「ナタリー、殿下と公爵様がお忙しそうだなんて、殘念だったわねぇ」

「なっ！？なにも殘念じゃないだろう、お二人がお忙しいのは仕方ないさ…！」

「もう…あなたったら」

「は、はは…」

両親の話に、ナタリーは想笑いをしていた。そして、思い出すのは剣舞祭の終わったあとのことだった。

◆◇◆

というのも、剣舞祭が終わったのち。お父様にバレる前に、ユリウスの外套はぎ。ミーナに渡して、綺麗にするように命じた。

（あら…もしかして、閣下の服は二著目に…？）

保管している服が著実に増えているような。

そんな疑問が頭を駆け巡るものの。その思考は――両親が、ナタリーに聲をかけたことによって止まり。両親に連れられるがまま…陛下に挨拶を言いに行った際、エドワードとユリウスも王城にいて。

二人がナタリーに気が付くと。ナタリーのもとに來て、エドワードは宰相のこと、そして剣舞祭の処理があること。そしてユリウスは、ド派手にをかしたために…フランツに呼び出しをけていることを伝えてくれたのだった。

そのため、いつかの「ディナーを一緒に食べる」約束は流れてしまっていて。二人とも申し訳なさそうにしていた。しかし、ナタリーとしても二人の用事を優先してもらうことが第一だったので。

「お気になさらずに…お二人とも、剣舞祭では素敵でしたわ」

「ふふっ、ありがとう」

「……楽しめたのなら、良かった」

「でも、ディナーが行けなくなってしまうなんて…はぁ」

「……」

そうして、エドワードが「ディナー」という発言を殘し。別れを言ってから――場を離れ、ユリウスもまた同じように…呼び出されている所へ向かっていく。

そして地獄耳なお父様が、「いったいどういうことなんだ…！」と。冒頭の両親の話へと戻っていくのであった。帰りの馬車の中、ナタリーは両親の話を聞きながら。想笑いを浮かべるのに、盡力していたのは…両親にはだ。

◆◇◆

にぎやかな剣舞祭から帰宅した――その翌日。

昨日、忙しそうにしていたエドワードが、突然…ペティグリュー家に現れた。それも、馬車などではなく。魔法によってナタリーの屋敷まで來ていて。

「ま、まあ。エドワード様…どうなされたのでしょうか？」

「ナタリー…、その…公爵にも報せを送ったんだが…」

「…？」

たまたま朝食を終えたナタリーが通りがかった時に、鉢合わせたので。驚きながらも、彼を迎える準備をしようとく。ミーナもまた、「旦那様と奧様にご報告せねばっ！」と焦った様子で走っていった。

（でも、いったい…しかもしお顔が悪いような…？）

ナタリーはエドワードが屋敷に來る理由など見當がつかず。周囲の使用人たちとともに…彼を見守ることになる。すると、エドワードはどこか焦った様子で。

「急を要するから…禮儀などは、気にしないでもらえると助かる」

「は、はい…？」

「昨日不正を働いた者は…宰相から武をもらいけていたことが分かったんだ」

「え…」

エドワードの言葉を聞き、ナタリーは目を見開く。そして、開いた口が塞がらないまま…彼の言葉の続きを聞けば。

「剣舞祭が始まる直前まで、宰相はいていたんだ…それも王城付近まで來るほどに」

「そ、それは…」

「…良くないことだが、検知の結果が出てね。奴の足取りが見えてきたんだ」

エドワードの表は暗く重い。そんな彼の様子から、この話が厳しい現実のものだと痛いほどわかって。ナタリーは息を呑み、エドワードを見つめれば。

「昨日――宰相は…王城付近から、ペティグリュー領に來ている」

「……っ！？」

「だから、ナタリー、それと家の者の避難を――」

「その必要はありませんよぉ？」

「え？」

エドワードの聲に被さるように聞こえてきた聲に。思わず、ナタリーが顔を向ければ。そこには、ペティグリュー家の執事が立っていた。しかも気づけば、ナタリーとエドワードの近くまでやってきていて。

「…！貴様っ」

エドワードが、危険を察知しこうとしたその一瞬先に。目の前の執事は素早くき、ナタリーとエドワードの腕を摑んだ。

「いやぁ…追われるのって…こんなに不愉快…なんですねぇ？」

どろりと執事の顔が歪み――崩れていく。崩れた顔の先には、不敵に笑う宰相の顔があって。

「く…っ」

「ナ、ナタリーッ！」

エドワードがき、この場にたどり著いたお父様が自分を呼ぶ聲を出した――その瞬間。

「お、おとうさ…」

ナタリーの聲が全て発せられる前に。ナタリーの視界は既視がある歪みに襲われ、魔法の風が宰相と二人を覆いつくした。なにかの力で押さえつけられる衝撃によって…ナタリーは思わず瞳を閉じ。

そのまま意識を保つことができず――気絶してしまう。

そうしたナタリーの変化などをお構いなしに。宰相は二人の腕を摑みながら、目にもとまらぬ速さで魔法を展開する。

そして風が周りを覆いつくし、橫毆りの風が吹き荒れたと思った瞬間…彼らの姿は消えてしまうのだった。

突然のでき事に、屋敷の者たちは呆然とするばかりで。

「お、お嬢さまぁーーっ！」

事の次第にいち早く気づいたミーナの悲鳴が。屋敷に響き渡ったのであった。

◆◇◆

「…うっ」

「ナ、ナタリー！大丈夫かい？」

「エドワード様…だ、大丈夫ですわ」

再び意識が浮上し、目をぱちりと開けば。自分が倒れこむように、寢ていたことがわかった。そして、慌てて駆けよってくるエドワードの姿が見え。ナタリーは、よろよろとを起した。

目にが戻り、あたりをキョロキョロと見渡せば。うっそうと暗い空間で、石造りの部屋だということが分かる。そして宰相の姿はなく――不安ながらも、し安心して。エドワードに、「ここは…」と疑問を言えば。

「…先ほどあたりを、し見たんだが。どうやら…」

「は、はい」

「ここは、ファングレー公爵家のカタコンベ…地下墓地のようだ」

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