◇Side：エドワード◇

――戦爭が始まる前、事態は良くない方へいていた。

それは、獄中にいた宰相が…敵國の支援をけて逃亡したことだ。城におそらく通者がいて――宰相の亡命に手を貸したようだった。

宰相は國の中樞にいて、仕事を行っていた。だから、重要機が流れる可能もあった――が。エドワードは、この事態をチャンスだともじていて。なぜなら。

王城に巣食う異分子を排除できるいい機會だと――考えたからだ。

しかし、敵國に対して手を緩めないということは…戦爭に発展することを意味していた。つまり、戦爭になったらナタリーがいるペティグリュー領が…狙われるのは必至で。

エドワードの脳に、舞踏會で見た――家族と笑いあうナタリーの姿が思い浮かぶ。しかし自分は王族であり、國の顔でもある。個人的な私は、を滅ぼすということを痛いほど経験したのだ。だから、もしナタリーを守りたいのなら、戦爭になった瞬間に…相手をすぐ打ち負かせばいい。

幸い、エドワードは瞬間移魔法に関して才があったから。直屬の騎士団と連攜すれば、間違いなく敵國を圧倒できるはずで。

――だから、大局的に考えねばならない。

◆◇◆

敵國に対しての監視や戦爭準備に取り組む中で。第一王子、自分の兄の容態がいよいよ悪くなった。彼は、協力者であった宰相が消えたことによって。いや、そもそも裏切られていたという真実に気づいた部分も大きいだろう。

元からのの弱さに加え、神面も疲弊してしまって――兄は権力爭いから落したも同然だった。

そんな兄に、別段報復などはせず――ただ監視という名の放置をして。彼がこれ以上生きていても、益にはならないと踏んだのだ。それは兄にとっても、王家にとっても、自分にとっても。

