「あれが、漆黒の騎士様か…」

會場は歓聲とは違い。どよめきが起きていた。それはちょうど、ユリウスが試合場所に足を踏みれた時。

戦勝パレードなど以外では、めったに見ることがない漆黒の鎧が――太に照らされ。はっきりと姿が見える。その姿を見た観客は、目を奪われたように。言葉を失い。

令嬢たちも、その雰囲気におされて。黃い悲鳴を耐え忍んでいるみたいだった。

エドワードの時とは一変した空気に包まれていく中。

ユリウスと対面した――試合相手は。

「ひ、ひぃ…」

口から、恐れがれていて。その姿に、特に何も言わず。すっと無言で構えるユリウスに、またさらにこまっている様子が見えた。

そして試合開始の合図が、鳴ろうとしたその瞬間。

「ご、ごめんなさいっ、ぼく、棄権しますっ！」

「…ん？」

「し、失禮しますぅぅぅぅ」

「お、おい…」

ユリウスが、剣を振るう必要もなく。彼の試合は、相手の棄権によって。ユリウスの勝利が決まったのだった。

この勝負に、國民たちは歓聲というよりも。圧倒的なオーラに対する賞賛として、拍手が送られるほどで。今までとは違う雰囲気に包まれながらも、ユリウスはそのまま控室へと帰っていく様子が分かった。

「公爵様も…あっという間だった、な」

「そ、そうですわね…」

お父様と試合が始まるまでの間。し張しながら、開始を待っていたのだが――予想外な展開に。肩かしを味わっていた。

そうした気分を切り替えるためでもあったのか。お父様が、次の試合について。新聞で報を見ている時に――お母様から聲がかかった。

「あら、ナタリー。今なら、お忙しくない気がするから…お醫者様の所へご挨拶に行けるかもしれないわよ」

「あ…！」

「ふふ、いってらっしゃい。お父様と、ここで待っているから…私たちの分のご挨拶もお願いね」

「はい。お母様」

集中して試合を待っているお父様を、お母様に任せて。ミーナに連れられるがまま、控室へとナタリーは向かっていった。

「ほら、ナタリー…次の出場者はな…って、ん？」

「あら、あなた。次は、どんな方なのかしら？」

「あ、ああ…それがな…」

お父様は、ナタリーがいないことに。疑問を抱えながらも…する妻に促されるまま、その場に待機することになったのだった。

◆◇◆

「うんうん。こちらが、控室の場所になりますね…！」

「ありがとう、ミーナ。助かったわ」

「いえ！お役に立てたのなら、嬉しいです！」

會場の地図を把握したミーナの案で。スムーズに、ユリウスの控室へと到著した。そして、挨拶のため軽くノックをすると。懐かしく、安心する聲が耳にってくる。

「おや？誰かのう…？」

「フランツ様。ナタリーですわ」

「ほっほっほ。そうかそうか…おりなさい」

「はい…失禮しますわ」

「いや、ま、まて…」

「え――？」

フランツの許可のまま、ガチャっと扉を開けた先に見えたのは。にっこりとほほ笑む…優しい顔のフランツと。

上半がのユリウスがいたのだった。

おそらく検査をしていたかもしれないのだが――ナタリーの目は。ばっちりと、逞しく均整がとれた筋を見ていて。食いるように、じっと見つめてから。はしたないことを、してしまったと気づいて。思わず手で顔を隠す。

ナタリーの後ろでは。狀況が分からないミーナが、「お嬢様…？どうかしました…？」と不思議そうに聞いてきて。

「あ、あ…申し訳ございませ…」

「い、いえ…おい、フランツ…っ！」

「ほっほっほ…減るものでもありませんから…そんな乙のように、公爵様…」

「くっ…」

「と、扉を閉めますわね…！まっ、待ちますわ！」

ナタリーは用に。片手で自分の目を隠しながら。もう片方で、すぐさま扉を閉めたのだった。そして、ミーナに「タイミングが、ちょっと…あわなかったの」と急いで言葉を濁した。

そんなナタリーの言葉に、なんだか納得しきっていない表を浮かべながらも。ミーナは、「そうなのですね？」と頷いてくれたのだった。

◆◇◆

そして待つこと、數分。

扉の向こうから、ユリウスの聲で「大丈夫だ、っていいぞ…」と聞こえてきた。今度こそ、もう安心だと扉を開ければ。きちんと著込んだユリウスと…いたずらっ子な笑みを浮かべるフランツが見えた。

