「ねえ、宰相様…ユリウスのを治す…薬は――」

「ええ、もうすぐ…できそうですよぉ。だから、奧様の心配には及びません」

安心させるように言葉を吐き、目の前のテーブルに手をばしたかと思うと。酒瓶を手に持ち――元義母のグラスへと注ぐ。彼は、その様子に満足しているようで…そのまま、グラスを手に持ち。

中を飲み干していく。

「ああ、そういえば、奧様…ご子息の薬もそうなのですが…奧様の健康にも。この薬はいかがでしょうかぁ？」

「あら…あたくしのくすり？」

「ええ、ええ。の張などをほぐしてくれる…畫期的な薬なのですよぉ」

「まぁ…」

彼らの話が、盛り上がりを見せ終わった頃。元義母が「ユリウスが魔力暴走をしないで済む…化けにならずに済むことが知れて――良かったですわぁ…謝します」と口に出した。

「いえいえ、お力になれたのであれば…幸いですよぉ」

「宰相様は、謙虛な方ねぇ…いつも通り、ご支援を…執事から送りますので…」

「ありがとうございます」

そうして不敵に笑いあった彼らは、元義母の案のもと。裏の出口から消えていくのであった。

（――そんな…こんなおかしなことが、公爵家で…？しかも、魔力暴走って――）

ハッと脳裏によぎった言葉を証明するように。元義母と宰相がいなくなった瞬間、ぱちりと見えるものが切り替わった。そこに映っているのは、ベッドで寢ているユリウスで。

「か…っか…」

ナタリーの口が無意識にユリウスを呼び掛けてしまう。それほどに、目に映る彼の姿は――悲慘だった。

ベッドで寢ているユリウスは、きながらも。何かにおさえるように…自の腕へ爪を立てている様子が分かった。そして、苦しむユリウスの枕元にも…はっきりと青白い人間たち――ファングレー家の先祖が立っていた。

彼らは口々に、「化け」、「発」、「終わり」と呟き。ユリウスが、その言葉を振り払うように…そして耐えるように。自のに負荷をかけることで、意識を保っているようだったのだ。

「あまりにも…これは…」

「かっか…閣下…っ」

「……むごい、な」

エドワードが言葉をらし。ナタリーもまた、言わずとも酷い狀況に…を乗り出して近づこうとした…まさにその時だった。

「おや、おやぁ…まったく、すごい音がしたと思ったら…観劇をしていらしたんですねぇ」

久方ぶりに聞く――粘著質な聲が背後から聞こえたのと同時に。目の前の景も、まるでストップがかけられたように…パッと消えてしまって。

ナタリーはすぐさま、聲のした方へ顔を向けた。するとそこには、予想通り――。

「先ほどぶり…ですかな？…おや、そんな怖い顔をしないでくださいよぉ」

おどけて話かけてくる宰相が、そこにいたのであった。

◆◇◆

「まったく、公爵家はすごいですよねぇ…死してなお、魔力が多いあまりに霊としても存在し続けるなんて…おそろしいですねえ」

「……お前と談笑なんてする暇などないんだがね」

「はあ…やはり、第二王子はせっかちで嫌ですねえ。そうは言いながらも、霊たちが見せたものに目を奪われたのでしょう…？時も忘れて」

宰相は心を見かすように、ナタリーとエドワードにニヤリと笑いかけた。居心地が悪いのか…エドワードは鋭く宰相を睨みつけている。

「あれは…」

「おや、ご令嬢も見て思うことが…？私も初めて見た時は、驚きましたからねえ。わかりますよ…お気持ち」

「あれは、あなたが…あなたの先祖がしたことは…まことなのですか…？」

「ふ…本當にただの演劇をしているだけなら、良かったんですがねえ」

ナタリーの疑問へ、ひどく拍子抜けした表を浮かべながら。

「すべて本當のことですよ…私が聞き及んでいるものも…わざわざ、霊たちは映してくれるようで」

そう、宰相は答えた。そして。

「ファングレーという家は、だいぶ特殊でしてね。父親の魔力ほとんどが子に伝わるんですよ…しかも魔力を使用すればするほど、耗もしてしまって…。だから可哀そうに、子が耐えられる容なら大丈夫ですが。無理になれば…」