なぜなら、王位を爭って、負けるということは…王族という存在意義を失うことでもあり。長い目で見れば、彼の立場はますます悪くなるばかりだろう。

それは、兄自も痛していたようで。

「…はっ、俺が負け…たか」

「…兄上」

「兄と思っていないくせに、ごほっ、いい子ぶるなよ…エドワード」

彼が息を引き取る數日前――。エドワードは、兄を見舞う形で訪問した。可哀想で…といったはなく。ただ王族として、すべからく周りに目をやるべきと思ったまでで。

「…もう、すぐ死にそうって時に、お前の顔を見るなんてな」

「……」

「うっとおしい見舞いなんか、しやがって」

この時の兄は、人當たりだとかを気にすることはやめていて。いつかの盜み聞きした時の――振る舞いだった。元々、こういった格だったのかもしれない。

「もう見舞いは…げほっ、終わっただろ…早くその不快なツラ持って帰れ」

「…失禮します」

ベッドの上で弱弱しく橫になる兄は――もう先は長くなさそうで。本人の希なら、さっさと出るべきだと…冷靜に思い。椅子から立ち上がって、扉から出ようとすれば。

「……王族っていうのは、ご、っほ、つまんねぇーな」

エドワードの背中に掛けられた言葉に、反応はせず。そして――それが、エドワードが聞いた兄の最期の言葉であった。

◆◇◆

向こうがき出すより早く、こちらが先手を打てればよかったのだが。瞬間移魔法を萬全な制で…かつ大規模な軍を、敵國の指定の場所へ送るために。

準備に時間を費やした。その結果、兄が死んだのと同時に開戦し――。

涙などとうの昔に枯れていたエドワードは。しの遅れをなるたけ取り戻すように、大規模な魔法の管理を行う。

「殿下っ！魔法の準備が完了いたしましたっ！」

「わかりました。…僕、エドワード直屬の騎士たちよ」

エドワードが待機していた騎士たちに、聲をかければ。いくつもの目が、エドワードに向く。

「此度の戦、早急に…最小限の犠牲でおさめたい。そのためには、貴公らの力が必要だ」

直屬の兵たちを鼓舞する…熱い言葉なんてらしくないな。と思いながらも。

「我ら王國に勝利のをっ！」

そう努めて冷靜ながらも、エドワードの言った言葉は兵たちの士気を高め――。一週間はかかる見込みだった戦爭を、三日で終わらすことに功した。

その功労者には、もちろん同盟國の騎士団もいて。そうした協力すべては…エドワードが思う、最善の終わりに繋がった。

◆◇◆

戦爭が終結し――自國の狀況を改めて確認したところ。ペティグリューの領地が、敵に奪われていないことがわかった。その立役者に漆黒の騎士団が関わっていて。ただ団長の公爵が、意識不明だということが…殘念だったが。これ以上とない、守りで圧倒できて。

一方で――殘念だったのは。敵國を降伏させ、王城にいた敵すらも捕獲できたのは良かったものの…首謀者である“宰相”だけが捕まらなかったのだ。つまり、敵國からも姿を消してしまっていた。

その點が歯がゆい、と思うが。決著はつき――なによりナタリーが無事なことも分かって…ほっとをで下ろしたのだ。

――なぜ、ほっと安心したんだろう…今回の戦爭は、全て計算盡くで。ペティグリューに被害があっても仕方ないと、割り切っていたのに。

「…エドワードよ。お前を次期王にしようと…わしは考えている」

「…ありがとうございます」

「此度の戦爭、素晴らしい采配だった…だから、國が落ち著いてきたら…」

「はい、これからも…我が國に栄をもたらしていく所存です」

エドワードは自分の心に不可解さを抱きながらも。凱旋パレードが終わった頃に、父から呼び出され――王位継承について話をされた。父は、「第一王子は殘念だったが…」と表面上は悲しんでいたが。

一方で、その話に対して返した…エドワードの言葉に。納得したように深く頷いていて。加えて、機嫌がいいのか…普段は雑談などしない――父が楽しそうに。

「それで、だが。舞踏會の時に、エドワード…ペティグリューの令嬢と踴っていたな？」

「はい」

「王城で腐敗があったからには、今の制よりも新しい風が必要だとじていたのだろう？」

「…え？…え、ええ」

ナタリーの無事という話題が頭を占めていたので。父の言葉に反応が遅れる。しかし、そうしたエドワードに気づいていないのか…続けて。

「お前がむのなら、令嬢と結婚するのもいいだろう」

「……」

「なに、遠慮はいらぬ。戦爭の褒は…お前にも必要だろうに」

そう言われて、自分が思い描いていた未來図が。著実に完へ進んでいることに、実が湧く。湧くのに――なぜかのつかえがあるような気がして。

父には曖昧な返事をして。かわしたつもりだったが――そんなエドワードに対して、戦爭の褒をどうしてもあげたくなったのだろうか。頼んでもいないお節介を発揮したのは、ペティグリューに褒賞を授與する時のこと。

予定では授與後は、し話をして解散の流れだった。が、突然のナタリーへの語り掛けに…エドワードは柄にもなく焦ることになる。そうした焦りを見せないように、笑顔をり付けて。

視察のため良く訪れる城下町なら、いつも通りの自分で――うまくこなせるはずだと。自分に言い聞かせて、ナタリーと共に向かったのだ。

◆◇◆

実際にナタリーと共に、城下町へ行けば。

自分が視察している時よりも、すべてが輝いて見えて。それは、まるで別の眼球に変わってしまったのかと思うくらいで。

ナタリーの表、言葉、聲…そのすべてに、溫かさがあり。慣れていたはずの全てが新鮮に映ったのだ。今ならわかるのだが――彼は“生きること”が楽しいから、そう見えたのだと。

そのことに気が付いたのは――お節介な彼を見た時だった。

◆◇◆

貧しい親子を見かけ――合理的に考える。一時の助けでは、本當の益にはつながらない。無駄なことをするよりも、こうした不幸が他の民にかからないように。ここの地域を改善することがベストで――。

