「に不調はないかのう？」

「おかげさまで、もうすっかり元気ですわ」

「そうか、そうか――もう二か月も経つんじゃのう……」

ペティグリュー家のナタリーの自室で、フランツが懐かしそうに、はにかむ。気づけば、あの魔力暴走があった一件から、二ヶ月の月日が経っていたのだ。季節は廻り、もうすぐ春の匂いが開けた窓から香ってくる。

フランツはナタリーの専屬醫ばりに、定期的に検診へ來てくれていた。

ナタリーが申し訳なさそうに遠慮をしても、悲し気に「わしは……ナタリー嬢に嫌われてしもうたんかのう……」と言われてしまい、ナタリーの調が萬全に回復するまで診てもらうことになったのだ。

「それよりも、未だに私はフランツ様に驚かされてばかりなのですが――」

「そうなのか？」

「やっぱり、上皇陛下と――」

「あ～～、ナタリー嬢にそう呼ばれてしもうたら、友人のフランツが泣いてしまうのう～～およよ……」

「ま、まあ……では、フランツ様とお呼びいたしますね」

こういったやり取りは何度か繰り返しており、そのたびにフランツにはうまくすかされている気がする。そもそも、フランツがセントシュバルツの先代皇帝だったなんて――今でも現実味がわかなかった。

（本當に、衝撃なことばかりが積み重なっていたわね）

ナタリーは泣きまねをするフランツを見ながら、怒濤に過ぎていった――王城での滯在の日々を思い出すのであった。

◇◆◇

ユリウスに運ばれたあの日。

王城でフランツの取り計らいもあって、優秀な醫師たちにナタリーは診察されることになった。その後、一週間の滯在を経て、再びペティグリュー家に戻ってきたのだ。

そこまで時間がかかっていたので、何かに支障をきたしているのかと思いきや、力を回復するための靜養が大半を占めており――王城付きの醫師たちが『怪我がないなんて、奇跡だ――！』と目をまんまるくするほどだった。

一方のユリウスも、ナタリーとは別室で検査をけているようで――を休めているのだと、フランツから聞いていた。その言葉を聞いて、ナタリーはホッとをなでおろす。

というのも、フランツが伝えてくれたのもそうだったが、きっとあの優秀な醫師たちなら、ユリウスの調面にも事細かに対応してくれるだろうとじたのだ。

（どうか、ユリウス様が元気になりますように――……）

フランツから話を聞いたすぐあとは、そんなふうに考えていた。

が――そうした心の中でいつも、現狀を伝えきれていない家族を思い出しては、申し訳ない気持ちが生まれていた。

そんな不安に応えるように、ナタリーが王城で滯在しているのを聞きつけて、両親とミーナがすぐさま訪問しに來てくれたのだ。

『ナ、ナタリ～～～!!　う、うううっ。無事で、本當に……』

『あらあら、あなた……ナタリーが驚いておりますよ。でも、本當に……本當に良かったわ』

『お、お嬢様～～～!!』

お父様の盛大な涙を皮切りに、お母様とミーナにも心配をされながら――みんなに優しく抱きしめられていた。家族の優しさや溫もりをじ、ナタリー自も自然と涙を浮かべていて。

『心配をかけて、ごめんなさい……』

『ちゃんと帰ってきたのだから……もう、大丈夫よ……ほら、あなた』

『う、うう……っ、ナ、ナタリー』

ナタリーがを堪えきれずに、そう伝えた時――お母様とミーナからは、無事でいてくれたことが嬉しいと言葉をかけられた。そののち、お母様がお父様を促すように聲をかければ。

『ナタリー……、父さんはナタリーが危険なことをするのは――許可できなかった』

『はい……本當に、ごめんなさ――』

『だがっ！　それ以上にナタリーが悲しくなって、抱え込んで、笑顔が無くなってしまうことが、一番嫌なんだと気づいたんだ……っ』

『お父様――』

『だから、ナタリーの気持ちを考えずに頭ごなしに……否定して、すまなかった……』

王城に來るまで、ずっとお父様と話すことができず――心殘りだった。しかしこうして、涙と鼻水でいっぱいになりながらも、ナタリーのことを思いやってくれるお父様の姿にナタリーは本當に、本當に幸せだとじる。

そしてお父様はナタリーに続けて、言葉を紡ぐ。

『――だからっ、これからは、ナタリーをお、おうえ、応援……』

『……っ』

『応援し――たいけど、父さんから離れるのはやだ～～～っ！やだよう～～～』

『はぁ……あなた……』

『旦那様……』

きっと、お父様は屋敷でお母様に説得されたりもあって――考えを新たに伝えようとしていたのかもしれない。しかしナタリーのベッドに涙を洪水のように流している姿は、頑張った結果、ここまで言うことがギリギリだったのだろう。

（お父様とお母様、ミーナ……そして、屋敷の者たちには、心配をかけて――申し訳ない気持ちが大きいけれども、本當に謝しかないわ）

お母様とミーナは、呆れながらもらかく『はぁ』とため息をつく。そうした中、ナタリーはいつもの日常に安心を強く持ち――ああ、やっと帰ってきたのだと、思い。

『ふふっ』

ナタリーは、お父様に優しく笑みをこぼしていたのであった。そんなペティグリュー家の溫かさに包まれて、ナタリーが退院するまで――お父様やお母様、ミーナが、時間をつくって何度もお見舞いに來ることに……話がまとまっていくのであった。

