剣舞祭にユリウスも參加することが決まり…話はまとめへと移った。

「検知はしやすいが、それでも國全だから…。特定に時間がかかる。剣舞祭後に、萬全な準備をもってして。宰相を追い込もう」という結論になり。エドワードが、ユリウスとナタリーにそう告げたのち。

「…これで、僕の方からは全部かな。いや～スムーズな話ができて、本當に助かったよ」

「ホ、ホホ…」

會話を終えて。ニコッとほほ笑むエドワードとは逆に…ユリウスは何か思うところがあるのか。エドワードを一瞬、鋭く見ながらも。「…では、殿下とは祭り當日に」と言いながら。帰り支度のため、立ち上がった。

「ああ、もう夕方だね…」

「そ、その…エドワード様。私、お手洗いに…」

「おっと…気が回らなくてごめんね」

屋敷でも紅茶を飲み、會合でも紅茶を飲み。ナタリーはトイレへ行きたくなっていた。なかなか言い出せず、この時まで我慢していたのだ。そんなナタリーの様子に、エドワードは謝罪を言って。

すぐに使用人へ聲をかけ。「彼を案してあげて」と命じる。そして、ナタリーに「戻ったら、僕が屋敷まで送ろう」と聲をかけてきた。

「は、はい。ありがとうございます…では、失禮します」

そのままナタリーは、王城の使用人に案され。トイレへと向かっていくのであった。そうなると、部屋に殘ったのは。エドワードとユリウスだけになっていて――。

「…公爵の母君。しは証言したものの、頭が追い付いていないせいか…意識が朦朧としている」

「……そうか」

エドワードの言葉を聞き。ユリウスは暗く沈んだ表になる。そうしたユリウスを目にとめながらも、エドワードは続いて。

「彼は、君の親だとしても…罪狀を軽くするつもりはないが…」

そう口に出して、ユリウスに聞いてきた。彼の言葉からは、ユリウスの反応を窺う様子が見て取れた。そしてユリウスは、エドワードに対面しながら。

「軽くしないでいい。俺は減刑をんではいない」

「…そう、それなら。特に問題はないよ」

「…わざわざ表面上だけ、俺を思いやらなくていい」

「おや…僕は、そんなに冷たい男に見えるかい？悲しいね」

エドワードはユリウスに、薄く口を開いて笑みを向ける。その口元から「まあ、公爵の國と――もめごとは回避したいからね。あの“約束”もしかり」と言葉が出た。

「……ふん」

「僕は、古くからの…國同士の取り決めだと聞いているけど。あんな騒な約束…無くしたほうがいいかい？」

エドワードからの言葉にユリウスは沈黙した。ユリウスから反応がないことに、どう思ったのか。エドワードは「まあ、僕の一存でどうにかできるのか不明だけど…ナタリーの親しい“友人”のためであれば…と思ったんだ」と、言う。

ユリウスは、沈黙しながらも。ぴくっと眉をかし、エドワードを見つめる。

「おや、変な顔だね。どうして、とでも言いたそうな」

「………」

「意中のに、盡くしてあげたいと思うのは普通じゃないかい？」

そしてエドワードはユリウスに相対して。

「僕は、ナタリーをしている。彼の同意があれば…すぐにでも式を挙げたいくらいにね」

「…っ！そ、そうか…」

「公爵…君は、どうなんだい？」

エドワードは會合の時とは一変して。らかい笑みを消し、探りをれる視線を。ユリウスに向けた。その視線をけてユリウスは思わず、たじろぎ。

「……俺は」

ユリウスが何か言葉を出そうとしたその時。

「お待たせしました…！」

部屋の扉が開き。使用人と共に、ナタリーが帰ってきた。ナタリーは、部屋の中にいる二人の様子を見て。

「あ、あら…もしかして、お話し中でしたか…？」

なんだか、トイレへ行く前とは違う雰囲気を察知したので。そう問いかければ。

「ふふ、大丈夫だよ…むしろ仲良くなったくらいさ」

「え、ええ…？」

全く仲いいじはしないのだが…とナタリーは、疑問に思うものの。男同士の友はこういうものなのかもしれない…と、ズレた考えに至った。男との流を防いできた…お父様のたまものである。

