エドワードが、聲をあげ。

両手を叩いたのと同時に。応接室に、使用人がってきて――てきぱきと、ナタリーたちに席の案や。飲みの準備を始めていく姿が見えたのだった。

◆◇◆

「まあ、會合といっても…三人なんだけどね」

「……」

「ああ、公爵は遠くからご足労いただき…謝します」

「…構いません」

三角を形するように。各々、ソファに腰かけている狀況だ。そんな中、エドワードとユリウスのやり取りに不安を覚える。

（こんなに…仲が悪かったかしら…？）

敬語をお互い使っているものの。どこかよそよそしく…エドワードには至っては。「まるで、お茶會のようだね…本當はナタリーと二人きりが良かったのだけど…」と。そう言って、さらに空気が冷えたような。

そして、エドワードはテーブルに置かれた紅茶を飲み。不敵な笑顔をつくりながら、口を開いた。

「…早速だけど。悪い報せと良い報せがあるんだ」

その言葉を聞き。ナタリーとユリウスのがこわばっていく。エドワードは、そんな二人を目にとめながら。「最後に気分よく終わりたいから…悪い報せを話すね」と告げる。ナタリーは、ごくりと息を呑みながら彼に注目していると。

「…宰相は行方不明になった」

「……え？」

ナタリーとユリウスが、エドワードの言葉を聞き。張の面持ちになった。そうした反応が來ることを、予想していたのか。エドワードは、特段驚きもせず。

「僕が言うのもだけど…優秀な“影”が、撒かれてしまったんだ」

「…それは」

「面目ないね…どうにも、宰相が使用できる魔法は。予想よりもはるかに…多いのかもしれない」

「……そう言いますが。それくらい、想定できたのでは？」

ナタリーが絶句している中。ユリウスは、エドワードに厳しい一言をかける。エドワードはユリウスの言葉に気分を害さず。逆に、「公爵は、お厳しいですね」と申し訳なさそうにしていた。

「確かに、國家転覆を目論むほどだ。宰相については、もっと対策を練るべきだった…が。問題は、彼が…魔法を遮斷する道を開発してしまったかもしれない點だ」

「…っ！」

ナタリーは、エドワードの発言にぞっと寒気をじた。その道を開発したということは、つまり。

「報告によれば。宰相が大きな杖を向けると…。“影”の魔法が一切効かなかったそうだ」

宰相もまた、あの跡にあった石柱の“厄介な効果”を手にれた。そういうことで。エドワードは、自分の責任で取り逃がしたと言うが。あの効果は跡に行かなければ、分からない…當日知った事実だった。

対策しようにも、できなかったのだろう。しかも…あの跡の事件以降、宰相の魔力反応も途絶えてしまったようで。

ますます、宰相を捕らえることが“困難”になったということが分かった。なにより、悪い報せを聞けば聞くほど。この場の空気は、ずんと重くなっていて。

そんな中でも、エドワードが。「宰相の企みとして、不審者の報が広まることで。國の不信を煽りたいようでね」と、冷靜な態度で説明する。

「いつまでも、不審者が捕まらず…むしろその報に王族が振り回されるのは。民にとっても稽に、見えるだろうね」

「そ、そんな…」

ひと際、悲し気にうつむいたエドワードが見えて。大丈夫だろうかと、心配になれば。

今までの空気を斷ち切るように。パンッと弾ける音が室に響く。その音源は、エドワードの両手から出ていた。

「だからね、それも踏まえて。良い報せに移ろう！」

エドワードは先ほどの悲しい雰囲気から一変して。いつものように笑みを輝かせていた。

「おや？二人とも、そんなに驚いて…ふふっ。僕はそんな簡単に、諦めたりはしないよ」

「……ふん」

「良い報せには、宰相を捕まえるための布石もあるからね…。的に、二つ…君たちに話そうと思っているんだ」

「は、はい…！」

仲は悪いものの…ユリウスは、私を挾まないように。真面目な顔をしていて。

ナタリーもまた、意気込んで。「良い報せ」を語ろうとしているエドワードの言葉に。注意深く耳を傾ける。すると彼は、「二人には協力してほしいって、部分もあるんだけどね…まあそれは、最後に」とウィンクをして。

「一つ目は…ペティグリューの石柱についてだ」

「……っ！」

「ナタリーも、気になっていたようだね？」

エドワードが言うように、知りたかったが顔に出ていたのだろう。その気持ちに応えるように、エドワードは続けて話し出す。

「研究者が、あの石の材質を調べたところ…どうやら魔法が全く効かないわけではないとのことでね」

「そう、なのですか…？」

驚きながら、ナタリーが問い返せば。エドワードはゆっくりと頷き。「どこから生まれたのか…その起源はまだ不明らしいが…。ただ、何度も何度も。石の耐久値を上回る魔法をかければ、壊せると結果が出たんだ」と嬉しそうに話した。

