ふと目がったクッションが、違和の始まりだった。

二ヶ月ぶりにライカですごすハディスとの家に帰れた夜のことである。ラーヴェ帝國への蜂起でラ＝バイア士學校は崩壊、併設された寮も當然消し飛んだため、生徒たちを避難者用に用意された簡易宿舎に預けるまでジルの仕事だった。こんなときだからこそという理由でまた生徒たちに授業をすることになっているが、なくとも明日は休みになっている。その間にすっかりすねてしまった夫の機嫌をとらねば、今後に差し障るだろう。

（本當はわかってるくせにな、陛下は）

二ヶ月も放っておかれたと批難されるが、ハディスだってちゃんと留守番できていないとジルも反論したい。ラーヴェ皇帝がラーヴェ帝國に反旗を翻す革命軍にるとは何事だ。カモがネギを背負って鍋に飛びこんでいくのと何が違うのか。パン屋のときだってそうだった。どれだけジルを激怒させたか覚えていないと言うなら、もう一度鞭でしばくしかない。ジルはいつだってハディスの安全を第一に考えているのに、當の本人が危険にを投じるのは論外だ。

しかし、本當は敵として顔を合わせた時點で、ハディスの意趣返しもジルの反省も終わっている。ハディスだってわかっているはずだ。ちゃんと今夜の食事もジルの好きなものが用意されていたし、デザートまであった。「へー、今日は帰ってくるんだ、へー」とか嫌みったらしく言っていたが、ちゃんとジルの寢間著だって洗濯して用意されていた。おいしいおいしいと夕飯を食べるジルから顔を背けて「ふぅん、そうなんだおいしいんだ」とつぶやいていたのはもはや可いとも言える。

とはいえ、雑に扱って絡み続けられるのも面倒だ。ここはひとつ、決して放置していたわけではないのだと、合宿中にマスターしたホットミルクを作って黙らせようと、ハディスが風呂にっている間に鍋を取り出したところだった。

見逃していい違和ではないと、直が告げている。

鍋を元の棚に戻し、ジルは問題のクッションに近づいてみる。臺所と続きの居間に、ずいぶんが増えていることに気づいた。たとえば、窓際の棚の上にある花瓶。その下にあるレースの敷。食卓の椅子の背にかけてあるのは、膝掛けだ。クッションもいくつか増えている。きたときはまだ暑いくらいだった季節ももう夜は厚手の上著が必要になっている。二ヶ月の間にハディスが生活を整えていった結果、が増えるのはおかしくない。

問題のクッションは、チェストの上にいくつか並べられていた。手に取って眺めて、ジルは違和の正に気づく。

柄だ。

ハディスは用なので、いもできる。ジルの課題につきあって刺繍もしてくれる。だが自発的にやるのは繕いだとか最低限だ。刺繍なんてするのは、ジルを喜ばせようと可らしくデフォルメされた花やを小さくれるくらい。

こんなふうに、やたら立派で綺麗な花を刺繍したりしない。

（買ったのか？　でもこんなにたくさん？）

ひとつ気づけば違和だらけだ。たとえば花瓶の花。ジルが久しぶりに帰ってくるからと飾り立てた可能がないとは言わないが、だとしたら窓際ではなく食卓に並べられたはずだ。その下のいかにも手作りであろうレースの敷もおかしい。レースの編みはジルが引っかけるのを心配して、ハディスは作ろうとしない。一時的な宿にすぎないこの家のために手編みするとも考えにくい。

それに、このクッション、何やら花のような匂いがする。クッション自に匂い袋でもっているのか。クッションに顔を沈めてすんすんと嗅ぎ、匂いを確かめる。これはハディスが好んでつける類いの香りではない。ハディスがつけるのは、柑橘系のような清涼のある香水か、ユーカリーやレモングラスのような臭い消しに役立つ油だ。

（……そういえば、さっきお風呂にったとき、石鹸も手作りで……）

何やらフローラルな香りがして引っかかったのだ。

ここまでくれば確信できた。この辺にある違和だらけのは、ハディスが用意したものではない。

ではいったい誰が――ほとんど答えは決まっていたが、さらに真相を追究すべく、ジルは家中をさがしてまわる。ホットミルクのことはもう忘れていた。

■

寢室にるなりジルが見當たらないことに気づいたハディスはジルの名前を二回ほど呼んですぐ、どこにいるか気づいたようだった。ずれている機の椅子がどかされて、視界が明るくなる。

