「……お、お母様。ありがとうございます」

「あら？もう、いいの？」

「は、はい……」

お母様に長く抱きしめられていたおかげか、だんだんと頭が冷靜になり。ナタリーは落ち著きを取り戻していった。大人にもなって、お母様に甘えすぎているのでは。と冷靜な頭で考えてしまい……ゆっくりと一人で座る勢に戻る。

そんなナタリーの恥じらいを分かっているのか。お母様は、「気にしなくていいのよ……ふふ」と笑うばかり。ナタリーはカーッと、頬に熱が集まっていくのをじつつも。お母様と対面するように、居直した。

「そ、その」

お母様と向き合って話そうと試みるも、いったいどこから話せばいいものか迷ってしまう。なにより、お父様に言い募ったことは言いづらくて――。そんなナタリーの思いが、顔に出ていたのか。「あら、あら」と優しく微笑んでから。

「お父様に面と向かって、言い切ったことは聞いているわ」

「うっ、ご、ごめんなさ……」

「いいじゃない」

「え……？」

てっきりお母様から、叱責がくると予想していたのだが。それには反して、相変わらずお母様はどこか楽し気で。

「あら？どうしたの？驚いた顔をして」

「その、お父様に反抗してしまったから、その……」

「まあ。ナタリー、私は全然怒ってないわよ？」

「へ？」

「ふふ、反抗だなんて、いいじゃない！むしろ嬉しいくらいだわ」

お母様は、ナタリーの髪を優しくで。「ナタリーは私たちのお人形さんではないのだから……當たり前でしょう？」と語り掛けてきた。

「ただ……お父様は、ちょーっと。そうねぇ、過保護すぎるところがあるから……ね？」

お母様にそう言われると、確かに否定できない場面が思い出され。思わずうなずきそうになってしまう……が。今回の件は、本當にナタリーのを案じている気持ちは分かっていて。

「あら！もう！ナタリーは本當に優しいわ……親に反抗する子は普通なのよ？」

「で、でも……」

大好きなお父様が嫌がっていることをしたくない気持ちも、確かにあるので。部屋の中に閉じ込められてから、チクチクとの中で痛みをじたのも事実だった。

「そうねぇ。それなら、お父様の昔話をしましょうか」

「……え？」

「お父様はね、本當は私と結婚するのではなく――ペティグリューの分家の方と結婚するお話が來ていたのよ？」

「へ……へっ！？」

突然、お父様の昔話――それも、聞いたことがなかった結婚前の話を聞き。ナタリーは大きく揺してしまう。

「ふふ。驚いたかしら？」

「は、はい」

お母様はナタリーの反応を見ながら、「良い反応ね」と笑い。

「でもね、その頃はちょうどお父様と――大をしていたから」

「そ、そうなのですね……？」

「ええ！舞踏會に、ペティグリューの観や……いっぱいあるわ」

普段あまり惚気たりしないお母様の話に、思わずナタリーは聞きってしまう。しかし、お母様は「デートの話はまた今度ね」と言い。

「思い合ってはいたのだけど……ペティグリュー家の意志とは相反することになってしまってね」

「……」

「だから、潔く私……を引こうとしたのよ」

「そ、それは……」

大と言っていたのだから……自らを引く覚悟は相當なものなはずだ。でも、今現在二人は結婚し――家にいるわけで。どのようにそうなったのか、窺うようにお母様を見つめれば。

「ふふ。でもね、そんな私をお父様ったら……家まで押しかけて大聲で告白をしてきてね」

「へっ！？」

「ね？驚くでしょう？君を諦められないんだって、どれだけ周りが……立ち退かせようとしても。地面に寢転がってね」

その話を聞き、ナタリーは即座に。頭の中で駄々をこねるお父様の姿が思い出された。まさか、お母様とをしていた頃からそうだったなんて。

「我慢比べ……いえ、頑固比べ、かしら？それだとしても、私との結婚を認めてくれなければ、當主、家なんて考えられないとまで言ってね」

「ま、まあ……」

「もう、ペティグリュー家も私の家もまいってしまってね……なかなか、お目にかかれない景だったわ」

そう語るお母様は、言葉は困っているように喋っているのに。表は、目じりがらかく緩み――お父様を思う溫かさが伝わってきて。

「最後は、お父様の粘り勝ち！本當に困っちゃう人なんだから……」

「は、はは……」

「でも、お父様の姿を見て――私ね。どんな困難なことでも、當たってくだけるのって、とても素敵だなと思ったの」

お母様の言葉にドキッとが跳ねる。そして、お母様はナタリーと視線を合わせて。

「ねえ、ナタリー。あなたは、覚悟をもって公爵様のもとへ行きたいのかしら？」

「……わ、わたし、は」

見つめ返すように、ナタリーは。問いかけてきたお母様の方へ、しっかりと目を見つめ。

「……私は、閣下のもとへ行きたいです」

自分が思うより、はっきりとそして。するすると言葉が口から出た。その言葉を聞いたお母様は、途端に笑みを消し。

「……それがもしかしたら、自分の命の危険を伴うような場所で――周りが悲しむことになっても？」

「……っ」

真剣な表で、ナタリーに相対する。命の危険は確かに怖い――しかしそれ以上に、両親の悲しむ姿が脳裏に浮かび。思わずひるんでしまう――そんならかくない雰囲気で、軽んじて言葉を出せない重さをじながら。

それでも、頭に思い浮かぶのは――。

「そうだとしても。私は、閣下のもとに行きたいのです……っ」

「……そうなのね」

自分の素直な気持ちを口に出せば。思いのほか、ストンと理解できて。それと同時に、自分のこの気持ちが、周りを悲しませる事実に痛みをじる。しかし、自分のこの気持ちを諦められるのか――そう自問自答すれば。

（諦めることは、できないわ）

はっきりとした自分の心に、納得をし。自分へ喝をれるように、一度大きく息を吸う。再び、お母様を見つめれば。い表をしたお母様がそこにいて。

ピリピリとした時間が続く――と思ったその瞬間。

「ふっ。ふふ……」

「お、お母様？」

「あ、笑ってしまって……ごめんなさいね。あなたの顔が、昔のお父様にそっくりで」

「えっ？」

お母様は、今までの表を崩し――どこか嬉しそうに、ナタリーを見つめる。

「母としては、娘に危険な、無茶なことはしてほしくないわ――けれど、それ以上に」

そして、お母様はナタリーの肩にそっと手を置き。

「一人のとして――誰よりも、心からナタリーを思うとして。公爵様のもとへ行きたいあなたを応援するわ」

「お母様……」

またじんわりと、目頭が熱くなるナタリーとは反対に。お母様は、お茶目にウィンクをしてきたのだった――。

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