歯切れの悪いお父様に、首を傾げ。見つめれば。

「ほらっ、そのためにも早く良くならないと、な…今日は起きたばかりだから、ゆっくりと休んで明日また考えよう、な？」

「そうですわね。あなた……」

「は、はい……？」

疑問は殘るものの…ナタリーは、両親の言う通り。今日一日は安靜にした方が、得策のような気がして…そのまま、ゆっくりと休むことにした。

そうして両親がナタリーの部屋から出て行く際に。

お母様が、暗く気遣わしげな視線を向けていたことに…反応を返そうとしたものの。休むことにした手前、聞けないままであった――…。

◆◇◆

太が再び上った正午。

ナタリーのは気だるさもなく、萬全と言ってもいいほどであった。もう元気と言っても遜ないほどで。

（閣下にお尋ねしなければ…暴走のこと、死ぬ前の――以前のこと）

ナタリーは、地下墓地で見たことに疑問が盡きなかった。特殊な公爵家の事もそうだが――それ以上に、死の戻る前に結婚していたあの頃も。もしかして、魔力暴走に苦しんでいたのか。本當は、ナタリーを気にかける余裕なんてなかったのか。

――そして、あの頃は大丈夫だったの狀態が、今はどうして……。

そうした疑問が盡きないからこそ。ユリウスにお禮がしたいといった……お父様の部屋に向かい、王城へ行く手筈を揃えようと思ったのだ。

「お父様、ってもいいでしょうか…？」

「ああ、もちろんだとも！ナタリー、はつらくないかい？」

控えめにノックをし、聲をかければ。こちらを心配するお父様の聲が返ってきた。靜かに扉を開けて中にれば、暖かな室がナタリーを出迎える。

「すっかり調もよくなりましたわ…昨日も、おっしゃってたように…早速、閣下に挨拶をしに行きませんか？」

「っえ、あ、あ～いや、だが……まだ念のためということも、あるし……」

「そうでしょうか……？お父様は心配し過ぎですわ。あ！もしかして今、お忙しいのでしょうか？それなら私が一人で…」

「いやっ、それは…」

ナタリーの目の前に立つお父様は、なんだか昨日と同様。相変わらず歯切れが悪い喋り方だった。さすがに、長く返事を窮している父の姿に。ナタリーはその態度について、問うべく聲をかけようとした――すんでのところで。

「だ…旦那様ぁあああっ！」

バタバタと駆けてくる大きな足音と共に。遠慮知らずの手によって、お父様の部屋の扉が開かれる。そこにいたのは、想定通りの。

「あら……？ミーナ？」

「あっ！お嬢様もいらしたんですね！ちょうど、よかったですっ！」

「ちょうど……？」

「ええ！その…」

焦った様子のミーナは、お父様とナタリーに素早く目線を向けてから。自が握る紙――新聞を取り出し。良く見えるように、開きながら。

「こ、公爵様が…公爵様のお家が、同盟國で取り潰されたとのことですっ！」

「……え？」

ミーナが話す言葉に、頭の理解が追い付かず。思考が止まる――だって、ファングレー家は大きな公爵家で。漆黒の騎士として栄譽ある地位にいる……あの家が、短い期間で取り潰しだなんてありえない。

しかし、そうしたナタリーの考えを覆すように。ミーナが見せてくれる新聞には、大々的な見出しとして。

――軍神の家・ファングレー公爵家、謀に染まる！？地に落ちた噂により、我らの王が取り潰しにく！

そこには、同盟國・セントシュバルツのを書き記していて。セントシュバルツの王が、直々にファングレー家が無くなったと広めたらしい。その言い分としては、地下墓地で怪しい実験に手を染めていたとのことで。

（そんな……閣下は、実験に協力なんてしていないのに……っ！）

ナタリーが信じられない思いで、新聞を見つめていれば。お父様の方から聲が上がった。

「そうか、はあ……ミーナ」

「旦那様の申しつけ通り、公爵様に関する新聞が出たら……とのことで、いち早く知らせに來たのですが……あれ？」

「そのな、こっそり持ってくるよう昨日言ったはずなのだが…」

お父様が、ため息をつき。頭を抱えるしぐさをする――いや、それよりも。

「お父様……なぜ、こっそりとなのでしょうか……？」

「……っ」

「どうして驚きよりも……諦めの表をされているのでしょうか…っ！」

「く…そ、それは…」

「閣下は、王城に……王城で、豪華なもてなしをけているんですのよね？」

ナタリーの言葉に、お父様は完全に押し黙ってしまう。その様子に、ナタリーは段々と頭に熱がこもっていき。

「お父様っ！どうか、どうか真実を言ってくださいっ！閣下は……」

自分が想像していた現狀と全く違う――閣下の狀況が新聞に書かれていること。これが真実なのか、お父様に詰め寄るように……言葉をかければ。

「公爵様は、もう……戻らないだろう」

「え……？」

「王家で治療の手を盡くすと聞いたが――殿下から聞いたのは、魔力が暴走し、周りに被害を及ぼすようなら……」

お父様は、言いにくそうに一度――下を俯いてから。決心したように、顔を上げて。

「公爵様を、王家の魔法によって処分する……と」

「……ぇ、う、うそ…」

ナタリー、そして近くで聞いていたミーナも。まるで時間を忘れてしまったように、息をするのを忘れてしまっていた。それほどの衝撃で。

「それが、同盟國・セントシュバルツと――我が國・フリックシュタインの約束、なのだそうだ」

「そん、な…」

「同盟國が公爵家を潰すきをしたということは。手を盡くすことができなかったと、報告がいったのだろう。だから、公爵様は――もう、だめなんだ」

「……でもっ！宰相様の事件からは、日も淺いですし。新聞は今日出たばかりですわっ！まだ、まだ……私が魔法を、魔法をかけに行けば……っ、もしかしたら……！」

そうナタリーは、すぐさま浮かんだ思いを――気持ちのまま口に出し。

「だから、いますぐ王城へ……！王城へ私は向かいますので、馬車を……っ！」

そうナタリーが、お父様に訴えかけるように言葉を紡ぐ。しかしその言葉とは裏腹に、お父様の厳しい顔が見えて。

「ダメだ、馬車は出さない」

重く暗い聲が屆く。その表、聲からみて……いつもナタリーに甘い顔をするお父様は、いないのであった――。

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