「そうだったのですね…！」

「うん。だから、あの時も。僕と公爵とで…何度も試してみれば良かったかもしれないね。結果論かもしれないけれど」

そして、し殘念そうな表を見せつつも。エドワードは「でも、終わったことは仕方ないからね」と言って。「王城の研究室で、効率よく石を壊せるよう…隨時研究しているから」と笑顔で語り掛けてきた。

「…優秀な研究者に、期待するとしよう」

「ふふっ。僕も盡力するからね」

不気味な宰相に対する策がある…そう聞くと。まだ、ぬか喜びはできないが。明るい気持ちにしてくれるのは確かだった。そんな雰囲気の中。

エドワードは、姿勢を正して。「彼は、実験だとか言っていたからね。國を揺るがすほどの…計畫があるかもしれない」と、神妙な顔つきになる。

「だからね…彼に、時間を與えたくはないんだ」

「それは、そうですわね…」

「だが、いったいどうやって…」

ユリウスと一緒の疑問が浮かび。二人して、エドワードの顔をじっと見つめる。すると彼は、「良い報せ、二つ目だ」と、ゆっくり言葉を紡ぎ。その後、高らかに宣言した。

「剣舞祭を…開催するよ！」

「……え？」

「……」

宰相の計畫を止めるために、調査の協力かと思ったら。エドワードの口から出てきた言葉に、肩かしをくらった気持ちになってしまう。

（…剣舞祭って、確か。毎年…今頃に開催されているわよね）

「剣舞」という文字通り。このお祭りは、剣を使って催される。いわば、武力自慢のような。國隨一の剣技を競う大會で…盛り上がる祭りなのだ。魔法は使用止の大會で、一対一の試合の優勝者には。賞金が贈呈される。

「おや、なぜって顔をしてるね？」

「そ、それは…」

「その疑問は、分からないでもないよ。今この時期に、開く意義はどこに。とそう、思うだろうからね」

エドワードは、そう言いつつも。全く、言葉にれがなく。「もちろん、この大會を開くのには。宰相を恐れる故に、國を委させたくない意図もあるけど」と前置きを話し。

「彼がどこにいるのか、まだ不明だけど…“影”から。そう遠くまで、逃げられないと…思ってね」

「……それで？」

「ああ、だから。本當は、宰相の魔力を検知したいのに…。他の魔力反応だったり、あの石のことであったり。彼の魔力は検知しにくい狀況だ」

「…ふむ」

つまり、エドワードが言うには。宰相は自國のどこかに潛んでいるということだった。そしてナタリーの跡然りだが。魔法を使う場所や施設は、國の中ともなれば…たくさんあって。意図せず“宰相の隠れ蓑”として、機能してしまっているかもしれない。

「剣舞祭は、毎年國から。見客が殺到するからね…雑多な魔力反応も。しは収まると考えたんだ」

「なるほどな…」

「そこで、王城で控えている…家臣たちに検知を使用してもらおうと。そう思っているのさ」

ナタリーは、エドワードの話を聞いて。目を見開く。もし本當にそれが上手くいけば、宰相を捕まえるチャンスがやってくるわけで。

「しかも、宰相が持っている石は小さく…なんなら、何度も魔法を使用すれば。ダメになるものらしいからね…？」

にやっと。エドワードは不敵な笑みを浮かべていた。一方で、その言葉を聞いた瞬間。ナタリーは頭の中で、考えがよぎった。

（そういえば、エドワード様の騎士…“影”の魔法攻撃をけているはず。それなら…宰相の持つ石が、脆くなっている可能だって…あるわよね）

彼の話を聞けば聞くほど。無理な話ではない気がしてきて…そんな中。ユリウスが、口を開き。

「…もし、そうした狀況に。焦った宰相が襲ってきたらどうするんだ？」

エドワードに視線を合わせながら。ユリウスは、疑問をぶつけた。その疑問に、エドワードは目をぱちくりとさせ…その後すぐにほほ笑み。

「そうなったら、願ったり葉ったり。…出てきた宰相を叩き潰す。それまでだよ」

「…ほう」

エドワードの顔は笑っているのに。彼の瞳は、すごく冷えているようにじた。

（あら…？さっきまで、知略を使って捕まえるとばかり…）

そう考えていたナタリーだったが。思いもよらず、騒な単語が聞こえ…なにより、ユリウスもその言葉に納得している様子に。何も言い出せなかった。

しかも、いつの間にか敬語も取れていて。なんだか…意気投合しているような。そんな二人の様子をナタリーが見守っていると。エドワードが、ひんやりとした雰囲気を変えて。

「そこで、公爵。貴殿に頼みたいことがあるんだ」

「……なんだ」

最初の話に出ていた…ここにいる人にしかできないこと。きっとそのお願いなのだろうか、と。聞いていれば…エドワードは、いたずらっ子のように歯を見せて。

「剣舞祭に、出場してくれないかい？」

「………へ？」

思わず、ナタリーは聲が口からもれる。なぜなら、エドワードは突拍子もないことを沈黙するユリウスに、言ったのだ。そして極めつけは。

「僕も出るから、ぜひ楽しもうじゃないか」

「……ええっ！？」

ナタリーは開いた口が塞がらなかった。

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