エドワードの腕から離れ。

やっと地面に立ち、ナタリーは歩く。離れる際に、何やらエドワードが名殘惜しそうにしていたが…。そこの理由はあまり、深く考えないようにした。

「…コ、コホンッ！では、行きましょうか」

ナタリーの聲を合図にして。一行は、塞がれていない――暗く開かれた通路の先へと足を向けるのだった。

◆◇◆

先へ進んで行けばいくほど、ランタンの優しいとは違う。青白いが、見えてくる。このは、先ほどの奇妙なと戦った空間にもあっただ。

「もうすぐ道の先のようだね…分かっていると思うけど。注意深くいこうね」

「え、ええ」

エドワードの言葉に対し、自分に気合をれるように返事をする。そしてユリウスもまた、彼の言葉にしっかりと頷いた。

“影”の先導のもと、先へ――開けた跡の地下部分へ辿り著けば。

「こ、ここは…」

「……とても、快適に暮らしていたようだ…ね」

「……」

目に映ったのは、広く大きな…木造の床だった。床に覆われていない部分には。またさらに地下部分があるのか――深淵につながるほどの谷になっていた。

なにより、その木造部分は古めかしい土がある一方で。たくさんの生活品が備えられていたのだ。まるで誰かの部屋のようなそこには。

跡には似つかわしくない…今発行されている本から、魔法があって。研究室をイメージさせる造りになっていた。そしてその部屋の中央に。

「…おや、おやぁ？客人を招待したおぼえは…なかったんですけどねぇ」

ナタリーたちを出迎えるように。宰相がぎれいな格好で、うやうやしく挨拶をしてきた。その挨拶に対して、まともに返す者はおらず。口を切ったのは、エドワードだった。

「……ここで何をしていたのか…捕まえてじっくりと問い詰めるとしましょう」

「おやぁ！せっかくの再會ですのに、エドワード殿下は急で、いけませんなぁ」

「ふふ、お前と會話をするたびに不愉快になるよ」

エドワードは、鋭い眼を宰相に向ける。そしてボソッと。「こんなやつを野放しにしていた…自分にも不愉快になってしまうね」と呟いていた。

そんなエドワードを見た宰相は、「おお、怖い、怖いですねえ」と。余裕があるのか、ヘラヘラと笑っていて。そうした二人のにらみ合いの時間に、突然。

「ちょっと！うるさいのだけど…いったい…」

「………っ！」

「あら…」

宰相の背後から。ゆったりとした足取りで、赤いドレスをにまとった――元義母が現れたのだ。その姿を見た瞬間、ナタリーもそうだが…。ユリウスは、驚きで目を見開いていた。

