突然聞こえた悲鳴に、エドワードとナタリーは立ち上がり。その聲の場所へ、目を向ければ。そこには、汚れほつれた服を著るが――い年を抱いて地面に座り込んでいて。

そのを追い払うように、対面には扉をし開けた――白を著た男が睨んでいた。

「…こちらも、金がないと治療を施せないんだ。すまんが諦めてくれ」

「そ、そんな…。この子、一昨日から熱が引かなくて…どうか…」

「金がないことを恨むんだな…」

が大事に抱える子どもは、確かにぐったりとしていて。しかし、男はそれに取り合わず…扉がバタンと閉まってしまった。きっと、あの男は醫者で――あそこは診療所なのかもしれない。

閉じられてしまった扉に、絶の表をは浮かべ。目からは…はらはらと流れる涙があった。

「……未開発地域は、貧困層が多くて、ね。可哀想だけど、僕らが関與したところで本的な解決はできない」

エドワードは暗い聲で、“お金がなければ、治療をけられない”現実を語る。また、一時の助けでは意味がなかろうとも。結局…貧困のため、再び病にかかってしまうのだと。

「だから、ここから立ち去ろう―――ナタリーっ？」

自分に聲をかけるエドワードに気づきながらも。ナタリーは無言で、ずんずんと母子の所へ近づいていく。

「…その」

「…うっ、うう。なん、で、しょう、か」

相変わらず、合の悪い子どもを抱えているは落ち込んでいる。自分たちに近づいたナタリーに対しても、なりふり構わないようで。

「…あなたの子を、私に診せてくださいませんでしょうか」

「…え？」

「私、癒しの魔法が使えますの。どうか、あなたの子を治療してもよろしいでしょうか」

母親は、まさか我が子を治療してもらえるとは思っていなかったのか――きょとんとしていて。ナタリーのことをじっと見つめる。そこには不安、疑い、焦りが混じっていた。

「…突然のことで、怖いですわよね。だから…本當に私が、癒しの魔法を使えるのか…あなたの…腕の怪我で見てもらってもいいですか？」

自分の魔法が自に効かないため、もしよければなのですが――。そう、ナタリーが母親に提案すれば。母親は、藁にも縋る気持ちだったのだろう。それならば、といった形で…彼は、ボロボロの服から見えていた傷――腕を出した。

ナタリーは母親に近づきながら…その場で座って――彼の腕に手をかざして、癒しの魔法をかけた。

すると、みるみるうちに――切り傷のような痕が修復されるように、消えていく様子が分かった。それを見た母親は、ナタリーにすがるような瞳を向けて。

「そ、そのっ…私、このくらいしかお金がなくって…この子を治療…」

「…お金はいりませんわ。私のお節介ですもの」

どうにか我が子の治療をしてほしかったようで、數枚かの銅貨を出してきたが。それを見るだけでも、ナタリーのは苦しくなる。目の前の苦しんでいる子どもをどうにかしてあげよう――と思い。

早速、母親と同様に子どものをなぞるように手を差し出す。腰の関節、肺、頭の順に、熱の源を鎮め、癒していけば。苦悶の表を浮かべていた子が、眉から力を抜き…安心したような寢息を立て始めたことがわかった。

「あああっ、ほんとうにっ？」

「ふう…これで熱はなくなりましたわ」

ナタリーが治療を終えたことを伝えれば…母親は、本當に嬉しそうに。わが子の額やをでて――熱が無くなったことを確認する。

「よかった…本當によかったわ…なんとお禮を言えば…っ」

「ふふ、私もお子さんの熱が下がったこと、嬉しいですわ――それと、あなたも疲れがに出ているようだから」

「え…？」

ナタリーは、我が子を抱きしめる母親の肩に手をあてて。癒しの魔法をかけていく。疲労をなくすように、元気になりますようにと。その効果をじたのか、ハッと気づいた母親が。

「わ、わたしまで…ほ、本當にこれくらいしか…持ち合わせが…っ」

「…いいんですのよ。このお金は私に出さないで…この子とあなたのために」

「ううっ、ほ、本當に…」

「優しいお母様ですね…ですから、このお金でこの子に味しいものを…食べさせてあげてください」

「あ、ありがとう、ありがとうございますっ」

極まってしきりに涙を流す母親に、ナタリーは笑みを浮かべる。そうすれば、ほっと安堵した母親は何度も謝を述べたのち。ナタリーに別れを告げ…彼の子どもを背負って――奧の道へと歩いて行った。

