「ナタリィィ～！」

ユリウスと共に帰宅後。

お父様の盛大なお出迎えによって、どこか熱をもった――ぎこちなかった雰囲気はぱっと消えた。

屋敷に戻ってきてから、ユリウスとナタリーを見てお母様はどこか満足げに「あらあら」とほほ笑んでいた。ただ一方で、お父様からは、「何も、起きなかったか」といった心配に関して――掘り葉掘り聞かれ。

対応が大変だったのだが…ナタリーは久しぶりに。慣れ親しんだ街へ外出ができて本當によかった、とそう思った。

（お母様、ミーナ…ありがとう）

お父様の心配という名の…矢継ぎ早な言葉に、ミーナが「旦那様、まあまあ」と押しとどめて。表がしらかくなったユリウスとも、挨拶をし部屋へと戻ることとなった。

「お嬢様…ええ、ミーナは分かっておりますともっ！」

ミーナによって、寢る支度が整えられていく中で。きっと、お父様とは別にたくさん聞かれるやも…と構えていたが。どうやら、ミーナはすでに何かを察しているようで――。

「私は案を閣下に――」

「ええ、ええ。大丈夫ですっ！」

「そ、そう…」

何も大丈夫には見えないけれど。程よい疲労と心のしこりが取れたナタリーは、ぐっすりと眠りにつくのだった。

◆◇◆

ユリウスとのお出かけがあった翌日。

ナタリーの屋敷では、元気のいい聲が響いていた。

「ユリウス～！回復したみたいだねぇ～！いやあ、よかったよかった」

「……心配をかけたな」

「本當に！そうだからねっ！いつも、行くときは俺に一言って…」

「…すまない」

いつかの手紙の通り、戦爭の処理が終わったのか。副団長であるマルクが、ナタリーの屋敷に訪問しにきたのだ。そして、ナタリーと出會い頭に…手を取って親しみを込めた挨拶をしようとしたところ。

彼は、なにやらナタリーの背後を見て。「アッ、いやあ。お久しぶりです。麗しいご令嬢っ！」と、どこか焦ったように手を離してきたのだった。ナタリーは挨拶を返したのち、後ろを振り返れば…ユリウスがいることは分かったが。

（マルク様…いったいどうされたのかしら）

態度の変化によって、特に問題は起きてなさそうだったので。そのまま、笑顔で返すのみにとどめた。そうするとユリウスとマルクは、話し込むように何度かやり取りをし。

「が治ったばかりで、心苦しいんだけどねえ…その」

「構わない。なんだ…？」

「どうやら…ユリウスのお母様が…」

はじめは、和気あいあいと會話をしていた二人の空気が。何かをきっかけにして、重いものになっていて。屋敷の玄関だったため、ナタリーが立っている所からでは聞こえなかった。

ずっと立ち話をさせるのも…失禮だろうと思い。応接間に案しようと聲をかけようとしたところ。先にユリウスがこちらを向いて。

「…突然のことだが、行かねばならない用事ができてしまって…な」

「…っ！…そ、そうですの」

「マルクから、外に騎士団の団員がすでに待機しているようだから――後日、今回の滯在費やもてなしてくれた禮は――」

「えっ！い、いりませんわっ」

どうやら、マルクと話す中で――早速、ユリウスは騎士団の仕事ができたようで。屋敷から出て行き、騎士に戻るのだろう。が治ったら、當たり前の――想定していたはずのことなのに。

ここ數週間、一緒にいる時間が多くて。ナタリーにとっては、ユリウスが出て行くことにしの驚きがあった。

「それより、おは…大丈夫ですか？」

「ああ、十分に回復した…その…長く世話になった。本當に謝する」

彼は、マルクに促されるように支度を始めている。ユリウスが、騎士団へ戻ると聞いて――お父様やお母様が見送りにやってきて。使用人たちも、ユリウスの帰り支度を手伝っているようだった。

しかし、そもそも荷という荷はなかったため。すぐに準備は整い――。

「お気をつけて…」

「ああ、ありがとう」

マルクと共に彼はペティグリュー家へ謝を述べ、扉から出て行く。

彼の背中を見送ることに寂しさを――じるのは、きっと一緒にいすぎたためだから。懐いてくれた…と離れるような、そんな寂しさだと。

彼に対して暗いの整理はしついたものの。それとは別の――他のやましい気持ちはないのだと――自分を説得するように心でつぶやく。

（あら――？）

扉から出て行くユリウスの姿に、ナタリーはふと目がとまる。なんだか、を押さえていたような。それも、痛みがあるのかし顔が――。

でもその表を見たのは一瞬で、すぐに気を引き締めた彼の…いつもの顔に戻っていたので。自分の見間違いなのかもしれない。

「お、お嬢様…きっとこの外套は、公爵様の…ってあれ？」

「あっ」

ミーナが、息を切らしながら。黒い外套など、ユリウスの私を持って來たのは――ちょうどもう…屋敷から姿が見えなくなった頃で。すっかり、返しそびれていた服の存在を今更思い出す。

他のことに気を取られて。いつも忘れてしまう自分に、「もうっ！」とじながらも。お父様にバレると事が大きくなりそうなので…ミーナにこっそりと仕舞ってもらうように頼む。

（今度こそ…今度こそよ…！）

そんなナタリーの思いをよそに、ユリウスが率いる――漆黒の騎士団は、ペティグリュー領から出て行ったのであった。

◆◇◆

「うーん…」

「どうしましたの、お父様…？」

「ああ、ナタリーか」

ユリウスを見送ってから、幾日か過ぎ。

平穏な日常を送っている中で。お父様が朝食を終えても…ずっと席から立ち上がらず。唸っている様子が目にった。お母様も、心配そうに「あなた、大丈夫ですか…？」と伺う視線を送っていて。

「心配をさせたくはないが…、注意するに越したこともないな…うむ」

「え？」

ナタリーと妻からの視線をけたお父様は、何かを逡巡したのち。口を開いた。

「どうやら、最近國で不審な人を見かける…と知らせをけててな」

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