そして帰り際、お父様とお母様から聞いたのは、王城の場制限がなくなったということだった。

どうやら、ペティグリュー家がナタリーへのお見舞いで王城を訪問した時、魔力暴走の脅威もなくなった王家側は止める理由もなく――そのタイミングで、制限が解除されたらしい。

（きっと……エドワード様が、靜養のことも場制限のことも、お力になってくださった気がするわ――）

いくらナタリーが令嬢とはいえ、王族ではなく――またその婚約者でもないのだ。そんなナタリーに対して、タイミングよく対応してくれたのはきっと、優秀なエドワードのおかげなのだと、そうじた。

封の間で別れて以降、會うタイミングがなかったが――彼に謝を伝えたいとナタリーは思った。王族への返禮品を用意するのは、至難の業だが……“友人として”彼に禮儀を通したいのだ。どのようにお禮をするべきか迷っていた際に、そんなエドワードに関してフランツから噂を聞くのであった。

◇◆◇

それは、ペティグリュー家のお見舞いがあった次の日。

『ナタリー嬢、っても大丈夫かのう？』

『ええ、どうぞ』

『ナタリー様、今日も……おしい！』

『まあ、褒めていただきありがとうございますわ』

『くっ……本音なのに、全く響いてなさそう……』

『はぁ、この孫は……』

控えめなノックと共に、フランツとマルクが會いに來てくれたのだ。そして、ナタリーがずっとズレて考えていた……エドワードとの関係、そして立場を本人たちの口から聞くことになって。

『え……？』

『あーっと……そのね、実はじいちゃんは――セントシュバルツの先代皇帝なんだ』

『ほっほっほ……今は隠居のじゃがのう？』

『それにしては、だいぶ発言力が……あっ、いや、まあ、それはおいて――そして、俺がその……セントシュバルツの第五王子……みたいな？』

『へ……⁉』

（ど、どういうことなのかしら⁉）

ナタリーが二人の分を聞き、あたふたと混と焦りをじる。そんな中、マルクが『今まで通りで問題ないよ……！というか、今までと同じく接してほしい……！ナタリー様に、距離を取られると俺の繊細なハートが……』と言い出し。

『こやつの言うことは気にせんでいいが、わしのことはいつも通りの呼び方じゃと……嬉しいのう……』

『で、ですが、それは大変不敬に――』

『ううう～いたいけな、老いぼれの願いを……どうか、ダメかのう……？』

『……！　そ、それは――』

ナタリーはフランツとマルクと會話をしながら、背中にヒヤリと汗をかく。実は今まで、二人にはとっても失禮な態度をとりすぎていたのではないか、ということ。そして、エドワードとあんなに親しげだったのは――王族のよしみだったから……。

『でもじいちゃんは、名演技だよな～。エドワードも先代の皇帝とわからないほどに、振る舞えちゃうもんな』

『ほっほっほ。名演技だなんてそんな……ありのままじゃよ。まあ……どこかの孫とは、出來が違うかもしれんがのう……』

『あれ……？もしかして、俺、今けなされて――？』

軽快に『ほっほっほ』とフランツの笑い聲が響く中、ナタリーは相変わらずオドオドとしていれば、フランツがうるうると懇願するように『ナタリー嬢、ダメかのう？　前と同じが無理ならわし……涙が……』と言われてしまって。

『だ、大丈夫ですわっ！フランツ様……！』

『うっ、うっありがとうのう。ナタリー嬢にはそう呼ばれたいんじゃ』

『あっずり～！　俺もっ！　ナタリー様、どうかっ……！』

『えっ！』

マルクはフランツの言葉を聞き、素早くをかすと――ナタリーが座るベッドの側へ駆け寄る。そして床へ躊躇なく、跪き……これまた、フランツと同じように瞳をうるうるとさせてきて――。

（同盟國の王子を跪かせたままなんて――……！）

現在の狀況に、背中の汗はいよいよ止まらなくなり――『も、もちろんですわ！マルク様！』と返すのがいっぱいだった。

『やった～！えへへ～俺、今日はなんでもできる気がする～！』

『はぁ……すぐに調子にのるから、こやつは……』

『じいちゃんのが強いんだろうねっ！』

マルクはご機嫌な雰囲気で、フランツにウィンクを送る。するとフランツは、一瞬無言になってから――。

『ああ、そうじゃった……マルク、馬車の狀態を確認して來てくれ、のちに帰ることになるからのう』

『え？　や、やだよ～！　もっとナタリー様とお話を……』

『はぁ……うっかり今日のことをユリウスに伝えてしま――』

『あっ！なんだか、馬車の様子を見たくなってきた！ナタリー様、それではまたっ！』

『え、ええ……』

兎のごとく、マルクはその場から駆け出していく。その様子をみたフランツは『忙しないやつじゃのう……まったく』と言葉をこぼす。そして一拍置いてから。

『さて、いろいろ話したいことは山々じゃが――嬉しい報せからじゃな』

『は、はい』

『エドワードが、正式に王になることが決まったぞ』

『まぁ……！』