「…ま、まあ」

「いつもは、気兼ねなく街への外出を許可していたが――そうも言ってられない…かもしれないな」

お母様が、不安げな聲を出す中。ナタリーは、不審な人――と聞いて。この前、ユリウスと外出した時に出會った…あの不気味な老人のことを思い出していた。

（結局、お父様の所に來ていないようだし…）

あれきり、あの老人とは會っていないが――。

「どうやら…王城でもその人の報を集めているようでな」

「……そうなのですね」

「ああ…遭遇したとの報告はあるんだが…會った者、全員が…どうしてか顔を全く思い出せないようでな…」

「え…？」

何かの魔法の影響かもしれない――とお父様が話す。しかし、ナタリーは訝しげに頭を捻ってしまう。なぜなら、あの老人と出會ったら…間違いなく、忘れるはずがないのに。

しかもお父様の話では、「魔法の影響」だとも言っていて。そういえば、ユリウスがあの時…魔力をじたと言っていたが。

「お父様…私、その不審な人を知っているかもしれません」

あの時は、不気味ながらも客人かもしれないと思って…報告せずにいた。しかし、こういった話で現狀、あの老人が屋敷に來ていないということは。そんな不可解な點から、お父様に聲を掛ければ。

見るからに、大層驚いた表になって。

「なっ！なんだとっ！大丈夫だったのか…！あああ～ナタリィ～、怪我はないかっ。これからは、父さんがずっと側に…」

「あなた…」

ナタリーのことになると、表が保っていられないのか。お父様は、アワアワした様子になり。お母様は、子どもに窘めるような視線を送っている。

そうして、お父様に促されるまま。街で出會った不気味な老人のことを話せば。

「そうか…公爵様がいてくださって本當によか…っ、た…」

「本當に、そうねえ。あの時、一緒にいてくださって良かったですわね。あなた」

「ぐっ、ぬっ」

どこか、納得しきれない気持ちと戦っているようで。お父様は、「おほん」と、咳払いをしてから。

「うちの領地に來ていたことは、報告したほうがよさそうだな…早速、王城へ行ってくる」

「お父様…」

「ああ、心配はいらない。王に…この件を奏上して、すぐに戻ってくる。ペティグリューでも警戒を強める、とな」

そうして、お父様は立ち上がり。出かける準備を終えると。ナタリーとお母様に見送られながら、すぐに馬車へ乗り込み――王都へと向かうのだった。

◆◇◆

その日の夕方。

「すぐに戻る」という言葉通りに、お父様が屋敷へと帰ってきた。父の帰宅に際して、大きな馬車の音も聞こえ。ナタリーは、父を迎えるべく――玄関へ行けば。

バンッと、大きな音を立てて。扉が開く。そこにいたのは、焦った顔の父で――背後の者は父に追いすがるように…息を切らしながら後に続いている。

早く帰宅したい父の意向があって、こうも汗を流しているのかもしれない。者のことを気の毒に思いながら。

「お父様！おかえりなさいませ」

「ナタリ～～！父さん、早く帰ってきたぞ…！」

「お、お父様…」

ナタリーの顔を見れば、お父様は顔を緩め…破顔する。態度からも、本當に嬉しい気持ちが伝わってくるのだが。

「あら、あら…」とナタリーの背後から、呆れたお母様の聲も聞こえてきて。そんな父の願いを聞いてくれた…者に、あとでねぎらおうと心に決めた。

そして、ナタリーは王城への奏上に問題がなかったか…と伺うように。お父様へ視線を向ければ。

「はっ！忘れるところだった…」

「ど、どうかしましたの…？」

「そのな…実は…な、いや、父さんは、心配に及ばないと言ったんだがな…」

「え？」

なんだか言葉の歯切れが悪いお父様を目にして――お母様もナタリーも、頭をかしげる。そんな二人の態度に、促されたのか。「いやっ、それがな――」とお父様が口を開こうとしたその時。

黃金のが、お父様の懐から輝いたかと思ったら。そのまま、慌てたように。お父様はるネックレスを取り出したかと思うと――。

パリンとそのネックレスが破裂する。そして、その破片がらかいに変わったかと思うと。玄関の床に…そのは吸い込まれてしまった。

息を呑みながら、その奇妙な現象に目を向けていれば。誰かが、口を開く時間もなく。すぐさま、が吸い込まれた場所から。魔法陣が浮かび上がってきたのだ。

「…え？お、お父様…これは…」

「…あ、あなた…？」

ナタリーとお母様が、疑問の視線をお父様に向けると。お父様は、アワアワと焦りながらを凝視し。「仕事が早いというか…なんというか…」と説明に頭を悩ませているようだった。

そうして、魔法陣からより一層強いが輝きだして。思わずその場にいた全員が目を閉じた…その後。

「…申し訳ございません。もしかして、早すぎたかな」

（え？この聲は――）

知っている聲が聞こえた気がして、ゆっくりと目を開けば。が収まり、魔法陣があったであろう場所の上に。太の様に輝く――赤い髪と。新緑の瞳が見えて。

「エ、エドワード様…！？」

「やあ、ナタリー。デートの日ぶりだね」

優雅に手を振るエドワードがそこに立っていたのだ。そんな聲につられて両親も、エドワードの方に、視線を向け。

「エッ、デ、デートだって…！？」

「まあっ！まあ」

お父様は、「王都への案は、王からのご厚意だったはずで――街の説明以外に、いったい何が…」と呟いていて。お母様は、何を想像したのか。嬉しそうに、ニコニコとする。

しかし、そんなことよりも――おそらく魔法で現れたエドワードに対して。

――エドワード様が、來ないといけない程…もしかして。

もしかして、厄介な問題が起きているのでは――と、急に頭が痛くなったナタリーであった。

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