なのに、彼は迷いもなく親子に近づいていき。彼らを治療してあげていた。

――理解ができなかった。

（…可哀想だから、ナタリーは治療をしたのか？…そんな、同で？）

ほど…信用ならないものはないだろう。でけば、縋れば…裏切られる可能がある。なにより、そんな不確定なものを基準にするなんて。おかしい、おかしい…と思うはずなのに。ズキズキとが痛むのはなぜだろう。

だから、エドワードは聞かずにはいられなかった。たとえ、ナタリーの行を批判することになろうとも…彼の行の理由が知りたかった。

「…私が見える範囲で、助けられる人を助けて――可能を広げたいのです」

――そんな綺麗ごと、通じるわけが…。

「生きるのだって…もちろん苦しい時はありますわ。でも、生きていれば…幸せに向かって…歩むことができますもの」

――通じるわけがないはずなのに…どうして、家族が大好きだったあの自分が…い自分がこんなに頭をよぎるのだろう。

エドワードは、ナタリーの言葉に言い返せなかった。だってそれは、自分が思う以上に…の中にストンとってきて。流されまいと抗っていた自分が、崩れてしまうような瞬間で。

その時のエドワードは、頭の中に混が渦巻いていたが――それを、決して悟られないように。帰ることで話題を逸らすように――かろうじて、堰き止めていた。

◆◇◆

城に帰還後、どこか心在らずの狀態で。途中――弟に、挨拶をされた気がしたが…簡単な言葉で返して。足早に、誰にも邪魔されない――開放的な空間に魔法で移する。城で共有の庭園とは違う――魔法によって生された、王族のの庭園。

王族しか立ちれない敷地にあって、邪魔が來ないことから――よく獅子様の寢床になっていたりもする。

そうした獅子の存在などに気にも留めず――芝生に座り込めば。い自分が止めていた記憶の奧底から、あふれ出す。

「……っ？」

気づいたら、自分の頬に滴が流れていて。涙と理解するには、時間がかかり。

――い頃、よく父に叱られた時、兄と喧嘩をした時、何かに行き詰った時に、ここへ來てバレないように泣いていたこと。そのしみついた癖が、兄が自分を毒殺しようとしていたのを知ったあの日を境に…なくなったこと。

次々と思い出し、現在…その癖が再発してしまって。

（…分かっている、分かっているんだ）

エドワードは、ナタリーの言葉を理解できなかったのではなく。理解しようとしなかったのだ。もし分かってしまったら、家族をしいと思う自分が出てきてしまう。見ないようにしてきた、本音が出てしまう。

父が自分を利用するのが、悲しかった。

母が父を止めてくれなかったのが、嫌だった。

弟に素直に接することができず、切なかった。

――兄が病で死んでしまい、辛かった。

確かに、毒殺を考えるなんて…酷い兄だと思った。けど、それでもずっと一緒に生きてきたのだ…王位継承爭いが無ければ、また遊びたかった。城下町を一緒に歩きたかった。

「王族はつまんない」という兄の言葉が、今になってしみじみと自分に來る。そうだ、王なんてつまらない――王族よりも家族がしかった。

だから、家族にされ…そのにひたむきで…周りをそうとする彼が――うらやましかった。それ以上に憧れていて、ずっと側にいてほしいと思ってしまった。

（…けれど、僕は汚れてしまっている）

なぜなら、ずっと心が死んでしまったままだから。“生きる喜び”を忘れてしまったから。

合理的に――と考えて人を切り捨ててしまう自分は、彼の側にいるには、ひどく醜(みにく)く思えて。

自分の心と向き合っていれば。相も変わらず、エドワードの涙は止まらなかった。まるでダムが決壊したかのように。

――ああ、彼を好きだとぶ…この心が、涙で洗い流せればいいのに。

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