「…あ！」

治療に集中していたナタリーは、エドワードをつい忘れていたことに気が付く。すぐさま立ち上がって、エドワードがいた場所に目を向ければ。ずっとナタリーを見守っていたのだろうか…こちらを見つめるエドワードがいて。

「申し訳ございません…お待たせしてしまい…」

「いや…」

エドワードは何か難し気な表をしていた。眉をひそめて――。

「…君は、病院でも開くつもりなのかい？」

「…え？い、いえ…」

ナタリーにそう問いかけ――返事をすれば、また顔が険しくなる。聲もどこか暗く。

「…なら、あの親子を魔法で治すことで、自分に酔いしれているのか？」

「え…？」

「僕も治してもらった手前、こういうのは気が引けるけど…」

エドワードは重い口を開くように。そしてナタリーに対面して。

「君の行は、偽善なのではないか。すべての人を助けることではなく、自分が見えている人にだけ…手を差しべて」

「……」

「君の行で、その後――あの親子が幸せな生活を送れるかは…わからないだろう」

鋭い言葉で…ナタリーの行を言い表す。そして、「確実ではないことをするのは…不幸じゃないのか」とも話して。ナタリーが今まで気にしてなかった――隠していた部分を暴くように話した。そうしたナタリーの行に対して意見を述べたのち。エドワードは視線を下に向け、押し黙る。

一瞬、時が止まったようにじるほど――靜寂な雰囲気で。建の間から照らす夕日でさえ、どこか冷え込んでいるような気分にさせてくる。この場の空気に耐えきれなくなったのか――エドワードが口を開こうとしたその時。

「そうですわ」

「…え？」

「私の行は、偽善なのでしょう。でも…それで構いませんわ」

（そう、私は神さまには…なれないわ）

自分の中で覚悟を決めたように…。ナタリーは自分より、上にあるエドワードの顔を見て。視線を合わせる。

「…私が見える範囲で、助けられる人を助けて――可能を広げたいのです」

「可能…？」

「ええ、死んだら…もう、幸せなんて考えられませんわ」

「……」

生きていれば、その人が幸せになるかもしれない…そんな可能をナタリーは話す。

確かに、一度死んだ自分が言うのは皮な気もする。しかし、二度目の人生で生きているからこそ…両親が元気に笑ってくれている、ミーナが楽しそうにしている。

みんなと生きて話せることが、こんなにも大切だと――気が付けた。

死を決心した時は――幸せなんてなく、絶しかなかったからこそ。

「生きるのだって…もちろん苦しい時はありますわ。でも、生きていれば…幸せに向かって…歩むことができますもの」

「……」

「甘い考えですが――私は、そんな思いで魔法を使っています」

ナタリーの言葉を聞いて、エドワードは目を大きく開けて――見つめるのみ。その瞳からは、んなが混じっている気がして――。ふいに、視線に耐えきれなくなったのか…エドワードが目をそらす。

「…そう、か。…ああ、もう日が暮れ始めているね」

「…あら、たしかに」

「今日はここまでにしよう…城へ戻ろうか」

「は、はい」

エドワードはどこか遠慮気味に、手を差し出し。「お手を」と言い、ナタリーがれるのを待った。特に拒否することはなかったので、そのまま手を重ね――二人は王城へ帰っていった。

◆◇◆

現在ナタリーは、きらびやかな王城の応接間にいる。というのも、エドワードと帰った後…まだお父様は國王につかまっているようで。実際のところはわからないが――思いもよらず話が弾んでいるのかもしれない。

そのため、お父様が解放されるまで――応接間に通されたのだ。そんな父を待つ…ナタリーの髪はいつものに戻っていた。それは、エドワードが城に帰還次第…魔法を解いてくれたみたいで。

そしてエドワードは、魔法を解いたのち。用事があるのか、その場で別れることになった。彼の表は、どこか虛ろなじで。

（…殿下に、言いすぎてしまったかしら）

ふと冷靜になれば、不敬罪とでもとれそうなほど――王子に対して自分の主張を言ってしまったことに気が付く。ヒヤリとした汗が背中に流れ。落ち著くために――出された紅茶を飲む。

