の先は…暗闇に支配されていた。

周りを照らすのは、魔法によって燈されているランタンぐらいで。

「足元に気を付けてね…ナタリー」

「え、ええ。お気遣い、謝しますわ」

「………」

そんな薄暗い空間の中で、エドワードとユリウスと共に。ナタリーは歩いていた。目の前には、エドワードの“影”が歩き。その後ろからついていくことに…なっている。

どうしてそうなったのか。

◆◇◆

事の始まりは、へる準備が完了した時刻に戻る。

エドワードの提案のもと。先隊が倒れてしまっては、元も子もないとのことで。実力のある二人――エドワードとユリウスが、先に行くことになったのだ。

エドワードは、自の瞬間移の魔法もあるので。先陣にいながらも、後続に対応ができるということも兼ねていたようだ。そこで、問題になったのは…癒しの魔法が使用できるペティグリューをどこに置くかであった。

危険がない後続に一人。そして先頭にも一人という相談をされ。

「前は、確かに危険が及ぶかもしれないが…いち早く、公爵と僕が対応できる」

そう、エドワードに言われ…先頭の方が。腕に実力がある二人がいるのだ。同盟國と自國で有數の力を持つ二人にかかれば、危機なんて起こらないかもしれない。

だから――。

「そうなのですね…でしたら、お父様が…」

「ぐっ、ぬぬぬ…。うっ」

「お、お父様…？」

ナタリーの言葉に…お父様はきだした。すぐさま視線をやれば、苦渋の判斷を迫られたとでもいうかのような…お父様の顔があって。

「どうしたのですか…？」

「うっ。父さんは…行ってほしくないけど…野蠻な…あっと…危険な…えっと。要チェックの男ども…ううっ」

何を言っているのか、理解しきれなかったが。きっとナタリーと同じように…互いを思いやるがゆえに。先頭を譲り合っているようだった…たぶん。

「ぐっ、父さんはっ！後続につく」

ずっと言いづらそうにしていたお父様が。何かを決意したように…意気込んで、聲を出す。ナタリーは、「で、でも…」と安全な場所である先頭の方がいいと。続けて言おうとしたところ。

「…ナタリーは優しいな。だが、父さんは…剣の訓練もつけているからな…だから、多の危ないことでも対応できる」

そう、力強く言われ。「むしろ、ナタリーを一番守ってくれる力が…前にあるんだ。どうか父さんの願いだと思って…行ってくれないかい」と。お父様の意思を聞いたナタリーは、頷くことになった。