「……そんなところで何してるの、ジル」

「すみません、出ていく気になれなくて」

機の下で両膝を抱えたまま、真顔でジルは答える。

タオルを頭にかぶせたハディスが、機の下を覗きこんできた。

「かくれんぼしたい……とかじゃないよね？」

「ただ反省してるだけです。最終的には、反省です」

「最終的には？」

「はい。ただそこに至るまでの過程が呑みこみがたくて苦悶してます」

単調なジルの口調に何かじ取ったのか、ハディスが正面にしゃがみ込む。

「……それは、僕を二ヶ月放置した話と関係ある？」

「大いにあります。わたしは今、陛下を放っておくとどうなるのか改めて認識し直して、絶してます」

「そ、そこまで？　いきなりどうしたの」

お互い床に座って見合う形になったが、ちゃんとハディスが掃除してくれているから汚れることはないだろう。いやひょっとしたら、掃除したのはハディスではない可能があるのか。そう考えると、できるだけ冷靜でいようとした口調に棘がまざった。

「いいじゃないですか。わたしに反省してほしかったんでしょう、陛下は」

「そ、そうだけど。さっきからちょっと目とか口調が怖いかなあって……おいこら逃げるなラーヴェ」

「ものすごく反省しましたよ。陛下は檻にでも閉じこめておくべきでした」

ラーヴェをつかんでいたハディスが固まる。その隙に無言で竜神は寢室の窓から外へ抜け出ていった。

「……すみません、今のは間違いました」

「そ、そうだよね!?　間違いだよね、びっくりした」

「ラーヴェ帝國に戻すべきでした。そうしたらまだヴィッセル殿下とか見張りがいるだけましだったかも……いえ、それも駄目かもしれませんね。陛下はそういうひとだから」

「ええと……ライカでの話？　なんか違う話になってない？」

「ねえ、陛下。いったいわたしはどうすればよかったんでしょうか」

微笑んだのに、ハディスは脅えているように見えた。

「陛下を縛って持ち運べばよかったんでしょうか。でもめんどくさいですよね、重いしかさばるし。それともやっぱり檻にでも閉じこめて毎日面倒みにきたらよかったんでしょうか。わたしあんまり上手に生きの面倒見られる自信がないんですけど」

「待って、ほんとに何の話!?」

「お前の話だよ」

ひっとハディスがを鳴らして餅をつく。その態度に、一度は押さえ込んだはずの怒りが靜かに再熱した。

「わからないのか、お前の話だ。二ヶ月、何してた」

「な、何って、僕は、革命軍で偵」

「そんなことはどうでもいい」

抱えていた両膝をほどき、機の下から一歩出る。するとハディスが餅をついた格好のまま、あとずさった。

「二ヶ月、この家に誰をどれだけ連れこんだ。言ってみろ」

「つ、連れこむって、そんなことしてないよ!?」

「しらばっくれるな気づかないとでも思ったか！」

ハディスの元を両手でつかみ上げる。両腕をばして持ち上げても、長のあるハディスは膝立ちしているのと変わらない。だがジルの殺気は本だ。

「あのクッションはなんだ、風呂場の石鹸はなんだ、レースの敷はなんだ、膝掛けも全部あやしい！　説明してみろ、誰からもらった！」

「ジ、ジル落ち著いて、話を」

「だろう！　か下心のある男だ！　わたしがいないからってお前は――！」

そう、自分がいなかったからだ。

唐突に思い至って、手から力が抜ける。どさりとハディスがまた床に餅をついたが、それにかまわずまた機の下に戻って膝を抱えた。

「……わたしが放置したせいです。反省してます」

ハディスが神妙に頷く。

「そ、そう。そういう、反省……」

「そうです。わたしが陛下を二ヶ月放置したせいで、人嫌いのくせに想のいい陛下がいっぱいたらしこんだんです。どうせ大家さんとか、ご近所の可いの子とか、お姉さんとかからプレゼントされたり世話を焼かれたりしたんです。もう聞かなくてもわかります。差しれとかしたり楽しくやってたんでしょう。陛下は可いですもんね。ほっとけないじしますもんね。どうせわたしは料理もうまくないし裁もできませんよ。だからわたしが悪いんです。反省が終わるまでわたしはここから出ません。以上」

