「さて、そうしたら。今の狀況を伝えないとね」

「お母様、ありがとうございます」

「いいのよ。ただ、今は結構……迫しているようなのは確かよ。公爵様のいる――王城のお話は、伝え聞いた限りだと。人の城を制限しているそうよ」

「そ、そんな……」

王城へ人の出りを制限するのは、戦時や災害時のはずで。ナタリーはお母様の話を聞いて、ごくりとを鳴らす。

「どうやら、王族や王城に仕える者以外――貴族すらも立ち寄れないのだとか」

「……でも、その制限が続いているということは」

「そうね。まだ、王城に閣下は“生きている”可能は高いと……思うわ」

お母様は、ナタリーの肩をポンと優しく叩いて。

「きっと何か、打開できるはずよ」

「は、はい」

「いい顔になったわね。ふふ……あ、そういえば。閣下のご病気、ご質は……あのお醫者様では、治らなかったのかしら……」

ふと、お母様が疑問を口に出す。それは、ナタリーも考えていて……というより。前世では、フランツがユリウスのを治したと思っていたのだが。

（フランツ様は長年……閣下のを診てきたのだから、何も知らないことはないはず）

ナタリーは地下墓地で、魔力暴走があることはよくわかったが。それに対して、自分の魔法で治すことができるのかはあいまいだ。

（一時的な治療はできたのだけれども――結局閣下は、再発して……）

思い浮かぶのは、ペティグリュー家の跡で見た――苦痛の表をするユリウスの顔だ。自分の知識だけでは、限界かもしれない。しかし。

黒點病のこともしかり、様々な病に通しているフランツなら。そして、ファングレー家の擔當醫としても。彼に會えば、何かがわかるかもしれないのだ。

「お母様、私。フランツ様の所へ行こうと思います」

「そう。決めたのね？」

「はい……！」

力強くお母様に返事をすれば、お母様はにこりと微笑み。

「そうしたら、家から出なければいけないわね……」

その言葉を聞き、ナタリーは暗い表になった。現在、自分はお父様から見張り――外出をじられているのだ。決めたはいいものの、そう簡単に出ることなど――。

ナタリーの考えこむ様子とは、対照的に。お母様は、すぐさま立ち上がって……ナタリーの部屋の扉を開ける。

「奧様、お話は終わりましたか？」

「ええ、ああ……そういえば、そろそろあなた代の時間じゃなかったかしら？」

「あっ、確かに……そろそろですね」

どうやら、お母様は扉の外にいる見張りの使用人と話しているようだった。

「ずっと立ちながらいるのも、辛いでしょう？」

「い、いえ……お心遣い痛みります」

「そうねえ、あら……ミーナじゃない！」

「奧様……！ミーナでございます！」

使用人の聲とは別に、聞きなれたミーナの聲が聞こえてきて。

「そろそろ、働きすぎなミーナに休暇を與えようと思ってね」

「えっ！あ、ありがとうございますっ！」

「ええ、明日はゆっくり休んでいいから……最後に、今日の……この方の見張り代のお仕事を任せてもいいかしら？」

「もちろんですっ！」

「お、奧様……っ！」

ミーナの明るい聲と、使用人の極まった聲が同時に聞こえたのち。お母様は、使用人に下がるよう命じて――再びナタリーのいる部屋にミーナと一緒に戻ってきた。

「お嬢様っ！おは大丈夫ですか…？」

「ミーナ、大丈夫よ……それよりも……」

ナタリーは、ほほ笑むお母様に、ミーナがってきた理由に疑問の視線を向ける。だって、ミーナは代わりの見張り役として――。

「奧様っ！うまくいきましたね……っ！」

「ええ、ばっちりよ！」

「え？……えっ？」

なにやら、二人の中では特に齟齬はないようで。ニコニコと笑うミーナに、お母様はウィンクをしている。一方のナタリーは、二人の顔をキョロキョロとみて。

「ふふ……ミーナには、手伝ってもらったのよ。屋敷からの出計畫ってところかしら？」

「はいっ！私、旦那様も、奧様も大好きですが……お嬢様の侍で、お嬢様のお役に立てることがなによりの誇りなんですっ！」

「ミーナ……」

「へへ、い頃からずっと一緒なのもありますけどね」

照れ笑いもったミーナは、ナタリーを嬉しそうに見つめた。そう、ミーナはペティグリュー家に仕える使用人の子どもで。い頃からずっと一緒だった。

「ふふ、いい侍をもったわね。ナタリー」

「はい……！ありがとう、ミーナ」

ナタリーがお禮をいえば、ミーナはまたさらに。嬉しそうな笑顔を見せてくれた。

「じゃあ、馬車を用意しているから……荷を持って裏口へ、ミーナ。案してあげてね」

「はいっ！お任せを……！」

お母様にそう言われ、荷を持っていこうとポーチに手をかけ。他に持っていくものがないか、引き出しなどもあけて確認する。

（……エドワード様からいただいた……ペンダント）

目にったのは、ずっと返しそびれていた……獅子の紋様がっているペンダント。王城のことを話していたこともあり、彼の顔が浮かび――。ポーチの中へ、無意識にれていた。

「荷を持ちましたわ」

ナタリーの聲を聞いたお母様は、こくりと頷き。ミーナに視線を向け――。

「それじゃあ、ミーナ。お願いね……屋敷の中での、お父様のことは私に任せておきなさい」

「お母様……っ」

「いい？後悔をしない気持ちを大切にしなさいね」

「はい……！」

「良い顔よ。それじゃあ、いってらっしゃい」

お母様から勵ましの言葉をけ。目をしっかりと開いて、お母様と視線を合わせた。そして。

「いってきます！」

お母様に背中を押されるように、ナタリーは部屋から廊下へと出て行った。お母様を殘して、扉が閉まったのち。

「本當に、お父様にそっくりね……ふふ」

部屋に殘されたお母様の、楽し気な聲が響いていたのだった――。

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