「うーん、お父様…遅いわ」

王城に仕える使用人が出してくれた…お菓子や紅茶を飲んで――數刻は経っただろうか。全然帰ってこない。先ほど、使用人が…「もしお時間がありましたら、庭園でも――今は、ダリアが見ごろですので」と、お勧めしてくれたことを思い出す。

お父様はすぐに帰ってくると思っていたナタリーは、ここで待っていたわけだが――。一向に帰ってこないし、ずっと応接間のソファに座っているのも――が凝るのだ。

（せっかくですし…お庭でも見ましょうか）

ナタリーは、庭園に行くべく――応接間から出た。

◆◇◆

「あら…？」

舞踏會の時も、行ったので迷わず庭園に著けば。先客がいた――それはモフモフした金の大きな子貓と。

「あは、お前は気持ちいいねえ」

「にゃ、にゃっ」

い第三王子がいた。彼は、楽しそうに獅子様とれ合っていて。邪魔しては悪いと思い――そっと立ち去ろうとした時。

「あっ！ナタリーお姉様？」

「へっ？」

名前を呼ばれ、思わず振り返れば…第三王子と目が合った。いやそれよりも。

「國の太にご挨拶を――」

「わあ！お姉様だ！えへへ、挨拶なんていらないのに」

「にゃあ」

王子を意味する太という言葉で、正式な挨拶をしようと試みたが――その前に第三王子によって止められ。加えて大きな子貓が走ってきて…ナタリーの足元でゴロゴロし始めた。

「…えっと、お邪魔をしてしまいましたか？」

「え？ううん。全然！」

「そ、そうですか…そのお姉様というのは…」

「うん！ナタリーお姉様！」

どうしてお姉様と呼ぶのか…と聞きたかったが。第三王子の中では當然のように、そう呼ぶだけで。答えは返ってこない。困しながらも、見つかってしまったのだから。切り替えて、お喋りでもしようか――と思っていれば。

「ねえねえ、お姉様」

「は、はい」

「お兄様と…喧嘩でもしたの？」

「…え？」

第三王子から言われた言葉に、ナタリーは驚いた。喧嘩なんてした覚えはなく――不敬罪のことしか頭に思い浮かばず…。そんな困を察したのか、第三王子はナタリーを見上げ。

「…あのね。お兄様…悩んでるみたいなの」

「……」

「もしお姉様と喧嘩したわけじゃないなら…いつもの苦しいことなのかな」

「苦しいこと…ですか？」

わけがわからず…思わず、そう問いかければ。第三王子はこくりと頷き。

「うん、ぼくもね…難しいことわからないから…だけど」

「…はい」

「だんだん、お兄様ね…変な笑顔ばっかりになったの」

「変な…？」

やっぱり、わからない。しかし、そうしたナタリーの混には気づいていないのか…第三王子は、口を開いて。

「お顔は笑っているのに…苦しそうなの」

「……」

「しかも今日は…お顔もね、苦しそうで」

エドワードの病――毒による不調はフランツの所で癒したはずで――。また再発でもしたのだろうか。そうナタリーが悩んでいれば、小さな手がナタリーにれる。

「へ？」

「でもね、お姉様とお話ししてるとね。楽しそうなの」

「そ、そうなのですね」

「うん。だから、お兄様とお話ししてほしいの…ぼくじゃ、だめだから」

それはどういうこと――と聞く暇もなく。ナタリーの手をぎゅっと摑むと。見覚えのある視界の歪みと共に――景が一変した。

そこは先ほどの庭園とは違う――また別の花園のようで。花々に囲まれながら――多くの小さな獅子様が寛いでいて。

その空間の中央にある芝生に、背中越しだが――頭に手を置いて座っているエドワードがいた。それを確認すると、第三王子が手をはなして…「お姉様…お願い」と懇願するようにこちらを見る。

「は、はい」

その瞳を見て、ナタリーは彼のお願いに絆されたのと…。毒の再発かもしれない「苦しみ」の原因を探るべく、エドワードに近づけば。

足音で気が付いたのだろうか、エドワードは瞬時にこちらを振り向き――。

「ナ、ナタリー…？」

戸う彼の目には…涙があふれていて。どうしてと思う前に…そんな瞳とばっちり、目が合うことになった――。

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