「ミ、ミーナ…」

思わず、取りして。この場所を伝えたミーナの名を呼べば…ちょうど扉を隔てて、待機していたようで。

「お嬢様っ、どうかしましたかっ？」

聴覚が鋭いのか――ミーナは、ガチャっと勢いよく扉を開けて…応接室へやってきた。もちろん、できる侍である彼はノックをしない。

「うちの使用人は…元気だな…」

「ええ…そうね、あなた。し、殿下の前なのが…心配になりますけどね…オホホホ…」

「いえ、お気になさらずに」

両親とエドワードのそんな會話がある中。ナタリーは、取りしたことの非禮を詫び。せっかく、ミーナが來てくれたので。そのまま、涙草を採りに行かせたときの話。

採取班とのやり取りについて――彼に聞く。そうすると、ミーナはそんなことを聞かれるとは思っていなかったらしく。「えっ、その時のことですか？」と驚きながら。うんうんと唸り、考え込みだす。

「うーん、お嬢様のご指示通りに、採取班…ペティグリュー領に住む鋭を集めて、依頼したのですが…」

「…え、ええ」

ミーナはきちんと、ナタリーの指示通りにいてくれたようだ。では、やはり自分の思い過ごしで…宰相がたまたまペティグリュー領を知っていて――。

「……あっ！」

「えっ、どうしたの？ミーナ」

「大したことはないと思って、お嬢様に報告してなかったのですが…」

何かを思い出したように…ミーナは、聲を上げた。その聲につられて、応接室の視線がミーナに向く。

「ペティグリュー領に住んでいる顔見知りの人ばかりだったのですが…一人だけ、最近越してきたばかりだって言う人がいたんです…！」

「……そう、なのね」

の気が引く覚がナタリーのに走る。あの不気味な老人も確か…「最近、引っ越してきたばかり」だと言ってなかっただろうか。似ている理由を続けて聞くだなんて…できすぎている。

「しかも…！確かに、つきは良くて…頼りになりそうって、思ったんですけど…その…」

「……何か、おかしなことが…？」

「気にしすぎかもしれないんですけど…笑い方がおかしくて…騒な言葉が耳についたんです」

「……え？」

ミーナが言うには、「へっへへ」と笑いながら周りを舐めるように見渡していた様子や。「他の仕事で、大金が手にるんだ」と自慢げに話されたこと。聞けば聞くほど、怪しい點が出てきたのだ。

「ほ、報告が遅れてしまって、も、申し訳ありませんっ！」

彼は自分が大きな失態を犯してしまったとじ、地べたに這いつくばるほどに腰を低くして――頭を下げながら謝り続ける。

（そもそも、私もペティグリュー領で怪しい人を見かけるなんて…思いもしなかったから…）

そして、あの時は“お母様のを治すこと”で頭がいっぱいで。とてもじゃないが、不審な人がいると聞いても対応できたか定かじゃない。

ナタリーは、謝り続けるミーナに「…叱りたくて、呼んだわけじゃないから、顔をあげて？」と聲をかける。

「お、お嬢さまぁ…」

「ミ、ミーナ…」

顔を上げたミーナは、涙と鼻水を大量に流していて。そこまで、泣いているとは思わず…ナタリーはぎょっとしてしまう。

「だ、大丈夫よ…私も、ペティグリューで不審人が現れるなんて…考えが至ってなかったわ」

「うぅ…おじょ、う、さまぁ」

「だから、これからは気を付けていきましょうね――私も気を付けるから」

そう…ミーナを勵ますように言葉をかければ。極まったのか、余計に涙が止まらなくなったようで。ずびずびと水分を出しながら、「絶対、これからは気をつけますっ！」と言った。

誰だって失敗はあるものだから…と。泣いているミーナを元気づけるべく、ソファから立ち上がって、彼の頭をよしよしとでた。

普段のミーナは、要らないことすら察してしまうほど“できる侍”なのだから…。

「ほら、もう泣く必要はないわ…」

「うぅ…ありがとうございます…取りしました」

「ふふ……あっ、エドワード様、失禮しましたわっ！」

視界から消えていたエドワードを思い出し、慌てて姿勢を正す。ミーナもハッと気づいたように、涙を引っ込めていて。

「ふっ、大丈夫だよ。こういった…いつものナタリーの姿は、見ていて楽しいから…」

「そ、そうですか…？ほ、ほほ」

「むしろ、僕もナタリーに頭を…でてほしいな」

「ん？」

「へ？」

「ふふ」

一瞬、エドワードの口からとんでもない言葉を聞いたように思うが。きっと気のせいだろう。お父様の眉も、ぴくっといた気もするが…それも気のせいだ。

そう思いながら、不敵な笑顔を見せるエドワードに。ごまかすようにナタリーは笑顔を向けていた。

「だけど、そのつきのいい人は、ナタリーの言う“老人”とは違うようだ」

「そうですね…」

「ふむ…ペティグリュー領に、王家直屬の騎士たちを派遣して、足取りを辿ろう」

「ま、まあ」

騎士たちを員するまでしてくれるなんて。予想以上の力のれように、目が見開く。しかも、彼は続けて「瞬間移魔法を使うから、きっとすぐに…わかるはずだよ」と言って――急に手を持ち上げたかと思うと。

パチンと指を鳴らした瞬間。部屋の中に、小さな風が起こる。

――魔法を…使われたのね。

おそらく、遠くにいる騎士たちに命令でも送ったのだろう。風が収まると、エドワードはニコッとほほ笑んで…「もう、大丈夫だよ」と言葉を告げる。

「お心遣い、謝いたします」

「ふふ、君だけじゃなくて僕のためも含まれてるからね…」

そうエドワードは、話しながら優雅に…テーブルに置かれた紅茶を飲んでいた。そして、カップから口を離したのち。

「そうすると、ペティグリューの山には行かないといけないね」

「そう、ですわね」

「ああ、それで――明日にでも、向かおうと思っているんだけど…」

眉間にし皺を作りながら。彼は。

「その山を案する人がほしくて、ね」

「ええ…」

ペティグリューの山は、ミーナに領に住んでいる人を雇うほどには…しり組んでいる。だからこそ、迷わないために…そういった案役の人手がほしいのだろう。彼の気持ちがわかり、続きの言葉に耳を傾ければ。

「ただ、もし危機が迫ったら…その案人だけでも無事な場所に移する魔法を、使おうと思っているんだ…」

「そうなのですね…」

「ああ…それでだが…魔力に耐がないと…」

そこまで話すと、エドワードは申し訳なさそうな表を浮かべる。彼の言葉の真意それは。

（領民や…うちの使用人は魔法が使えないから、瞬間移なんてしたら…命が危ないわね）

領民の命を犠牲に案をさせるなんて、お節介な分もそうだが…それ以上に、癒しの魔法で人を助ける生業のペティグリュー家として許せるものではない。

なにより、涙草の場所を教えられて――魔力の耐があるぴったりな人は…もういるのだから。

「…エドワード様、私が案しますわ」

「ナ、ナタリー！？」

「お嬢様っ！？」

両親とミーナが、ナタリーの言葉を聞いて。驚いたように聲を上げる。一方、エドワードは予想していたのか…眉を八の字にして。困った様相だった。

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