「…殿下は、冗談がお好きなようだ」

「そうかい？僕は至って真面目だけれどね」

ユリウスとエドワードが會話をする中。ナタリーはエドワードが言ったことで…頭がいっぱいになる。

（殿下が、剣舞祭に…大會に出るなんて聞いたこともないわ）

王族はあくまで、報奨を與える側で。參加者と共に舞臺に立つなんて…ナタリーの知る歴史の中で聞いたことがない。それくらい前代未聞なことなのだ。

別に王族が出場止ってわけではないが…。エドワードの意図を理解しようと、彼を窺い見れば。

「おや？ナタリーは、僕の腕前が心配なのかい？」

「い、いえ」

「ふふっ。なぜ出場するのかってところだよね」

ナタリーの疑問をしっかりと汲み取り。エドワードは余裕そうに笑みを浮かべて。「つまりは…公爵と僕が出ることで。間違いなく注目が集まるだろう？」と話した。

「その注目で、より多くの人を呼びたいんだ。もちろん検問も強化しよう」

「なるほど…」

「あと一週間ほどあるからね。間違いなく、國の魔力量は剣舞祭に集中する」

目をぱちぱちと開くナタリーに、明るく。エドワードは、「こうすれば、宰相の居場所が見つからないってことはまず…ないと思うんだ」と言った。

「しかも、彼は騎士から逃げているからね…対抗力もさほどないのだろう」

「つ、つまり…」

「うん。もし見つかって、囲まれたら…ひとたまりもないんじゃないかな」

そしてエドワードは、靜かに話を聞くユリウスに。「だから、出てきたところを叩き潰すのは…無理な話ではないだろう？」と語り掛ける。

「ただ、宰相は…出てこられないだろうけどね」

「え…？」

「王族直屬の家臣たちは…魔力を王城に登録しているんだ。王都を自由に…僕が作った魔法陣で移可能にするためにね。それのおかげで、王都であれば…居場所が丸わかりなのさ」

彼は得意げに「宰相の場合、登録は殘っているけど…魔法陣は使えないっていう狀態だから。検知に引っかかるリスクしかないここに、わざわざ來ないだろうね」と言った。

その後、ナタリーのキョトンとした顔を見ると。エドワードは、続けて。

「あ、言ってなかったね…ふふっ。そういう便利な仕組みを…い頃、作っていたんだ」と。「宰相から褒められて、乗せられるがまま作ったんだけど…まさか、こういう形で役に立つなんてね」と説明してくれる。

エドワードの話を聞いて。そもそも、彼と共に何度も瞬間移しているナタリーとしては。エドワードの才能が、優れた発明を実現させたのだろうとじた。

アクセサリーをに魔法ができるほどゆえに…宰相としても、うかつにエドワードに近づきたくはないのだろう。

やはりそうなると、宰相の居場所特定を急いだほうがいい。という考えに行きついた。

「そういうわけで、漆黒の騎士である…公爵に來てもらいたいんだが。どうかな？」

「………」

「あ～僕に負けるのが怖いのなら…。參加しなくてもいいよ？」

「なに…？」

ユリウスの眉がエドワードの言葉に反応して。ピクッといた。その反応を煽るように。エドワードは、嬉しそうに話しながら。「あ」と聲を出して、ナタリーを見つめる。

「そういえば。ナタリーにお願いしたいことを言ってなかったね…」

「え？え、ええ。そうですわね…？」

ナタリーはエドワードの目と視線が合い。彼が、本當に楽しみながら話していることに気が付く。そして。

「ナタリーには…僕が優勝した暁に。祝福をしてほしいんだ…だめだろうか？」

「えっ」

「そうだな…ディナーを一緒に食べるのなんてどうだい？」

余裕そうな笑顔から一変して。弟のような、子犬の顔つきになる。端正な顔で、すがるように見つめ。「僕のやる気のための…わがままなんだけど…」と、そう言われれば。

ナタリーの中で、否定の言葉を出し辛くなる。なにより。

（お祝いをして、ディナーを一緒に食べるくらいなら…難しくはないけれども。本當にそれだけで…？）

たしかに、エドワードに報奨金はいらないだろう。しかし、ナタリーの祝福がそんなに価値があるのか…そう、疑問を抱きつつも。

「ささやかな貢獻しかできませんが…それで、やる気に繋がるのなら…」

「ありがとう。ふふ…とても、嬉しいよ」

「よ、よかったですわ…」

「いや～もし、公爵が大會に參加するのなら…この祝福を巡って、勝負をしようと思っていたが…運よく、僕とディナーができそうだね」

「え、っと…」

「僕は、“フェア”だからね。獨り占めしないように公爵に提案したが、無理なら仕方ない」

エドワードが何を言っているのか。ナタリーは先ほどと打って変わって、理解できなかった。だって、エドワードもそうだが…ユリウスがナタリーとのディナーに釣られたりなんて。

「俺も參加しよう」

「えっ、か、閣下…？」

「ご令嬢…祝福やディナーが、嫌だったら斷ってくれて構わない」

「へ？い、いえ。別に…」

ナタリーが慌てて、そう返事をしていれば。エドワードは、面白そうに聲を弾ませて…ユリウスに話しかけた。

「ふぅん？無理しなくていいんだよ？」

「ふっ、むしろ…殿下こそ、勝負を取り下げるのは今のうちだぞ」

二人が言葉をわす中。ユリウスの出場にナタリーは驚いた。それは純粋に、本當に無理をしていないのだろうかという気持ちと。ユリウスが出場を決めた理由だ。

宰相を捕らえる計畫の協力のためだろうか。もしくは…めったに戦うことができない。エドワードと剣をえるチャンスに惹かれたのかもしれない。

（き、きっと、考えた結果の理由なのよね…）

自分とのディナーで決意をするなんて…まさかそんなこと。

「出場を決めてくれて…心から、嬉しく思うよ」

「ふん……」

「ああ、あと。副団長のマルク殿から、手紙を預かっていてね…“団長がいないだけで騎士団の安らぎ…いや、メリハリが生まれるから。気兼ねなく行ってきてね！”だそうだ」

「……マルク」

「良い部下殿をもったようで？」

懐から紙を取り出し。満足げな笑顔のエドワードとは対照的に。苦蟲を嚙み潰したようなユリウスは、「そうだな」と暗い返事をしていた。そんな會話の中ずっと、二人の視線は鋭くわされていて。

（だ、大丈夫かしら…？）

剣舞祭で二人が怪我をしないようにと、ナタリーは祈るのであった――。

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