お父様が、「本當は…本當は、嫌だけど…うっ」とブツブツ、呟いていたのは気のせいだろう。そんなお父様の背後から。同じく、後続で歩くことになったマルクが。

「後ろの指揮は、まかせてくださいね…団長仕込みの腕を発揮しますから！」

「…た、頼みにしていますわ」

「ええ！」

マルクが、明るく笑顔で言うものだから。し不安になりながらも。戦爭の時に助けてくれた彼の力を、信じることにした。

そして一行は、列になっての先へと進むことになったのだ。

◆◇◆

微かなランタンの明かりを頼りに。

先へと進んでいけば。奧から吹く…ぬるい風の煩わしさを除いて、スムーズに進んでいるようだった。

土壁に囲まれた道から、開けた場所に出てきて。

「こ、ここは…」

「どうやら、跡の地下に到達したようだね」

鉱石なのだろうか…青白いに覆われた空間は。ところどころ、樹木の太いを生やしながらも。石柱などが見えて…先祖が利用していた形跡があった。

ただ、辺りを見渡していると。目當ての人がいる気配はなく――まだ先にある薄暗い通路が続いていることだけが分かる。

「人は…いないようですね…」

「そうだね…」

後続と間を空けて歩いていたため。彼らの到著を待っていれば。

「…っ！構えろっ！」

ユリウスが、突然腰から剣を抜き。部隊に聲をかける。その聲を聞いた瞬間、その場にいた全員が構えはじめ。

――ウィン…ヴヴヴ

奇妙な音がする方向へ、全員が視線を向けた。そこには。

「シ、シン、シンニュウシャ、ヲ、ハイジョ」

茶い錆が付き、きしむ音を立てながらこちらにやってくる。箱型のが、數現れたのだ。一つ目のレンズ部分からは、を照し。周りを壊していて――どう見ても危険だった。

「なんだい…あれは？騒なものが出てきたね…」

「君は、後ろに下がっていてくれ」

「……っ、は、はい」

剣を相手に向けるユリウスと、魔法を使用する構えを見せるエドワード。そして、エドワードは「君たちは、後続にこの狀況を伝えてきて」と隊員に命じる。

「は、はいっ！殿下、お気をつけて！」

「ええ、君たちが帰ってくる頃には――終わってますから」

そう不敵に笑った。ナタリーは、前衛にいる人たちの邪魔にならないように…。攻撃が屆かないであろうやってきた道の手前に立った。

「ふむ…僕は、レンズを壊しましょう。公爵は…あのそうなを薙ぎ払ってくれますか？」

「ああ、承知した」

二人のに、魔力が宿った――その瞬間。繰り広げられたのは、圧倒的な力だった。

エドワードが、燃え盛る炎の玉をレンズに打ち付け。が出る前に、レンズを割る。そしてその隙をつく形で、ユリウスが剣を用いて一閃を切り結ぶ。

剣の速さに敵は追いつけないようで、一、また一と。箱型の敵は力を無くし…その場に山となって重ねられていった。

ナタリーが數度、瞬きをした後には。

全ての決著がついていたのだった――。

◆◇◆

「ふぅ…公爵。やりますね…？」

「殿下ほどでは…」

「ふふっ、ご謙遜を…。“影”が、剣を振るわず終わるなんて…驚きですね」

奇妙な音が止み。靜寂が生まれた空間で、ユリウスとエドワードは構えを解いていた。

――お、お強いわ…。

ナタリーの想像以上に、早く片が付き。二人の実力に、呆然と見ているだけだった。あまりに早いと、思考が追い付かず…むしろゆっくりにじてしまう程に。彼らの実力は、壯絶だったのだ。

「あ、お二人とも。お怪我は――」

ナタリーが、ハッと我に返って。ユリウスとエドワードに聲をかけようとした。その時。

――ゴゴゴゴッ

「…え？」

頭上から地盤が揺れるような音が聞こえ。ナタリーは、パッと上を見れば。大きな石柱の塊が、こちらに倒れてきそうになっていて。

（…に、逃げなきゃ…っ！）

そう思って、早く走ろうとするものの。落ちる石柱の塊のスピードはすさまじく。

「ナ、ナタリーっ！」

「……っ！」

エドワードが聲をあげる一方で。ユリウスはすぐさま、ナタリーの方へ走ろうとする――が。エドワードが手で制止をかけ。そのまま、指をパチンと鳴らせば。

エドワードはその場から、瞬間的にナタリーの場所に移をし。

「失禮するね…」

「えっ？」

近くにエドワードが來た…と思った時間もなく。彼の腕に抱え込まれるように、持ち上げられ。エドワードは足で地面をたたくようにコツンと、音を出す。

その瞬間、先ほどエドワードが立っていた場所に移をしていて。

――ゴゴ、グシャ…ッ

その場所を確認するのと同時に。大きな石の塊が、衝撃音を出して…ナタリーがいた床を。大破している様子が分かった。

「…危なかったね。まさかあの石が落ちてくる、なんてね。…大丈夫かい？ナタリー」

「え、ええ」

あまりの出來事に、心臓がバクバクと鼓をする。一方で、はあまりの張に冷えてしまったのか…指先から溫が無くなったように思えて。エドワードの溫が熱いくらいに、じてしまう程だった。

なにより、落ちた石の塊を見て――。

（來た道が…塞がれてしまったわ…）

厳しい現実を目の當たりにして、またから。溫がスッと冷えていく覚を持ったのだった――。

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