「…魔力が暴走する、のですか？」

「ええ、ええ。まさしく。そんな時に王家打倒を掲げる…私の家が目をつけましてね。力にもなるし…研究しがいもありますからねえ」

謎を解明するのが、そこまで楽しいのか。彼は、誰かに聞いてくれと言わんばかりに…気に喋りだす。

「本當に、研究のし甲斐がありましてね。彼らの質を改善する方法は全くなく…まあ興味もありませんから…いえ、それよりも彼らね。なんと…伝する時にし魔力をこぼすんですよ」

「こぼ…す？」

「そうっ！まあ完璧にまるっと伝なんて、普通の人間でも無理ですからね…當たり前ではありますが…ただこぼれた魔力は、あの屋敷にずっと殘っていたようで…」

「え……」

そこまで言うと宰相は、を震わせながら。「本當に幽霊みたいでしょう？しかも、あの映像のように…子孫の枕もとにまでやってくるんですから…おそろしいですねえ」と。

「まあ、そこを初めて発見したのが、私の一族なのでね…！すごいでしょう！稱えられてしかるべきですよね…本當に」

「戯言を…」

「おや？信じたくありませんか？…しょうがありませんね、公爵家にあった王族の手紙をあげますから…お読みになればいい」

「な…」

敵意むき出しのエドワードに対して、宰相は懐から紙を取り出すと。彼に向って放り投げる――その紙に構え、視線を向ければ。確かに、紙の側に唯一無二の王家の紋章が描かれていて。

その紋章を目にしたエドワードは、さっとその紙を拾い上げ読み始める様子がわかった。読み進めるエドワードの姿に、宰相はにんまりと気を良くして。

「私、ウソはつきませんので。ゆっくり読んでくださいねえ」

「どうして…」

「ん？」

「才をお持ちなのに、どうしてまだ復讐なんて…」

ナタリーがそういえば。宰相は、その言葉を鼻で笑い――その後。

「ペティグリューはいつもそうだ…何も、悪いことが起きない」

「え？」

「あなた方が、畫期的な発明を公表しようとしていたこと…私の先祖も知っていましたよ？」

宰相はナタリーに対して暗くよどんだ聲を出すと。

「なのに…同じく発明を先に世に出した――私たちが弾圧されるのを見て。手のひらを返して闇の中へ、地下跡に隠してしまうなんて」

「そ、それは」

「別に、これに関して復讐どうこうはありませんが…不平等ですよね？私たちは沒落し、憂き目にあって。あなた方はのうのうと…」

そして怒りを込めるように、ナタリーを睨み。

「八つ當たりをしたっていいと…思いませんか？」

「…え」

「良かったじゃないですか、私たちという実験臺を経て。あなた方は、無茶せずに済んだ…そして、今となれば…あなた方が隠した発明を有効活用してあげている」

（彼は…何を言っているの？）

ナタリーは宰相の言い分に絶句した。だって、あんまりにも理不盡な理由で。

「ああ、言い忘れていましたが…この提供された実験場で発見だけに終わっておりませんからね？」

「なにを…」

「先ほど言った…公爵家のこぼれた魔力を集める発明をしまして…！」

嬉しそうにはしゃぐ宰相は。じゃじゃーんと言わんばかりに、小さな箱を取り出し…こちらに見せてくる。

「何世代にもわたる魔力を別室で出していましてね…もうすぐ終わりそうなんです」

兇悪な笑みを浮かべた宰相は続けて。

「簡易的な魔力暴走裝置を…あの國に落としたら…どうなるんでしょうねえ？」

（しの魔力暴走で、地面が揺れるほどの衝撃を起こしたのだから…）

ナタリーがその威力を想像し、絶した表を浮かべれば。宰相は、それに追い打ちをかけるように。

「この箱が、その裝置を発する――スイッチなんです」

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