ。息子をっ、診てくださいませんかっ」

「…はあ、支払いができねえ患者は診れねえんだ」

「そこを、そこをっ…どうかっ」

の悲痛なびが、未開発地域に差し掛かるところから…広場へ聞こえてきたのであった――。

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