「先ほどは…本當に申し訳ございません…」

「いや…謝らなくて、大丈夫だ…」

「ほっほっほ…久しぶりじゃのう、ナタリー嬢」

「え、ええ。お久しぶりですわ…ってフランツ様っ！」

「あ～、すまないのう…つい、口がのう…。ナタリー嬢にお會いしたくて…公爵様のことが見えんくってのう…許してくれるか…？」

フランツの言いに。ナタリーは怒るに怒れず。「そ、そうでしたのね。これからは、気をつけてくださいね…？」ということに留まっていた。一方のユリウスは、フランツに対して。

ジト目を送っていたように見えたのだが。特に、言葉をかけるつもりはないらしい。気を取り直して。ナタリーは、當初の目的通り。

「お久しぶりです。フランツ様…お元気でしたか…？」

「うんうん。この通り、元気じゃ…ナタリー嬢も、に不調とかはないかのう？」

「ええ、健康に過ごせておりますわ。あ、お母様とお父様も、フランツ様によろしくと…」

「お～！そうじゃったか。嬉しいのう…いつでも、呼んでいいからな。ナタリー嬢のためとあらば。すぐに駆けつけるからの」

フランツがニコニコとそう話すと。ユリウスが割り込むように「ん、んんっ」と咳ばらいをする。が悪いのだろうかと、伺い見ていれば。

「もし、ご令嬢が調を崩したのなら…國で隨一の醫者を…俺の方で呼ぼう」

「え、え？あ、ありがとうございま、す？」

「はぁ…公爵様は…」

突然、醫者を呼ぶと言われて。どうして急にそこまで…と疑問に思うものの。きっとユリウスなりの雰囲気を和らげる話なのかもしれない。

フランツが、そんなユリウスを見て。ため気を吐いているように見えたが。深く気にしてはいけないと、ナタリーは気持ちを改めた。

「閣下、先ほどはお怪我がないように見えましたが…どこか、が…？」

「いや、いつもの検診を。せっかくだから、していたんだ」

「ほっほ…」

「まあ、そうでしたのね」

たまたま見てしまったユリウスが半だった理由を。どこか怪我したからだと思い、聞けば。特に問題がなさそうだということが分かり。ホッと安心する。

「それなら、フランツ様に挨拶もしましたから…私たちは帰りましょうか」

「はい、お嬢様…！」

「閣下、心配無用かもしれませんが…怪我にはお気をつけて」

「ああ…わかった。気遣い謝する」

ユリウスに會釈をしてから、フランツに別れの挨拶をし、ナタリーはミーナと共に、お父様が待つ席へと戻っていくのであった。

するとユリウスとフランツがいる控室は、落ち著いた雰囲気となり。

「のう、言わなくて良かったのか？」

「ああ…彼には、心労をかけたくないからな…」

「そうか…でも、公爵様…」

「俺はあと…どれくらいだ？」

ユリウスがフランツに言葉を向けると。フランツはナタリーがいた時の笑顔を消して、暗い表となり。

「もって、數週間。力の使いようによっては…もう…」

「そう、か。それなら十分だ」

「……もし、ナタリー嬢にお願いをすれば…」

「…それはできない」

フランツが、ユリウスに疑問を投げかける視線を送ると。ユリウスは「彼に、危険が起こるかもしれないことを…お願いはできない」と話した。

「じゃが…それはあくまで可能で…」

「フランツ…。俺は、優しい彼を…苦しめたくないんだ」

「………」

フランツの瞳は、ユリウスを映して――揺れく。そして、苦しそうにため息を吐きながら。おもむろに口を開いて。

「のぅ、今だけ。昔に戻ってもよいか？」

「いいですよ…俺はいつでも、あなたを尊敬しております」

「ほっほっほ…照れてしまうわい。…のう、ユリウス。無理はしてないか？じぃに、なんでも言っていいんじゃよ…」

「ふっ。無理はしておりません…決めたことですから…」

ユリウスが目じりをらかくして、微笑みを浮かべれば。その様子に、フランツは目を瞠り。「そうか…」と頷く。

「心配しないでください…いつも、検診のこと…謝します」

「いいんじゃ…わしがしたくて、やっとることだからのう」

そう、フランツが返事をすれば。ユリウスは、嬉しそうに頷いて。その後、雰囲気を改めるようにしてから、口を開いた。

「それでは。まだ試合は、続いておりますので…これにて」

「うむ…ナタリー嬢と同じになるが…に気を付けなされよ…“公爵様”」

立ち上がるユリウスに、フランツがそう言葉をかければ。ユリウスは頷きを返し、「またな、フランツ」と言いながら、扉を開けて出て行くことがわかった。

そうして、部屋に一人殘ったフランツは。

「はぁ…あの頑固は…いい笑顔になったが…困ったもんじゃのう…」

ため息じりの獨り言を吐き。彼は、悲しそうにユリウスが出て行った扉をずっと――見つめていたのだった。

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