「ああ、そうだ。ナタリーを送った後に…公爵も、僕の魔法で送りましょうか？」

「まあ！」

暗い雰囲気だったが、エドワードがこう提案するくらいなのだから。やっぱり、二人は仲良くなったんだと。そう思った瞬間。

「遠慮する。では、當日にまた…ご令嬢、お帰りは気をつけて」

「は、はい。閣下もお気をつけて」

エドワードの提案に乗らないユリウスが、部屋から出て行くのを見送り。斷られてしまったエドワードを窺うように、視線を向ければ。彼は楽し気に笑いながら。

「公爵は…照れ屋なんだろうね？」

「……？」

彼が言う“照れ屋”が何を指しているのか分からず。頭の中に疑問符が浮かぶものの。これもまた友があるからこそ。エドワードには、分かることなのかもしれない。そう結論付け、ナタリーも帰り支度をして…エドワードの魔法で屋敷へと帰るのであった。

◆◇◆

お母様の助力もあって。その日は、お父様のしつこい絡みはなかった。

というのも、屋敷の玄関に著いた際に。エドワードの魔法によって、帰宅したナタリーを出迎えたのはお母様だった。

「時間に間に合ったね。ナタリー」

「まあ、まあ！おかえりなさい！」

「エドワード様、ありがとうございます」

「ふふ、ナタリーの笑顔は嬉しいけれど。君と離れるのが…名殘惜しいね」

そして、ナタリーとエドワードが話している中。何かに気づいたのか…「ちょっと、外に行ってくるわね」とお母様が扉を抜けて出て行く。

「おや、ナタリーの父上が帰ってきたようだね」

「あら…！お父様が…」

「あまり、長居をすると…大変なことになってしまいそうだ」

「ほ、ほほほ…」

帰宅が被るタイミングに、驚きを持ち。加えて、エドワードが言ったことも否定できずに。想笑いをナタリーは浮かべた。

「ナタリーを困らせるつもりはないから…最後に」

「…へ？」

そうエドワードが言ったのち。ナタリーの片手を持ち上げて。

「剣舞祭は、君と二人きりでディナーが食べられるのが…楽しみだ」

エドワードは、そのままナタリーの手の甲に軽くキスを落としてから。ナタリーが「エ、エドワード様…」と顔を赤くして困する中。視線を合わせて、ウィンクをし。

「もちろん。剣舞祭も楽しんでね。君のために…かっこいい姿を見せるから。じゃあね」

そして、エドワードは再び魔法陣を起すると。風が玄関に、吹き込んできたのが分かった…次の瞬間。彼の姿は、もうそこにはなかった。その代わり、玄関の扉が開き――お父様とお母様の聲が聞こえてきて。

「今日は、わざわざ出迎えてくれるなんて…嬉しいなあ」

「ふふ、一番にあなたを労わりたくて」

「え、ええ～もうっ。へへっ…お、ナタリー…ぼーっとして、どうしたんだい？」

「へっ！？」

お父様の言葉にハッとなり。慌てて冷靜さを取り戻すナタリー。そんなナタリーの様子に、奇妙な視線をお父様は向けてくるものの。お母様が、フォローをするように。

「跡に毎日出向いているあなたに…ナタリーもきっと、心配をしていたんですよ」

「え、え～そうだったのかい？もう～～」

「あなたが元気に帰宅したから、ナタリーも安心したのよ…ね？」

お母様から、良い笑顔を向けれられ。確かに、お父様が無事に帰ってくることに嬉しさはあるので。「え、ええ」と頷き返せば。

「ナ、ナタリ～！」

嬉しさ全開のお父様に抱きしめられながら。その日一日は、怒濤な會合もありながらも。過ぎていったのだった。

◆◇◆

そして、翌日。

仕事の早いエドワードのおかげもあって。新聞一面には、剣舞祭の話題がでかでかと書かれていた。

我が國の太と同盟國の月が大會出場！？

その見出しは、ナタリーの國だけでなく、同盟國にも広く屆いたらしい。なにより、これを読んだナタリーの頭の中では。マルクがユリウスに茶化すように笑いながら。

「団長が月って書いてあるよ…ひぃ…よ、良かったじゃないか…うっ、いてっ」と言い募っては、小突かれている様子が…なぜだか思い浮かんでしまっていたのだとか。

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