突然現れたエドワードを、屋敷の応接室へと案する。聞きたいことは山々とあったが、それ以上に王族への禮儀が必要だと…お母様が判斷したのだ。

一方、お父様は――応接室へ向かうものの。「デート…」と呟くだけの人間になっている。

「その…、エドワード様は魔法でこちらに…？」

「ああ、瞬間移の魔法でね…」

端正な顔つきのエドワードは、優雅に座りながら…「戦爭後に、形になっていったんだ…遠くまで移できるように、ね」と。不敵な笑顔を浮かべていた。

「そ、そうなのですね」

エドワードの魔法の才能に服していれば。彼は、姿勢を正して。

「単刀直だが、僕がここに來たのは…。ナタリーが怪しい人を見た…と報告をけたからなんだ」

緑の瞳と視線が合う。彼の言葉は、想定範囲だが…王子であるエドワードが來るほどのものなのか。と彼の言葉を待っていれば。

「今回、國を騒がせているのは…ただの不審者、ではないんだ。魔法を使って、姿が分からなくなっているのもそうだが…その魔力が」

エドワードは、暗い表になりながら…口を慎重に開いて出したその言葉は――。

「我が國の…元宰相のものなんだ」

「……え？」

「ま、まあ…」

驚きの聲をナタリーとお母様が出す。またお父様もやっと、現実に戻ってきたのか――話を真剣に聞いていて。

「宰相様は…まだ逃亡してらっしゃいますの…？」

「…そうなるね。戦爭時に彼を捕まえる手はずだったんだが…逃げられてしまっているんだ」

応接室の溫度が、低く。そして冷たくなった。それは、悪い現実を知ったから――。

「僕が、未なばかりに…彼を未だに捕らえることができず。本當に申し訳ない」

「い、いえ！」

「そうですわ。ナタリーをはじめとして、私たちペティグリュー家は…殿下に謝しかありませんわ」

お父様が慌てて否定をし。続けてお母様が、口を開いた。そして「今の平和があるのは、殿下のおかげですわ」と、優しく話す。

それに関しては、ナタリーもエドワードの盡力のおかげだとじているので…頷きながら肯定した。

「そうか…、そう言ってくれると。嬉しいよ」

エドワードは、ペティグリュー家からの言葉に元気づけられたのか。表がし明るくなった。

「宰相様のことは分かりました…でも、ペティグリュー領だけではなく。國に來ていらっしゃるのよね？」

「確かにそうなんだが…」

「ですが…？」

「ナタリーの報告をもとに、改めて宰相の魔力について…ペティグリュー領に絞って簡易に調べたんだ…そうしたら」

ナタリーが促すように質問をすれば。戦時中は、よく活用される…魔法や魔力の検知を使ったことが分かった。王城でなら、魔法の扱いに長けている臣下などがいるため。

指名手配がかかると城からを使用して、探すことがよくある。そんな魔力の分布を王城で調べたであろう…エドワードの“調査”の結果を待つ。すると。

「…ペティグリュー領の山から、宰相の魔力が微弱だが…検出されたんだ」

「……え…」

「どうやら、ペティグリュー家が行っている魔法を隠れ蓑に使っていたみたいで、ね…」

それはつまり…気候で周りが壊れないように施している。“ペティグリューの魔法の中”へ宰相が逃げ込んでいるという容で。

微弱ということになると…おそらく、はじめは。“ペティグリューの魔力が、宰相よりもたくさん検出されたため”気に掛けられていなかったのだろう。

――地の利を活かして、隠れるなんて…。

いつから宰相が隠れていたのか。まさかあの老人は…と、怖い予想が頭によぎり。ナタリーは、ぞっとする。

「この件は、僕が対処する手筈になったから…ナタリーに話を聞きたいのもあって…王城から瞬間移できる裝置を渡したんだ」

そうエドワードは説明し。お父様に、「協力、謝します」と笑顔を向ける。ナタリーは、事態の容がわかり頭を悩ませながらも…納得した。

「そう…でしたのね」

「突然で驚かせてしまった…かもしれないけど、どんな人を見たのか教えてくれるかい？」

「ええ、その…」

エドワードに、自分が見た“老人”の特徴について語れば、ナタリーの話を聞くうちに、彼の顔から笑顔が消えていく。

「そう…か」

「ええ、私からは以上になりますが…なにか…」

「いや…聞けば聞くほど…。おそらく、宰相は変裝の魔法を使っていることが分かってね…」

変裝の魔法と言えば、エドワードと城下町に出かけた際にも見た魔法だ。自分の瞳や髪を変えるくらいだと思っていたのだが…。そんな疑問をナタリーの表から、読み取ったのか。

「実は、あの魔法は…宰相が僕に教えてくれたもので…ね」

「ま、まあ…」

「皮だが…彼の魔法のセンスはかなりよくてね。姿形が変わることなんて…彼にはわけもないのかもしれないね」

そして、その言葉の容を裏付けるように。「宰相は、魔力を検知する部署にいたくらいには、魔法について詳しかったからね」と話した。

聞けば聞くほど、宰相という人は厄介な才能を持っている気がする。

「というのが、彼の特徴だが――そんな宰相が、どうやら最近…ペティグリュー領のここら辺にいたようでね…」

「え、ええ」

エドワードは、応接室の機に広げるように。見えない空間から取り出した紙を出す。おそらく、見えない空間には――前に見た“影”がいるのだろう。

広げられた紙は、ペティグリューにある山を詳細に見てとれる地図で。その中の一點を、彼は指さした。そこを見たお父様とお母様が、首をひねる中。ナタリーは目を見開く。

「っ！そこは…」

「…ん？知っているのかい――？」

知っているも何も――そこは。

涙草(なみだつゆくさ)が採れる場所として、ナタリーが教えた所…だったからだ。

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