ぎゅっと両膝を抱え直す。

ハディスは目をぱちぱちさせていたが、やがて姿勢を正し、またジルの正面に両膝を落として覗きこんできた。

「……あの、クッションは確かにもらいものだけど」

「そこに直れ腹に風をあけてやる」

「君が夕食のときに使ってたのは、僕が刺繍れたやつだよ」

機の下から出ようとしていたジルは、きを止めた。何か大切なことを言われた気がするが、にこにこしているハディスが勘に障る。

「差しれもらったり居間でお茶もしたけど、居間だけだよ。寢室にはれてない」

「だからなんだ、家にれたんだろうが！」

言い訳もちゃんとしないなんて馬鹿にしている。憤慨したジルがばした腕と手を、ハディスはひょいとよけて、そのままジルの腰あたりに腕を回して立ち上がった。背後から腰を抱えられているせいで、つま先が浮かぶ。

「そっかぁ、伝わらないか」

「何笑ってるんだ、離せ！」

両手両足をばたばたさせたが、腰に回った腕はびくともかない。

「いい子にして。もう遅いから寢るよ」

タオルを椅子の背にかけたハディスが、ジルを抱きかかえたまま寢臺へ向かう。

「はーなーせー！　わたしは今夜は機の下で反省するって決めたんだ！」

「反省してるんじゃないでしょ、やきもちでしょ」

わかっている。だがそれを本人から指摘されると、怒りと恥が足元からいっぺんに湯気のように噴き上がった。

「やましいことはなんにもないよ。ちゃんと話すから、ベッドにって。風邪ひいちゃうからね」

しかもこういうときに限って、大人の対応をするのだ。腰と肩に腕を回してジルを抱え直し、とっておきの聲でささやく。

「僕が二ヶ月待ってたのは君だけだよ。君だってそう――ったぁ！　今、腕噛んだ!?」

「うるさい、陛下のばーかばーかばーか！」

まだ呑み込みきれてないを全部こめて、もう一度ハディスの腕にかぶりついた。焦って足をもつれさせたハディスと一緒に寢臺に倒れこむ。その隙に逃げ出そうとしたけれど、ハディスにすぐ捕まえられてしまった。

「また噛みますよ!?」

「こないだからなんなの、その噛み癖！　うわ歯形になってる……見られたらなんて言われるか」

「いいじゃないですか、もう長袖だし」

「そうだけど、ねえ」

何がおかしいのか、ハディスはくつくつと笑い出した。

「僕の可いお嫁さん。どうしたら一緒に寢てくれる？」

膝の上に乗せられて、尋ねられた。が尖ってしまう。

「べつに、陛下と寢ないっていうわけじゃなくて、反省したいんです」

「僕だって反省してるよ。二ヶ月の間、んなひとと知り合いになったよって最初に言っておけばよかったね。妻帯者っていうのは黙ってたし」

「ならひとりで寢てください」

「でもこれはおあいこじゃない？　指を最初に隠したのも君だし、妹って言い張ったのも君」

なかなかに筋が通っている。むくれそうになったが、いい解決案を思いついた。

ハディスの耳にをよせて、尋ねてみる。

目を丸くしたあとで、ハディスはそれはいいねと笑った。

「じゃあこれで仲直りってことでいい？」

「はい、あとは話し合いですね。仕事と家庭の両立について」

「それも大事だけど、その前に改めて」

こほんと咳払いしたハディスが、わざわざひっついているジルを離して、寢臺の上に置き直した。額がれ合う寸前まで顔を近づけ、視線の高さを同じにする。

「おかえり、ジル」

まばたいたあとで、ジルは両腕をばす。

「ただいま、陛下！」

――翌日、『わたしには夫がいます』と『僕には妻がいます』という看板を首からさげた竜帝夫婦が復興作業に現れた。

渇いた笑いを浮かべる者、困する者、見なかったふりをする者、とにかく刺激しないでおこうと皆が息を潛める中、ふたりを前にたったひとり、

「馬鹿なの？」

と言ってのけたルティーヤは立派な大公になるに違いないと、皆の期待を背負ったとか背負わなかったとか。

いつも読んでくださって有り難うございます。ブクマ・想・レビューなど勵みさせて頂いてます。

おかげさまで第五部も無事書籍化されましたので、お禮も兼ねて挿話と正史を更新していきたいと思っております。連続更新とはいきませんが、11月中には終わらせるのが目標です。

悪ラスも絶賛アニメ放映中ということで、両作品とも楽しんで頂けるよう頑張ります。また、聖失格という作品も２巻が11/18発売となりましたので、更新の待ち時間にでも読んでやってくださいませ～。

次回更新もライカ大公國でのお話になります。

引き続きジルたちへの応援、宜しくお願い致します。