「…母上」

「どっ、どういうことなのかしらっ！あなたが言うには、ここは見つからないって――」

「ええ、そのつもりでしたが…お相手が、予想以上に優秀だったようです」

「…そ、そんなこと知りませんわっ！あたくしは、あたくしは…完璧な計畫だからと…」

元義母は宰相に詰め寄り、言い募っていた。しかし、宰相は肩をすくめるばかりで。

「まあ、まあ。そこのご夫人――前公爵夫人も、事聴取が必要なようだね？」

「なっ！そ、そんな…っ！」

エドワードが、宥めるように。そして、元義母を追い詰めるように言葉を発する。その言葉を聞いて、彼の顔がみるみるうちに青白くなっていく様子が分かった。

「さて、お喋りはここまでだ…“影”よ」

エドワードが、そう命じれば。屈強な騎士たちが、宰相の方へ走っていく。

「おやぁ、困りますねぇ…実験はまだ続いているというのに」

「ちょっと！あんた、どうにか――」

「ああ、ご夫人がいましたねぇ？」

騎士たちが、手をばし捕まえようとしたその瞬間。

「――え？」

「代わりにこのを捕まえておいてください…それでは」

宰相はそう、言い捨てると。元義母の背中をドンッと押し…彼は前にり転んでしまう。そしてそんな彼に、騎士たちの意識が向いた――その一瞬。

ボフンッ

宰相は、すばやく床に何かを投げつける。それと同時に、大量の煙が生まれて。宰相の姿を消してしまったのだ。

「くっ、ずるいことを…追いますよっ！」

エドワードは、すぐさま勢を立て直して。騎士たちに呼びかける。そして、ナタリーには「ここでしばしお待ちを」と言って。そのまま走り出した後、ユリウスの方を見ると。

「あなたの母君なのですよね？逃げないよう…頼みますよっ」

「あ、ああ」

素早く言い終われば、“影”と共に。エドワードは、煙の向こうへと走り去ってしまった。

そうなると――今ここに殘っているのは。ナタリーとユリウスと…元義母だけ。

元義母は、捨て置かれたことに…まだ頭が追い付いていないのか。「ウソよ…だって、あんなにも協力したのに…どうして…？」とブツブツ、言うのみで。

「……母上、罪をけれましょう」

「ユ、ユリウス――？」

ナタリーが後ろで見守る中。ユリウスが、元義母…自分の母を捕まえるため。彼へ近づいていく。

「ねえ…ユリウス。あたくしは悪くないのよ…だから」

「……っ」

「どっ、どうして、あたくしを睨んでいるのっ？あたくしは、家のために――ファングレーのため…」

へたり込んでいた元義母はズルズルと…後退するようにく。しかし、ユリウスの歩みよりもずっと遅いため――追いつかれてしまい。

「…母上。あなたは、もうファングレーではない。ただの罪人だ」

「…っ！う、ウソよっ、ウソよ！」

び聲を出しながら、元義母はユリウスから視線をずらして。ナタリーの方を見れば。

「あ、あんたのせいねっ！すべて、あんたがきっかけで――」

そんな言葉をナタリーに言い放ち。まだ言い足りないのか、もっと聲高に言おうとしている彼を。ユリウスが摑み上げようとした…その時。

――ザシュッ

「くっ…」

ユリウスが、元義母から一歩離れる。

「え――」

「ふ、ふふふっ、ユリウス…あなたも悪いのよ」

「か、閣下っ！」

ユリウスは腕からを流していたのだ。そして元義母の手元にはに濡れた短剣があって。自分の母親が武を向けるはずがないという、ユリウスの不覚からだったのか。

いずれにせよ、元義母がユリウスを刺したのは明白だった。

ナタリーは、すぐさまユリウスのもとへ駆け寄る。そして傷口に、素早く癒しの魔法をかければ。

幸いなことに傷が淺かったため、すぐに合できて――がにじんでいた傷が、綺麗になくなっていく。

「か、閣下、ご無理は――」

その様子を見たユリウスは、ナタリーに謝を告げ。そのままナタリーの前に出て、元義母に立ち向かおうとしていた。

「傷が淺いから…なんてことは…」

怪我が治ってもう大丈夫だと思っていたユリウスが。

「…っく」

「閣下…！？」

突如として、地に足をつけてしまい…そのまま倒れてしまったのだ。

顔もだいぶ悪くなり、呼吸がれている様子が分かる。ナタリーが、「ど、どうして…」と焦っていると。

「ふんっ、あの宰相も…しは役に立ったようね…」

「……？」

元義母の話す容が分からず。彼をキッと鋭く見れば。元義母もまた、不愉快さを隠さず睨み返してくる。

「癒しの魔法だか、なんだか知らないけれど…もうユリウスはだめよ」

「……どういう」

「はっ、何も知らずに楽しく暮らす令嬢には、分かるわけがないわよね…」

「だから何を…」

義母の言葉がいったい何を指しているのか。皮だけではなく、憎しみのようなを噴出していて。

「あんたも死ぬだろうから、優しいあたくしが…教えてあげるわ」

余裕が戻ってきた元義母が。ナタリーに対して挑発的な態度で、話し始める。

「ふんっ…ファングレーは、化けってことよ」

「…そんなこと――」

「人間の皮を被った化けよ…知らないかしら？魔力暴走って」

「魔力、暴走…？」

義母の言葉にキョトンとすれば。彼は、ナタリーに対して嘲笑をし。「本當に何も知らないのね…」と、暗い聲を出した。

「魔力量が多いと、が耐えきれず…発するのよ。そんな呪われた質を持つのが、ファングレーなの」

「………」

「あら、信じてないって顔かしら？」

ナタリーが怪訝な顔をしたのが気に食わないのか。また鋭くこちらを睨みながら。

「別に信じようが信じまいが、関係ないけれど。あの腕の立つ――あんたの國の宰相だったかしら？」と、ナタリーを見下ろすように、口を開いて。

「あの男が作った、この剣には…魔力暴走を発する作用があるの」

「なにを――」

「ほんと、大した才能よ。他人の魔力を溜めて、ユリウスに注ぐ。だなんて――あたくしは反対したから…この剣を渡さないように、持っていたのだけど」

そこまで言い終わると元義母は、口角を釣り上げて。

「でも、仕方ないわ…ユリウスが反抗的なのが、すべて…悪いのよ」

元義母の発言に、ナタリーは眉間に皺を寄せる。彼の話は、信じがたいが――もし本當なら。

そんな不安が的中するかのように。周囲から。

――ゴゴゴッ

地面が揺れ、むき出しの巖面からは石がポロポロと落ち始めていた。

「ほら…魔力暴走が始まって…この場所が耐えきれなくなっているようね…ふ、あっはは…すべて終わってしまえば、いいんだわ」

元義母の邪悪な笑い聲が、この空間で響くのだった――。

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