ナタリーが封の間へ続く扉を開ける――そのし前。

封の間には、エドワードと……顔の悪いユリウスがいた。

「……肩を」

「いや、大丈夫だ……殿下の気遣いには謝する」

エドワードがユリウスに対して肩を貸そうとした……がユリウスは、やんわりと斷ったのち、奧にある――の張ったアーチへと足を向けていた。

「我が國の醫療で治すことができず――すまない」

先行するユリウスの後ろからエドワードが、息をらすように重く呟いた。王城にいる醫師はみな一流の腕をもっているが、ユリウスの質をどうにかする手立てはなかったのだ。

また癒しの魔法が使えるナタリーを呼ぼうとしても、彼は地下墓地の一件で魔力を使いすぎていて。とてもじゃないが、エドワードは呼ぶことができなかった。しかし、地下墓地でファングレー家の事実を知ったエドワードとしては歯がゆいものをじ――ユリウスにかける聲も暗いを隠せていない。

エドワードの言葉を聞いたユリウスは、ピタッと足をとめ「殿下が謝る必要はない――むしろ手を盡くしてくれて、謝する」と言ってから、エドワードの方へ向き直り。

「ふっ、殿下の謝罪とは……大変なものを聞いてしまったな」

「……僕だって、素直な時はあるよ」

つとめて明るく、ユリウスに対して返事をしたのち。

「――貴公とは、來年の剣舞祭で決著をつけたいと思っていたん……だけどね」

「そうだな……」

エドワードは殘念そうに目を伏せながら話した。相変わらずユリウスは呼吸がしれているが、まだ喋ることができているようだった。しかしそれがいつまでもつのかは、予想できない。本來なら、エドワードが見屆けるのは一瞬なのだ。あのアーチの先――檻へるユリウスを見屆ける……“盟約”を果たせばいいだけだった。しかし――。

「本當に、行くのか……？」

「それが貴國との約束だろう？」

「……そうだが、城の醫者たちによってあと數日は……その間に方法やこんな理不盡な約束をどうにか――」

「それもジリ貧だ。……殿下も本當は分かっているのだろう。もう止められないのだ」

「それは……」

ユリウスの言葉に、エドワードは何も言い返せなかった。それほどまでに、ユリウスのから、制しきれていない魔力がしばかり――れている様子がエドワードには分かった。

おもむろにエドワードは眉へ力をれ――前方のアーチに目を向ける。そこには、先の空間全てを包むようにが張られていて。それを確認しながら、エドワードは再び口を開く。

「そのは、一定量以上の魔力が外部にれないようにする――魔法技の集大だ……」

「……」

「貴公も聞いたことがあるのかもしれないが――それは條件付きの檻といっても過言ではない」

通常の人であれば出り自由な空間なのだが、の部で魔力が基準値を超えた場合。その対象を外部に出さないものでもある。だからこそ、今のユリウスがあの中にってしまうと、帰ってこられないことは明白で。

「その中にったら、もう出ることは――」

「ああ、知っている」

「……っ！」

すんなりと返事をしたユリウスに、エドワードは不意を突かれた。この先に行くことが怖くないのだろうか、と強く疑問を持つのと同時に衝的に聲がれる。

「どうして……」

「？」

「どうして檻にることを、決意できるのですか？諦めているからですか？はたまた使命なのでしょうか？」

エドワードは自分の中に渦巻く疑問をユリウスに投げかけていた。そして無意識のうちに、敬語すら使っていて――そんなエドワードの疑問を聞いたユリウスは、顎に手をあてて考え込む。その後、再びエドワードをしっかりと見つめて。

「ペティグリューのご令嬢が大切にしている場所を、壊したくない……國の一大事よりも、俺は彼が悲しむ姿を見たくないんだ――」

「っ！」

エドワードはユリウスが言ったことに、目を大きく見開く。國よりも、そして己のよりも……當たり前に言う彼の言葉に――エドワードは、半ば現実味が戻らないままながらも、どうにか聲を出した。

「そう、ですか――」

「ああ、では……失禮する」

エドワードが問いかける様子が無くなったことを――ユリウスは確認した。そのまま、彼は短く別れの挨拶を言い……真っすぐ、の先へとを向ける。気がつけばエドワードの視界から、そして封の間から、ユリウスの姿はなくなってしまうのであった。

そこには無言で大きなを見つめるエドワードだけが、ぽつりと立っていた。

◆◇◆

――ガチャリ。

（とても広い部屋だわ……）

マルクは通路が見えると言っていたけれど、舞踏會のダンスホールと同じ広さがそこにあって――頑丈な造りの壁がナタリーを出迎える。ただダンスホールとは違い、絢爛さがなくシンプルな雰囲気がこの場にはあった。

ナタリーが先を見據えれば――大きなアーチ狀のり口が確認できる。そしてその先はっぽいものが覆っていることがわかるのみで、ここから詳細を窺うことができない。なにより、視線を先に向けた際に――。

「おや……ナタリー、また迷子になったのかい？」

「エドワード様……」

薄い笑みを浮かべるエドワードが、數歩先に立っていたのだ。そして周りをキョロキョロと視線を向かわせれば――ユリウスの姿がないことが分かる、

「エドワード様……閣下は……」

「檻にったと言えばわかるかい？」

「っ！」

「ふぅ……いったい誰が、ナタリーをここに……」

エドワードは頭をあて、やれやれといった雰囲気を出す。対面するナタリーとエドワードの耳に、「獅子ちゃ～んっ！」とってきた扉の向こうから威勢のいい聲が響いてきた。

「はぁ、マルクか……まったく」

犯人が分かったように荘厳な扉へエドワードは、視線を向けている。しかしナタリーは、マルクの聲が聞こえようとも――エドワードがナタリーのことを迷子だと言おうとも表はいままだ。そんなナタリーの頭の中には「ユリウスが檻にってしまった事実」がいっぱいに占めていて。

（早く行かないと、閣下が……っ！）

無意識のうちに焦りをじていたのか、額の側部から汗が流れた。そして、自分を力づけるように手にきゅっと力をれ――エドワードに視線を向け、檻の方へ一歩足を向けた時。

「どこに行くつもりかな？」

「……檻、ですわ」

ナタリーが歩みを進めるよりも早く、エドワードの優しくも鋭い聲が屆く。しかし、その聲にひるんではいけないと――ナタリーは自分の手に力を込めながら。

「早く行かないと、閣下のが危ないんです……だから」

エドワードに手早く理由を話して、先へ進もうと思った矢先のことだった。ナタリーの聲を消すように――エドワードは。

「……ダメだ」

「え？」

「君をこの先へは……行かせられない」

エドワードは封の間の中央で――ナタリーを阻むようにを向けながら、淡々とそう告げるのであった。

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